Where vital meets viable
Donde lo vital se encuentra con lo viable

Where vital meets viable

Relief initiative aims to protect Puerto Rico environment

Story by Gregg McQueen 

While the torrent of relief supplies shipped to Puerto Rico in the wake of hurricanes Irma and Maria has brought critical aid to the island, it has also brought another consequence — tons of waste.

Items such as plastic water bottles, canned goods, batteries, flashlights and other materials shipped to Puerto Rico since September have provided immediate relief, but are now taxing an already severe waste management situation on the island.

To combat the issue, a group of Puerto Rico natives has launched a unique initiative to allow people to donate relief items that will not damage the environment.

Dubbed “Eco Kit Puerto Rico,” the service allows donors to purchase eco-friendly items on Amazon.com and have them shipped to hurricane victims in Puerto Rico.

The initiative is run by Puerto Rico natives Aris Mejías, Isabel Gandía and Jeca Rodríguez Colón, a trio of artists and self-described “environmental activists.”

“We really want to change the way aid is given,” remarked Colón. “We want to not only help in the short-term, but prepare Puerto Rico for the future.”

Eco Kit Puerto Rico provides a curated and itemized guide of relief items to assist hurricane victims on the island. Users select an item and choose to have it shipped to the Loisaida Center (Loisaida), which has provided logistical support and space at its Lower East Side headquarters for Eco Kit’s operations. The Center has served as an affiliate within the Acacia Network since 2014.

Loisaida’s Director Libertad Guerra said the initiative was aligned with the center’s ongoing work with artists and creative partners with a social bent.

“The co-founders of Eco Kit were all part of the Loisaida creative community of collaborators since 2014. We had collaborated before,” said Guerra. “The very day after María hit, we were already assembling the production team for AbrazArte, an artistic benefit relief event. We also talked about the imminent waste management crisis the island was about to confront.”

The Eco Kit concept, full of inventory for the “post-María layperson” (including items such as peppermint oil to keep the heat and mosquitos at bay), was informed by input from the Institute for Socio-Ecological Research (ISER) Caribe, an environmental advocacy group based in Puerto Rico.

“We learned about the most arcane renewable systems and technology,” she recalled.

Once preliminary lists were arranged, and deliveries planned, it was time to execute.

“The group needed a physical headquarters to receive the flow of items, to be a pick-up space for those traveling to the island and a communal space for strategizing, solidarity, and emotional support,” said Guerra. “Loisaida Center was there precisely for that.”

Guerra said the effort, largely led by women, has proven an indelible experience.

“None of us will ever forget the first three weeks of running on fumes, and meeting and working seven days a week, 14-16 hours a day,” she says. “With the strategic support of Acacia, we were helping create a new map of frontline activism that united the island and other diasporas in a new geographical conception.”

Individual items are packaged at Loisaida into full kits, then shipped to partner organizations in Puerto Rico for distribution to areas where resources remain scarce.

“Sometimes when people donate to disaster relief, there’s a lack of transparency. People don’t know how their money is used or that the items get to the right place,” Mejías said. “Here, people know exactly what they’re selecting, and our partners in Puerto Rico know how it should best be distributed.”

Items on the list were specifically selected to reduce ecological hazards of the many relief donations headed to the island, said Mejías.

The items include solar lamps, manually chargeable flashlights, compact gas stoves, folding shovels, solar battery banks for recharging electric devices, and collapsible coolers.‎

People can also purchase drinking water in five-pound collapsible bags to avoid waste, or bags of sprouting seeds, which can be eaten or planted.‎

“We’re not sending cans of beans, we send the beans,” said Colón. “You can cook them, plant them. It’s providing food assistance now and for the future, and eliminating waste.” ‎

Puerto Rico’s Solid Waste Authority has estimated that Hurricane Maria alone created over 6.2 million cubic yards of waste.

Currently, there are only 29 landfills left on Puerto Rico, most of which were already over capacity prior to the hurricanes, and the Environmental Protection Agency (EPA) has called for the closure of eight more landfills in the next five years.

