Wheels of Woe
Ruedas de aflicción
Wheels of Woe
Taxi drivers call for legislative action
Story by Gregg McQueen
Photos by Cristóbal Vivar
They are being driven to grief.
Taxi drivers gathered on the steps of City Hall on March 28 to mourn four drivers who have committed suicide in the past four months and call for legislative action to help protect drivers from financial ruin.
In a striking scene, driver advocates displayed four miniature coffins to represent each of the fallen workers.
Drivers took turns laying flowers on the replica coffins and observed a moment of silence for their dead colleagues.
The rally was instigated by the death of Nicanor Ochisor, a 65-year-old yellow cab driver who hung himself in his Queens garage on March 16.
Bronx livery drivers Danilo Corporán Castillo and Alfredo Pérez, and black car driver Douglas Schifter have also committed suicide in recent months.
“We are sick and tired of burying our brothers,” said Bhairavi Desai, Executive Director of the New York Taxi Workers Alliance.
“These are noble men who served the streets of New York City, some of them for over 30 years of their life. They deserved better,” she said.
Nicanor’s family recently started an online campaign to pay off his medallion debt.
“I’m just trying to continue what he was trying to fight for and obviously get some change before more [tragedies] happen,” said Ochisor’s son, Gabriel.
Advocates said that drivers have been financially devastated by the declining value of medallions and the proliferation of app-based ride hailing services such as Uber and Lyft, which they said have flooded New York City streets with about 140,000 vehicles in recent years.
“I know many drivers who have gone into bankruptcy,” said driver Ricky Gill, who reported that drivers need to work a minimum of 12 or 13 hours just to survive.
“We have loans on the cars, we have loans on the medallions, we have mortgages on our houses. Either people lose their medallions or they lose their homes,” he said.
burying our brothers,” said Taxi
Workers Alliance’s Bhairavi
Desai.
Drivers demanded that the city set limits on the number of app-hail cars allowed on the streets, and for greater regulation of Uber and Lyft.
They also called for rate regulation across the for-hire industry and asked for a cap on costs imposed on drivers, such as vehicle financing and commission taxes.
“There is a sense of growing despair among drivers in this city,” said Desai. “It is a despair brought on by economic disaster that is a result of political failure.”
Medallion owner Carolyn Protz noted legislation introduced by Councilmember Rubén Díaz Sr. designed to slow the growth of app-based services by imposing tighter regulations and charging a $2,000 annual fee per vehicle.
Councilmember Stephen Levin has also reintroduced a bill, first proposed in 2015 but never passed, that would would limit the number of new for-hire vehicles.
“That’s a bit of light at the end of the tunnel,” Protz said. “But it’s in the hands of the Council now.”
Gill said that drivers feel betrayed after spending their life savings on medallions, only to see the city cozy up to app-based companies.
said it was time for the Council
to act.
“We figured we put an investment into a medallion that the city would back us up,” remarked Gill. “They let these companies come in and use an app to do the same thing.”
Some of the drivers at the rally work for Uber.
Inder Varma, an Uber driver since 2013, stood in solidarity with other drivers, and said the company takes advantage of its workers. He said he has a contract stating that he is a part-time driver, although he works 80 hours a week.
“That is Uber. It is exploitation,” he said.
Desai noted a study by the Massachusetts Institute of Technology that indicated that more than half of Uber drivers earn below minimum wage.
“No driver wins this vicious race to the bottom,” Desai said. “The mayor and the Council need to do something now.”
Retired yellow cab driver Barry Napach likened the current state of the taxi industry to a pizza.
“If you have too many drivers, everyone takes a slice, then there’s nothing left for anybody to eat,” he remarked. “You can only cut up the pie so many times.”
medallions or they lose their
homes,” said driver Ricky Gill.
Photo: G. McQueen
Noting that taxi medallions once sold at auctions for a minimum of $850,000, Napach lamented that many immigrants borrowed as much money as they could, or spent their life savings, to acquire a medallion.
“Then they got screwed,” he said. “The city actively promoted it as a good investment, and then they destroyed the value by letting these app companies grow the way they did.”
