Where the wild things are, now
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Block 2189, lot 50 is teeming with life.
The lot has no address, and no owner, but it is by no means empty. Better known to locals as the North Cove, this partially submerged mudflat on Ninth Avenue near 207th Street is to waterfowl as Times Square is to commuters.
New York State-licensed Wildlife Rehabilitator James Cataldi believes it is an age old stopover on a timeless migration route. Cataldi has seen a number of bird species flock there. They include several kinds of ducks, herons, kingfishers, Peregrine falcons, mocking birds, magpies, as well as sandpipers, geese, and other migratory birds at the cove. On a recent winter day, a collection of feathered fauna quacked, mingled and flapped and about like school children in a cafeteria, only louder. Many of the birds rely on nutrients in the mud and algae to sustain themselves.
When one looks at the vast collection of feathers, wings, and legs from a certain angle—a view that does not include wood pilings that used to be a dock, or the halfway submerged tires—the cove is a portal that transports you to a different Manhattan, a green, sparsely populated island that went by the name of Manhahatta.
It did not look like this five years ago when Cataldi, an Inwood resident, decided to clean up the cove.
Cataldi, who left a Wall Street job after 9/11, comes to the cove nearly every day to clean up. After five years of work, he has removed 1,300 cubic yards of trash, including kitchen sinks.
He has also dragged syringes, tires, rotting carpets, clothes, an empty safe, bikes, cars, boat parts, drivers’ licenses, leaking oil drums.
Once, he pulled an old truck – with a 30-year-old tree growing out of it.
Now the beach is visible and a path has been cleared through the brambles that hug the fence separating the cove from the adjacent parking lot.
Cataldi says he has even seen seals relaxing at the cove.
But the wildlife worker some call “The Birdman” doesn’t accept accolades easily.
“I was just some guy who saw the problem and felt bad because I wasn’t part of the solution,” he said.
The site’s use as an active garbage dump made his work challenging early on.
“When I first started cleaning there were only two geese and they were eating garbage. They were like hot coal walkers walking through the glass,” he recalled.
But instead of simply lodging a complaint with the city, Cataldi took matters into his own hands and developed a rapport with the locals who used the cove, from the bottle collectors who were illegally dumping trash to the crack addicts who stationed themselves there.
“I didn’t report them, I educated them. [They] still come by to say hello.”
And he hasn’t seen a single syringe in two years.
He has also gotten help from volunteers throughout the area, including youths from the Dyckman Houses. And the cove got a little help from natural disaster. The storm surge from Hurricane Sandy flushed out oil leakages that had been plaguing the hamlet for years.
Now the area is filled with several species of crabs, shellfish, and birds. It also has resident mammals, including possum, raccoon, and muskrats.
“This project takes away a lot of excuses. It shows what can be done,” said volunteer Gary Yugetsu Sharp, as he and Cataldi raked the beach for debris one afternoon last week.
Sharp is a Bronx resident who lives on the other side of the Harlem River.
“If anyone saw this when James started, they would have said it was a lost cause,”he said.
Now it is a bustling safe zone for birds that might help resident geese regain their natural instincts. Cataldi charges that quick jaunts between area coves like the one in Inwood Hill Park helps the birds regain their migratory instincts. In an effort to encourage this behavior, Cataldi discourages the geese from breeding at the cove; they generally tend to home around egg laying areas.
In the winter, Cataldi and other volunteers offer seeds to supplement the birds’diet, and to help keep their immune system strong. He also takes them to nearby animal clinics if they have an urgent medical need. But in the spring, he does not offer then additional food because he wants to encourage them to migrate in the fall.
But until then, Cataldi is worried he might not be able to supplement the birds enough this year.
The Polar Vortex caused for some freezing over of the geese’s foraging areas, prompting a greater need for seed.
But there has also been an unexpected loss in funds.
Cataldi had entrusted a volunteer with money to get feed for the geese, but after two weeks, the volunteer has not returned.
It’s fair to say the resources are gone.
Now Cataldi is worried there won’t be enough funds to help the geese get through the winter.
“It’s the worst possible moment to lose those funds.”
He has started an online fundraiser at www.nycwetlands.org to help collect seed funding.
And as he notes, there are many ways to help the cause. Volunteers are needed at every turn.
They’re bound to make interesting discoveries about urban wildlife – above and in the water.
“I have removed pretty much everything imaginable,” he laughed. “Nothing surprises me anymore. Except bowling pins.”
Donde ahora encuentras las cosas salvajes
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Bloque 2189, lote 50 está lleno de vida.
El lote no tiene dirección, ni dueño, pero de ninguna manera está vacío. Mejor conocido por los vecinos como “North Cove”, este marisma parcialmente sumergido en la Novena Avenida cerca de la Calle 207 es para las aves acuáticas como Times Square para los viajeros.