“We have a lot of waste management problems on the island,” Mejías said. “It’s complete mayhem, and it’s only going to get worse.”

She said that energy, food and clean water are still primary concerns on the island after Hurricane Maria, which hit Puerto Rico last September. About 40 percent of residents are still without power.

“Most of the items in our kits are related to providing light, power or food,” Mejías said.

Acacia CEO Raul Russi said that supporting Eco Kit was part of the organization’s wider commitment to social solidarity work and to answering the critical needs of Puerto Rican residents after María, which led to the creation of the Ayuda Puerto Rico Relief Fund.

“Working side by side with our partners and affiliates, we pooled resources and funds to provide relief in real time,” said Russi in a statement, noting that the fund has raised more than $2 million dollars to date.

“Acacia has always operated by identifying and empowering the already existing assets in our communities. When Loisaida approached us about their work with Eco-Kit, we wholeheartedly supported these efforts,” added Russi. “I had the pleasure of visiting them at the center and seeing them in action, and they made me very proud. We are grateful for the work these young committed Puerto Ricans are doing. They are part of our Acacia family.”

Users can opt to purchase one item for donation, or multiple items, and have them shipped to Loisaida. Most individual items are priced between $10 and $15, with the most expensive item, a pair of two-way radios, costing $69.

Mejías said the Eco Kit list can be used to provide disaster relief well beyond the scope of Puerto Rico.

“We want to decentralize aid,” remarked Mejías. “We don’t own the list. Anyone can use it. If you want to send items to help your cousin, or to a church, you can.”

All of Eco Kit’s founders come from the world of the arts. Colón is a multi-disciplinary artist who is noted for dance and performance art skills, while Mejías is an award-winning actress who has appeared in films such as Che and The Vessel.

“We’ve done a lot of activism for Puerto Rico and grassroots work on the island,” Colón said. “The situation in Puerto Rico definitely informs our work.”

Both Colón and Mejías have put their artistic careers on hold to focus on the Eco Kit efforts, as the two, along with Gandía, are largely responsible for sorting and packing relief items themselves at Loisaida.

So far, Eco Kit has shipped 75 completed kits to Puerto Rico, said Mejías, who noted that the kits have already inspired organizations on the island to think about sustainability.

She pointed to Casa Pueblo, one of Eco Kit’s grassroots partners in Puerto Rico, distributing solar-powered lightbulbs from the kits to the mountain community of Adjuntas, which is still lacking power.

“They saw how useful those lightbulbs were,” said Mejías. “They made a pledge to get those light bulbs for every home in their community.”

For more information, please visit www.ecokitinitiative.org‎.

Eco Kit items can be purchased at http://amzn.to/2DoCtFA.

The Eco Kit team is one of the honorees of El Semillero/The Seedbed, a new initiative launched by Loisaida for cultivating the Latinx community’s creative and collaborative innovation.

For more information, please visit www.loisaida.org.

Donde lo vital se encuentra con lo viable

Historia por Gregg McQueen 

Si bien el torrente de suministros de alivio enviado a Puerto Rico a raíz de los huracanes Irma y María ha traído ayuda crítica a la isla, también trajo otra consecuencia: toneladas de residuos.

Elementos como botellas de agua plásticas, productos enlatados, baterías, linternas y otros materiales enviados a Puerto Rico desde septiembre han proporcionado un alivio inmediato, pero ahora están tasando una situación ya grave de gestión de residuos en la isla.

Para combatir el problema, un grupo de nativos de Puerto Rico ha lanzado una iniciativa única para permitir a las personas donar artículos de socorro que no dañen el medio ambiente.

Llamado “Eco Kit Puerto Rico”, el servicio permite a los donantes comprar artículos ecológicos en Amazon.com y enviarlos a las víctimas de los huracanes en Puerto Rico.

La iniciativa está dirigida por las nativas de Puerto Rico Aris Mejías, Isabel Gandía y Jeca Rodríguez Colón, un trío de artistas y autodenominados “activistas ambientales”.

