What We Owe Struggling Taxi Drivers
La deuda moral que tenemos con los taxistas

What We Owe Struggling Taxi Drivers

By Mark Levine

One victim was originally from Korea. Another was from Romania. A third was from Burma.

While they did not share similar origins, each was a yellow taxi owner-driver who took their own life over the past 18 months. They also had something else in common.

Like thousands of other taxi drivers, all three labored under the weight of massive debt created during New York City’s own home-grown financial crisis: the collapse of yellow taxi medallions.

New York City only allows a fixed number of taxis medallions. Over the decades, taxis have been a steady source of income, and so the medallions were an asset that commanded a steady, solid price. Ownership of a medallion meant that the grueling life of a taxi driver actually offered a path to the middle class.

Then in the early 2000’s, at almost the same time that America’s housing bubble started to inflate, medallion prices began rising from their historically stable value of about $200,000 to a dizzying peak of over $1 million by 2014.

In an effort to make a profit, an industry of lenders and brokers aggressively, recklessly, and sometimes fraudulently exploited vulnerable borrowers – immigrant taxi drivers who often had limited understanding of the complex mortgage agreements into which they were entering.  Thousands unwittingly assumed mortgages that required payments of as much as $4,500 per month, an oppressive sum for drivers earning only $5,000 per month.

And then the bottom fell out. In 2014, the value of medallions crashed 80% off their peak. Drivers who had invested their life savings faced financial ruin. Many of them have gone under, with lethal consequences.

What is disturbing about the medallion bubble was how intertwined the city was in the crisis. During the bubble, the city made over $850 million in sales at medallion auctions. The city now owes these drivers a great moral debt to help them overcome the financial crisis it partially created.

To help drivers secure relief from their debt burden, the city needs to consider dramatic plans. These might include buying back medallions and guaranteeing driver mortgages to ensure refinancing on fair terms or consider a plan that would provide an attorney for driver-owners with underwater mortgages.

Also, the City Council needs to immediately pass legislation I proposed that would place a moratorium on licensing fees that force payments up to two years in advance and cost drivers $1,100 per year. The reduced revenues are nominal for the city but would be a lifeline to struggling drivers and is strongly supported by the de Blasio Administration.

Now that we possess a full understanding of the city’s culpability in this crisis, we must try everything in our power to ensure that we do not abandon these drivers to suicidal despair.

City Councilmember Mark Levine represents District 7, the Northern Manhattan neighborhoods of Manhattan Valley, Manhattanville, Morningside Heights, and Hamilton Heights.

For more information, please visit council.nyc.gov/district-7 or call 212.928.6814.

La deuda moral que tenemos con los taxistas

Por Mark Levine

Una víctima era originaria de Corea. Otra era de Rumania. Una tercera era de Birmania. Si bien no compartían orígenes similares, cada uno fue un conductor-dueño de taxi amarillo que se quitó la vida en los últimos 18 meses. También tenían algo más en común.

Al igual que miles de otros taxistas, los tres trabajaron bajo el peso de la enorme deuda creada durante la propia crisis financiera de la ciudad de Nueva York: el colapso de los medallones de taxis amarillos.

La ciudad de Nueva York solo permite un número fijo de taxis medallones. A lo largo de las décadas, los taxis han sido una fuente constante de ingresos, por lo que los medallones fueron un activo que exigía un precio estable y sólido. La posesión de un medallón significaba que la agotadora vida de un taxista en realidad ofrecía un camino a la clase media.

Luego, a principios de la década de 2000, casi al mismo tiempo que la burbuja de la vivienda en Estados Unidos comenzó a inflarse, los precios de los medallones comenzaron a subir desde su valor históricamente estable de alrededor de $200,000 dólares a un máximo vertiginoso de más de $1 millón de dólares para 2014.

En un esfuerzo por obtener ganancias, una industria de prestamistas y corredores de manera agresiva, imprudente y, a veces, fraudulenta, explotó a los vulnerables prestatarios: conductores de taxi inmigrantes quienes a menudo tenían una comprensión limitada de los complejos acuerdos hipotecarios en los que estaban ingresando. Miles, sin saberlo, asumieron hipotecas que requerían pagos de hasta $4,500 dólares por mes, una suma opresiva para los conductores que ganan solo $5,000 dólares mensuales.

Y entonces todo se vino abajo. En 2014, el valor de los medallones se estrelló en un 80% de su punto más alto. Los conductores que habían invertido sus ahorros de toda la vida se enfrentaron a la ruina financiera. Muchos de ellos se han hundido, con consecuencias letales.

Lo preocupante de la burbuja del medallón fue la forma en que se entrelazó la ciudad en la crisis. Durante la burbuja, la ciudad hizo más de $850 millones de dólares en ventas en las subastas de medallones. La ciudad ahora les debe a estos conductores una gran deuda moral para ayudarles a superar la crisis financiera que parcialmente creó.

Para ayudar a los conductores a aliviar su carga de deuda, la ciudad debe considerar planes dramáticos. Estos pueden incluir recomprar medallones y garantizar las hipotecas de los conductores para asegurar la refinanciación en términos justos o considerar un plan que proporcionaría un abogado para los propietarios de conductores con hipotecas bajo el agua.

Además, el Concejo Municipal debe aprobar de inmediato la legislación que propuse que impondría una moratoria a las tarifas de licencias que obligan a pagos con hasta dos años de anticipación y cuestan a los conductores $1,100 dólares por año. Los ingresos reducidos son nominales para la Ciudad, pero serían un salvavidas para los conductores con dificultades y cuenta con el firme apoyo de la Administración de Blasio.

Ahora que tenemos una comprensión completa de la culpabilidad de la ciudad en esta crisis, debemos intentar todo lo que esté a nuestro alcance para garantizar que no abandonemos a estos conductores a la desesperación suicida

El concejal Mark Levine representa al Distrito # 7 y los barrios de Manhattan Valley, Manhattanville, Morningside Heights y Hamilton Heights.

Para obtener más información, visite council.nyc.gov/district-7 o llame al 212.928.6814.