When opposites attract
Cuando los opuestos se atraen
When opposites attract
Story and video by Sherry Mazzocchi
Photo: S. Mazzocchi
In one of the images in Yael Ben-Zion’s latest exhibit, two copies of The Little Prince sit side by side; one is in French, the other is in Hebrew.
The books belong to Ben-Zion. She reads the Hebrew version to her five-year-old twins. Her husband, Ugo, reads to them in French.
The exhibit, “Intermarried,” features 20 couples, mostly from Washington Heights and Inwood. They are married to people of other races, or in Ben-Zion’s case, of other faiths and nationalities.
The inspiration for the show came from an Israeli tourism ad encouraging Jews to visit their spiritual homeland. It featured posters of “lost people” on the side of bus shelters and bulletin boards. They were all people who married outside of their faith and lost to Judaism.
Photo: Y. Ben-Zion
The spirit of the campaign took her by surprise. “That is not how I felt,” she said. But the ad piqued her curiosity about why people marry outside of their social groups.
The resulting 47 portraits are an intimate look at families. In the piece Baptism, a couple re-enacts a baptism as the wife pours water over husband’s head as he bathes. His back, covered with an elaborate tattoo of wings, faces the viewer. In Murphy Bed, parents and child are locked in a casual embrace.
Gabriel de Guzmán, the show’s curator, said the level of intimacy that Ben-Zion captures is surprising. “She was able to make her subjects feel comfortable and let their guard down, and let her in their world.”
Ben-Zion photographed people in their homes. The backgrounds are full of details that reveal combinations of ethnicities and spiritual beliefs. “She was able to capture their environment and a sense of their love for each other,” de Guzmán added.
One photo, To Be a Jew, shows a part of a bookshelf. The books, To Be a Jew, and The Big Book of Jewish Humor, intrigued her. The wife converted from the Mormon faith to her husband’s religion. “You’d never see these books in a Jewish home,” she said.
Ben-Zion moved to the U.S. from Israel in 2000 to attend Yale. While getting her master’s degree and PhD in law, she also took a photography class.
Photo: Y. Ben-Zion
“That was a revelation for me,” she said. She’d wake up in the middle of the night to work on photographs—something she never did for her dissertation on political theory in corporate law.
After getting her degrees, she moved to New York and got a job at Fried Frank Harris Shriver & Jacobson. She liked the intellectual challenges of working on mergers and acquisitions, but photography called her. She took a leave of absence and enrolled in a class at the International Center of Photography.
“If it wasn’t for photography, I’d still be practicing law,” she said.
Intimacy is one of the things she likes about photography. She uses a Hasselblad, a medium format camera, and medium lighting. “I’m not very intrusive,” she said.
None of her photos are posed. During a session, she might take only one or two images. “I’m not trying to take hundreds of pictures and find the best one,” she said. “It’s a slow process.”
Photo: Y. Ben-Zion
The process allowed Ben-Zion to hear couples’ stories. She found most of them by advertising on Parent and Me—an online group for Northern Manhattan parents—asking if any intermarried couples would like to be part of her photo project.
Most aren’t originally from New York. “People feel comfortable here—and specifically in our neighborhood,” Ben-Zion said. The vast majority of the couples said their families learned to accept them. “The ones that didn’t…it’s a big thing.”
Getting to know the couples taught her things about her marriage. Differences keep life interesting, she said. “You realize there are other ways to look at stuff and your way is not necessarily the right way.”
“Intermarried” is on exhibit at La Galería at Boricua College until February 3rd. Artist reception and book signing is January 17 at 6 p.m. The closing reception and artist talk is February 3 at 6 p.m. For more information about Yael Ben-Zion, please visit: http://www.yaelbenzion.com/photography.
Cuando los opuestos se atraen
Historia y video por Sherry Mazzocchi
Foto: S. Mazzocchi
En una de las imágenes de la última exposición de Yael Ben-Zion, dos copias de ‘El Principito’ están juntas, una en francés y otra en hebreo.
Los libros pertenecen a Ben-Zion. Ella lee la versión hebrea a sus gemelos de cinco años de edad. Su marido, Ugo, les lee en francés.
La exposición, “Intermarried,” presenta a 20 parejas, la mayoría procedentes de Washington Heights e Inwood. Ellos están casados con personas de otras razas, o en el caso de Ben-Zion, de otras religiones y nacionalidades.