“Realmente queremos cambiar la forma en que se brinda la ayuda”, comentó Colón. “Queremos no solo ayudar en el corto plazo, sino preparar a Puerto Rico para el futuro”.

Eco Kit Puerto Rico ofrece una guía detallada de artículos de socorro para ayudar a las víctimas de los huracanes en la isla. Los usuarios seleccionan un artículo y eligen enviarlo al Centro Loisaida (Loisaida), que proporciona espacio en su sede del Lower East Side para las operaciones de Eco Kit.

‎La directora de Loisaida, Libertad Guerra, dijo que la iniciativa estaba alineada con el trabajo continuo del centro con artistas y socios creativos con una inclinación social.

“Las cofundadoras de Eco Kit formaron parte de la comunidad creativa de colaboradores de Loisaida desde 2014. Habíamos colaborado anteriormente”, dijo Guerra. “El mismo día que María tocó tierra, ya estábamos formando el equipo de producción de AbrazArte, un evento artístico de beneficencia de alivio. También hablamos sobre la inminente crisis de administración de residuos que la isla estaba a punto de enfrentar”.

El concepto de Eco Kit, lleno de inventario para el “laico post María” (que incluye elementos como aceite de menta para mantener el calor y los mosquitos a raya), fue informado por contribuciones del Instituto de Investigaciones Socio-Ecológicas (ISER, por sus siglas en inglés) Caribe, un grupo de defensa del medio ambiente con base en Puerto Rico.

“Aprendimos sobre los sistemas y tecnologías renovables más arcanas”, recordó.

Una vez que se organizaron las listas preliminares y se planificaron las entregas, era momento de ejecutar.

“El grupo necesitaba una sede física para recibir el flujo de artículos y ser un espacio de recolección para quienes viajan a la isla y un espacio común para estrategias, solidaridad y apoyo emocional”, dijo Guerra. “El Centro Loisaida estaba ahí precisamente por eso”.

Guerra dijo que el esfuerzo, en gran parte dirigido por mujeres, ha demostrado ser una experiencia permanente.

“Ninguno de nosotros olvidará las primeras tres semanas de humo, y reunirse y trabajar siete días a la semana, 14-16 horas al día”, dice. “Con el apoyo estratégico de Acacia, ayudamos a crear un nuevo mapa de activismo de vanguardia que unió a la isla y otras diásporas en una nueva concepción geográfica”.

Los artículos individuales se empaquetan en Loisaida en kits completos, luego se envían a las organizaciones asociadas en Puerto Rico para su distribución a las áreas donde los recursos siguen siendo escasos.

“A veces, cuando las personas donan para el alivio de desastres, hay una falta de transparencia. La gente no sabe cómo se usa su dinero o si los artículos llegan al lugar correcto”, dijo Mejías. “Aquí, las personas saben exactamente lo que están seleccionando y nuestros socios en Puerto Rico saben cómo se debe distribuir mejor”.

Los artículos en la lista fueron seleccionados específicamente para reducir los riesgos ecológicos de las muchas donaciones de socorro que se dirigieron a la isla, dijo Mejías.

Los artículos incluyen lámparas solares, linternas de carga manual, estufas compactas de gas, palas plegables, bancos de baterías solares para recargar dispositivos eléctricos y hieleras plegables.

Las personas también pueden comprar agua potable en bolsas plegables de cinco libras para evitar el desperdicio, o bolsas de semillas germinadas, que se pueden comer o sembrar.

“No estamos enviando latas de frijoles, enviamos los frijoles”, dijo Colón. “Puedes cocinarlos, plantarlos. Brindan asistencia alimentaria ahora y para el futuro, y eliminan el desperdicio”.

La Autoridad de Desperdicios Sólidos de Puerto Rico ha estimado que el Huracán María, solamente, creó más de 6.2 millones de yardas cúbicas de desechos.

Actualmente, solo quedan 29 vertederos en Puerto Rico, la mayoría de los cuales ya estaban rebasados antes de los huracanes, y la Agencia de Protección Ambiental ha pedido el cierre de otros ocho vertederos en los próximos cinco años.