Sohan Gill of Taxi Medallion Owner Driver Association explained that drivers are now having difficulty getting loans from credit unions and banks due to the collapsing cost of medallions, and said he knows more than 200 drivers who have declared bankruptcy in New York City.
However, he suggested that the city’s 40,000 yellow cab drivers could successfully co-exist with the app-hail competitors.
“We don’t have a problem with Uber. We have a problem with the rules and regulations. If the city tightened the rules and regulations, the problems would stop,” he said. “We need a level playing field.”
The de Blasio administration expressed sympathy for the driver deaths, and said the city is working to achieve solutions to issues plaguing drivers.
“These are painful stories, and we extend our thoughts and prayers to those who have been affected by these tragic actions,” said City Hall spokesperson Austin Finan in a statement. “We have worked closely with the TLC and the City Council to reduce regulations for drivers and find a balance between the need to protect customers and keep city streets safe, and these efforts will continue as we seek to reduce the stress drivers are experiencing.”
The Ochisor family has started a GoFundMe campaign at https://www.gofundme.com/fundforOchisorfamily.
Ruedas de aflicción
Taxistas piden acción legislativa
Historia por Gregg McQueen
Fotos por Cristóbal Vivar
Están siendo conducidos a la aflicción.
Conductores de taxis se reunieron en las escalinatas del Ayuntamiento el 28 de marzo para lamentar la muerte de cuatro conductores que se han suicidado en los últimos cuatro meses, y pedir medidas legislativas para ayudar a proteger a los conductores de la ruina financiera.
En una escena llamativa, los defensores de los conductores exhibieron cuatro ataúdes en miniatura para representar a cada uno de los trabajadores caídos.
Los conductores se turnaron para colocar flores en los ataúdes réplica y observaron un momento de silencio por sus colegas muertos.
La manifestación fue incitada por la muerte de Nicanor Ochisor, un conductor de taxi amarillo de 65 años que se ahorcó en su garaje de Queens el 16 de marzo.
Los conductores de livery del Bronx, Danilo Corporán Castillo y Alfredo Pérez, y el conductor Douglas Schifter también se han suicidado en los últimos meses.
“Estamos hartos y cansados de enterrar a nuestros hermanos”, dijo Bhairavi Desai, directora ejecutiva de la Alianza de Trabajadores de Taxi de Nueva York.
“Estos son hombres nobles que sirvieron en las calles de la ciudad de Nueva York, algunos de ellos por más de 30 años de su vida. Merecían algo mejor”, dijo.
La familia de Nicanor recientemente comenzó una campaña en línea para pagar su deuda de medallón.
“Estoy tratando de seguir su lucha y, obviamente, lograr un cambio antes de que ocurran más [tragedias]”, dijo el hijo de Ochisor, Gabriel.
Los defensores dijeron que los conductores han sido devastados financieramente por el valor decreciente de los medallones y la proliferación de servicios de taxi basados en aplicaciones, como Uber y Lyft, que, según ellos, han inundado las calles de la ciudad de Nueva York con alrededor de 140,000 vehículos en los últimos años.
“Conozco a muchos conductores que se han declarado en bancarrota”, dijo el conductor Ricky Gill, quien informó que los conductores necesitan trabajar un mínimo de 12 o 13 horas solo para sobrevivir.
“Tenemos préstamos sobre los autos, tenemos préstamos por los medallones, tenemos hipotecas en nuestras casas. Las personas pierden sus medallones o pierden sus hogares”, dijo.
Los conductores exigieron a la ciudad poner límites a la cantidad de automóviles permitidos en las calles para brindar servicio de taxi a través de una aplicación, y una mayor regulación de Uber y Lyft.
También pidieron la regulación de tarifas en la industria de alquiler y solicitaron un tope a los costos impuestos a los conductores, como el financiamiento de vehículos y los impuestos de comisión.
lucha”, dijo Gabriel Ochisor de
su padre Nicanor.
“Hay una sensación de creciente desesperación entre los conductores en esta ciudad”, dijo Desai. “Es una desesperación provocada por el desastre económico que es resultado de un fracaso político”.