La inspiración para la exposición vino de un anuncio israelí de Turismo alentando a judíos a visitar su tierra espiritual. La campaña contaba con carteles de “gente perdida” a los lados de las paradas de autobús y en tableros de anuncios. Todos ellos eran personas que se casaron fuera de su fe y perdieron el judaísmo.
Foto: Y. Ben-Zion
El espíritu de la campaña la tomó por sorpresa. “Eso no es lo que yo sentía”, dijo. Pero el anuncio despertó su curiosidad acerca de por qué las personas se casan fuera de sus grupos sociales.
Los 47 retratos resultantes son una mirada íntima a las familias. En la pieza ‘Baptism,’ una pareja recrea un bautismo, la esposa derrama agua sobre la cabeza del marido mientras se baña. Su espalda, cubierta con un elaborado tatuaje de alas, enfrenta al espectador. En ‘Murphy Bed,’ los padres y los niños están encerrados en un abrazo casual.
Gabriel de Guzmán, curador de la exposición, dijo que el nivel de intimidad que Ben-Zion captura es sorprendente. “Ella fue capaz de hacer que sus sujetos se sintieran cómodos, bajaran la guardia y la dejaron entrar en su mundo”.
Ben-Zion fotografió a la gente en sus hogares. Los fondos están llenos de detalles que revelan combinaciones de razas y creencias espirituales. “Ella fue capaz de capturar su entorno y un sentido de su amor mutuo”, añadió de Guzmán.
Una foto, ‘To Be a Jew,’ muestra una parte de un librero. Los libros, ‘To Be a Jew’ y ‘The Big Book of Jewish Humor,’ la intrigaron. La esposa se convirtió de la fe mormona a la religión de su esposo. “Nunca verás estos libros en un hogar judío,” dijo ella.
Foto: Y. Ben-Zion
Ben-Zion se mudó a los Estados Unidos desde Israel en 2000 para asistir a la Universidad de Yale. Mientras obtenía el grado de maestría y doctorado en derecho, tomó una clase de fotografía.
“Eso fue una revelación para mí”, dijo. Despertaba a mitad de la noche para trabajar en las fotografías, algo que nunca hizo para su tesis sobre teoría política del derecho corporativo.
Después de que consiguiera sus títulos, se mudó a Nueva York y consiguió un trabajo en Fried Frank Harris Shriver & Jacobson. Le gustaban los desafíos intelectuales del trabajo en materia de fusiones y adquisiciones, pero la fotografía la llamaba. Se ausentó de la práctica y se matriculó en una clase en el Centro Internacional de Fotografía.
“Si no fuera por la fotografía, todavía estaría practicando el derecho”, dijo.
La intimidad es una de las cosas que le gustan de la fotografía. Ella utiliza una Hasselblad, una cámara de formato medio e iluminación media. “No soy muy intrusiva”, dijo.
Foto: Y. Ben-Zion
No hay poses en ninguna de sus fotos. Durante una sesión, podría tomar sólo una o dos imágenes. “No estoy tratando de tomar cientos de imágenes y encontrar la mejor,” dijo ella. “Es un proceso lento”.
El proceso permitió a Ben-Zion escuchar historias de parejas. Encontró a la mayoría a través de la publicidad en Parent and Me, un grupo en línea para padres del Norte de Manhattan, preguntando si a alguna pareja mixta le gustaría ser parte de su proyecto fotográfico.
La mayoría no son originalmente de Nueva York. “La gente se siente cómoda aquí, y específicamente en nuestro vecindario”, dijo Ben-Zion. La gran mayoría de las parejas dijeron que sus familias han aprendido a aceptarlas. “Los que no lo hicieron… es una gran cosa”.
Conocer a las parejas le enseñó cosas sobre su matrimonio. Las diferencias mantienen la vida interesante, dijo. “Te das cuenta de que hay otras maneras de ver las cosas y tu forma no es necesariamente la correcta”.
“Intermarried” está en exhibición en La Galería en Boricua College hasta el 3 de febrero. La recepción a la artista y la firma de libros es el 17 de enero a las 6 p.m. La recepción de clausura y una charla con la artista tendrá lugar el 3 de febrero a las 6 p.m. Para obtener más información acerca de Yael Ben-Zion, por favor visite: http://www.yaelbenzion.com/photography.