“Tenemos muchos problemas de manejo de desechos en la isla”, dijo Mejías. “Es un caos completo, y solo va a empeorar”.

Ella dijo que la energía, la comida y el agua potable siguen siendo preocupaciones principales en la isla después del huracán María, que azotó a Puerto Rico en septiembre pasado. Alrededor del 40 por ciento de los residentes aún no tienen electricidad.

“La mayoría de los artículos en nuestros kits están relacionados con la provisión de luz, energía o alimentos”, dijo Mejías.

El director general de Acacia, Raúl Russi, dijo que apoyar Eco Kit era parte del compromiso más amplio de la organización en su trabajo de solidaridad social y de responder a las necesidades críticas de los residentes puertorriqueños después de María, lo que llevó a la creación del fondo, Ayuda Puerto Rico.

“Trabajando codo a codo con nuestros socios y afiliados, juntamos recursos y fondos para proporcionar ayuda en tiempo real”, dijo Russi, señalando que el fondo ha recaudado más de $2 millones de dólares hasta la fecha.

“Acacia siempre ha operado identificando y potenciando los activos ya existentes en nuestras comunidades. Cuando Loisaida se acercó a nosotros sobre su trabajo con Eco-Kit, apoyamos incondicionalmente estos esfuerzos”, agregó Russi. “Tuve el placer de visitarles en el centro y verles en acción, y me hicieron sentir muy orgulloso. Agradecemos el trabajo que estos jóvenes puertorriqueños comprometidos están haciendo. Son parte de nuestra familia Acacia”.

Los usuarios pueden optar por comprar un artículo para donar o varios artículos y enviarlos a Loisaida. La mayoría de los artículos individuales cuestan entre $10 y $15 dólares, con el artículo más caro, un par de radios de dos vías, con un costo de $69 dólares.

Mejías dijo que la lista de Eco Kit puede usarse para proporcionar ayuda en casos de desastre mucho más allá del alcance de Puerto Rico.

“Queremos descentralizar la ayuda”, comentó Mejías. “No somos dueños de la lista. Cualquiera puede usarla. Si quieres enviar artículos para ayudar a tu primo o a una iglesia, puedes hacerlo”.

Todos los fundadores de Eco Kit provienen del mundo de las artes. Colón es una artista multidisciplinaria que se destaca por sus habilidades artísticas de danza, mientras que Mejías es una actriz galardonada que ha aparecido en películas como Che y The Vessel.

“Hemos hecho mucho activismo por Puerto Rico y trabajo comunitario en la isla”, dijo Colón. “La situación en Puerto Rico definitivamente transmite nuestro trabajo”.

Tanto Colón como Mejías han puesto sus carreras artísticas en espera para enfocarse en los esfuerzos de Eco Kit, ya que ambas, junto con Gandía, son las principales responsables de clasificar y empacar artículos de socorro en Loisaida.

Hasta ahora, Eco Kit ha enviado 75 kits completos a Puerto Rico, dijo Mejías, quien señaló que los kits ya han inspirado a las organizaciones de la isla a pensar en la sostenibilidad.

Señaló a Casa Pueblo, uno de los socios de base de Eco Kit en Puerto Rico, distribuyendo bombillas de energía solar de los kits a la comunidad montañosa de Adjuntas, que todavía no tiene electricidad.

“Vieron lo útiles que eran esas bombillas”, dijo Mejías. “Hicieron una promesa de obtener esas bombillas para cada hogar en su comunidad”.

Para obtener más información, por favor visite www.ecokitinitiative.org‎.

Los artículos de Eco Kit se pueden comprar en http://amzn.to/2DoCtFA.

El equipo de Eco Kit es uno de los homenajeados de El Semillero / The Seedbed, una nueva iniciativa lanzada por Loisaida para cultivar la innovación creativa y colaborativa de la comunidad Latinx.

Para obtener más información, visite www.loisaida.org.