La propietaria de un medallón, Carolyn Protz, destacó la legislación presentada por el concejal Rubén Díaz Sr., diseñada para frenar el crecimiento de los servicios basados en aplicaciones al imponer regulaciones más estrictas y cobrar una tarifa anual de $2,000 dólares por vehículo.
El concejal Stephen Levin ha reintroducido un proyecto de ley, propuesto por primera vez en 2015 pero que nunca se aprobó, que limitaría el número de nuevos vehículos de alquiler.
“Eso es un poco de luz al final del túnel”, dijo Protz. “Pero ahora está en manos del Concejo”.
Gill dijo que los conductores se sienten traicionados después de gastar los ahorros de toda su vida en medallones, solo para ver cómo la ciudad se adapta a las empresas basadas en aplicaciones.
“Pensamos que pondríamos una inversión en un medallón y que la ciudad nos respaldaría”, comentó Gill. “Permiten que estas compañías entren y usen una aplicación para hacer lo mismo”.
Algunos de los conductores en la manifestación trabajan para Uber.
Inder Varma, un conductor de Uber desde 2013, dijo que se solidarizó con otros conductores, y explicó que la compañía se aprovecha de sus trabajadores. Dijo que tiene un contrato que establece que es un conductor de medio tiempo, aunque trabaja 80 horas a la semana.
“Eso es Uber. Es explotación”, dijo.
Desai señaló un estudio realizado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts que indicó que más de la mitad de los conductores de Uber ganan por debajo del salario mínimo.
“Ningún conductor gana esta salvaje carrera hasta el final”, dijo Desai. “El alcalde y el Concejo deben hacer algo ahora”.
Barry Napach, un taxista retirado de Queens, comparó el estado actual de la industria del taxi con una pizza.
“Si tienes demasiados conductores, todos toman una rebanada, entonces no queda nada para que nadie coma”, comentó. “Solo puedes cortar el pastel determinadas veces”.
Destacando que los medallones de taxis se vendieron en subastas por un mínimo de $850,000 dólares, Napach lamentó que muchos inmigrantes pidieron prestado tanto dinero como pudieron, o gastaron sus ahorros, para adquirir un medallón.
“Entonces se fastidiaron”, dijo. “La ciudad los promovió activamente como una buena inversión, y luego destruyeron el valor al permitir que estas empresas de aplicaciones crecieran de la manera en que lo hicieron”.
Sohan Gill de la Asociación Taxi Medallion Owner Driver explicó que los conductores ahora están teniendo dificultades para obtener préstamos de cooperativas de crédito y bancos debido al colapso del costo de los medallones, y dijo que conoce a más de 200 conductores que se han declarado en bancarrota en la ciudad de Nueva York.
Sin embargo, sugirió que los 40,000 taxistas amarillos de la ciudad podrían coexistir con éxito con los competidores de aplicaciones para pedir taxi.
“No tenemos un problema con Uber. Tenemos un problema con las reglas y regulaciones. Si la ciudad ajustara las reglas y regulaciones, los problemas se detendrían”, dijo. “Necesitamos igualdad de condiciones”.
veces”, dijo el conductor retirado de
taxi amarillo Barry Napach.
La administración de de Blasio expresó su simpatía por las muertes de los conductores y dijo que la ciudad está trabajando para lograr soluciones a los problemas que les afectan.
“Estas son historias dolorosas. Extendemos nuestros pensamientos y oraciones a quienes se han visto afectados por estas acciones trágicas”, dijo el portavoz del Ayuntamiento, Austin Finan, en un comunicado. “Hemos trabajado estrechamente con la TLC y el Concejo Municipal para reducir las regulaciones para los conductores y encontrar un equilibrio entre la necesidad de proteger a los clientes y mantener las calles de la ciudad seguras, y estos esfuerzos continuarán mientras buscamos reducir el estrés que experimentan los conductores”.
La familia Ochisor ha comenzado una campaña GoFundMe en https://www.gofundme.com/fundforOchisorfamily.