El Rehabilitador de Vida Silvestre con licencia de Nueva York, James Cataldi, piensa que es una vieja parada en una ruta de migración. Cataldi ha visto un número de especies de aves volar en el lugar. Estas incluyen varias clases de patos, garzas, martín pescador, halcones peregrinos, ruiseñores, urracas, como también ‘sandpipers’, gansos y otra clase de aves migratorias en la ensenada. En un reciente día de invierno, una colección de aves de fauna graznaba, se mezclaban y aleteaban como niños escolares en una cafetería, solo que más fuerte. Muchas de las aves dependen de nutrientes en el lodo y algas para mantenerse.
Cuando uno mira la vasta colección de climas, alas y patas de cierto ángulo – una vista que no incluye pilotes de madera que solía ser un muelle, o la mitad de las llantas sumergidas – la ensenada es un portal que lo transporta a un Manhattan diferente, una isla verde, escasamente poblada que se conoció por el nombre de Manhahatta.
No se veía así cinco años atrás cuando Cataldi, residente de Inwood, decidió limpiar la ensenada.
Cataldi, quien dejó un trabajo en Wall Street luego del 9/11, va a la ensenada casi todos los dias para limpiar. Luego de cinco años de trabajo, ha removido 1,300 yardas cúbicas de basura, incluyendo fregaderos. También ha sacado jeringas, llantas, alfombras podridas, ropa, una caja fuerte vacía, bicicletas, autos, partes de botes, licencias de conducir, barriles de aceite goteando.
Una vez, sacó un viejo camión – con un árbol de 30 años creciendo en el.
Ahora se ve la playa y se ha limpiado un camino a través de las zarzas que abrazan la verja que separa la ensenada del estacionamiento adyacente.
Cataldi dijo que hasta ha visto focas relajándose en la ensenada.
Se elogia fácilmente.
“Solo fue un tipo que vio el problema y se sintió mal porque no era parte de la solución”, dijo.
El lugar utilizado como un activo tiradero de basura hizo su trabajo desafiante desde el principio.
“Cuando comencé por primera vez a limpiar ahí solo habían dos gansos y estaban comiendo basura. Eran como caminantes de carbón caliente caminando a través del cristal”, recordó.
Pero en lugar de plantear una queja a la ciudad, Cataldi tomó el asunto como suyo y desarrollo un diálogo con los vecinos que utilizaban la ensenada, desde los recogedores de botellas que estaban tirando basura ilegalmente a los adictos de ‘crack’ que se apostaban allí.
“No los reportee, los eduqué. Todavía vienen a saludar”.
Y no ha visto ni una jeringa en dos años.
También ha recibido ayuda de voluntarios a lo largo del área, incluyendo jóvenes de Dyckman Houses. Y la ensenada tuvo una pequeña ayuda del desastre natural. La tormenta surgida por el Huracán Sandy se llevó los gotereos de aceite que habían estado plagando el pueblecito por años.
Ahora el área está llena de varias especies de cangrejos, mariscos y aves. También tiene residentes mamíferos, incluyendo una zarigüeya, un mapache y almizcleras.
“Este proyecto llama a muchas excusas. Muestra lo que se puede hacer”, dijo el voluntario Gary Yugetsu Sharp, mientras el y Cataldi rastrillan la playa de escombros una tarde la semana pasada.
Sharp es un residente del Bronx que vive en el otro lado del Río Harlem.
“Si alguien vio esto cuando James comenzó, habrían dicho que era una causa perdida”, dijo.
Ahora es una animada zona segura para las aves que podrían ayudar a los gansos residentes a recuperar sus instintos naturales. Cataldi alega que rápidos paseos entre ensenadas como la del Parque Inwood Hill ayuda a las aves a recuperar sus instintos migratorios. En un esfuerzo por fomentar este comportamiento, Cataldi desalienta a los gansos a que crien en la ensenada; generalmente tienden a hacer su casa donde colocan los huevos.
En el invierno, Cataldi y otros voluntarios ofrecen semillas para complementar la dieta de las aves, y para ayudar a mantener su sistema inmune fuerte. También los lleva a clínicas de animales cercanas si tienen una urgente necesidad médica. Pero en la primavera, no les ofrece alimento adicional porque les quiere animar a migrar en el otoño.
Ahora Cataldi está preocupado que a lo mejor este año no va a poder complementar a las aves los suficiente.
El Polar Vortex causó algún congelamiento en las áreas de los gansos, lo que provocó una mayor necesidad de semilla.
Pero también ha tenido una inesperada pérdida de fondos.
Cataldi le había confiado a un voluntario un dinero para alimentar los gansos, pero luego de dos semanas, el voluntario no ha regresado.
Es justo decir que los recursos se han ido.
Ahora Cataldi está preocupado de que no habrá suficientes fondos para ayudar a los gansos a pasar el invierno.
“Es el peor momento para perder esos fondos”.
Comenzó una recaudación de fondos ‘online’ en www.nycwetlands.org.
Y como el señala, hay muchas maneras de ayudar a la causa. Los voluntarios siempre son necesitados. Van a hacer interesantes descubrimientos acerca de la vida silvestre urbana – por encima y en el agua. “He removido casi todo lo imaginable”, rió. “Ya nada me sorprende. Excepto bolos de bolera”.
