“We’re going to find a cure”
Strides in research at Herbert and Florence Irving to Columbia’s Cancer Center
Story, photos and video by Sherry Mazzocchi
Dr. Mark G. Frattini looks for drugs that could cure cancer.
Using a robotic testing process, Dr. Frattini examined more than 300,000 chemical compounds.
In the first pass, 600 of them had promise.
After two more tests, he ended up with 20 compounds. He finally identified the best candidate for further tests.
“I got excited right away,” he said.
That drug, MSK 747, was found in bacteria called streptomyces.
It eventually led to another, more potent, compound called MSK 777.
Eight years later, that drug is set to go into clinical trials for adult patients with acute and chronic leukemia.
MSK-777 blocks cancer development not only in leukemia but also in solid tumors.
Dr. Frattini is one of five researchers who arrived as a team to work at Columbia University Medical Center in January. He and Drs. Mark L. Heaney, Joseph G. Jurcic, Nicole Lamanna and Todd Rosenblat were all previously at Memorial Sloan-Kettering Cancer Center.
Their recruitment was sponsored by a $40 million gift from Herbert and Florence Irving to Columbia’s Cancer Center.
MSK 777 belongs to new class of drugs—called kinase inhibitors—emerging from laboratories.
It is a type of precision medicine specifically targeted to eliminate protein in cancer cells. Without the production of protein, cancer cells die, leaving normal cells alone. These drugs don’t have the drastic side effects produced by generic chemotherapy.
Dr. Frattini and two of his colleagues spoke on Tues., Apr. 30th at Columbia’s Herbert Irving Comprehensive Cancer Center.
Dr. Joseph G. Jurcic, director of Hematologic Malignancies at Columbia University Medical Center, said leukemia is a cancer of the blood and the bone marrow.
“The way I like to think of it, cancer in general is a bizarro version of normal cells,” he said.
There are two main types—myeloid and lymphocytic. They can be either acute (fast growing) or chronic (slow growing). About 245,000 people in the U.S. have leukemia.
And the numbers are on the rise. One contributing factor is that people exposed to prior chemotherapies and radiation therapies are at greater risk for developing the disease.
The aging population is another factor—people over 65 are more prone to that type of cancer.
The median age for people with chronic lymphocytic leukemia (CLL) is 72.
It’s a slowly progressive disease, said Dr. Nicole Lamanna, but its treatment is changing quickly.
CLL patients are usually treated with IV medication. They get rounds of chemotherapy and afterward their conditions are monitored. If a relapse occurs, the treatment is usually another round of chemo.
Ibrutinib is a new oral medication still in clinical trials. It can be taken at home and patients can stay on it as long as they are responding to the treatment.
The tests have shown that people with prior chemotherapy treatments and have relapsed with CLL have responded well with Ibrutinip. And the side effects are much more tolerable.
The drug is now in phase three testing. Patients have been taking it now for up to two years.
Dr. Lamanna did add one caveat.
“It’s important to individualize treatment. I can’t stress that enough,” she said.
Some of the clinical trials have been on younger people. The new drugs may be too toxic for people in their 70’s, particularly if they are taken in combination with other medication. Older patients also often have other medical problems, including diabetes and high blood pressure that complicate treatment. “If the treatment is worse than what you’re trying to achieve,” she said, “I’m not helping you.”
People who have had multiple rounds of chemo often find their disease becomes resistant and they run out of options. But the new class of targeted drugs has given patients more choice.
Dr. Lamanna’s team is involved in some of the testing for kinase inhibitors that treat CLL. She said there are many more in the pipeline.
“This is dramatically different than when I started 13 years ago,” she said. “These are the things that are going to change the way we treat leukemia and ultimately, we’re going to find a cure.”
“Vamos a encontrar la cura”
Avances en la investigación en el Herbert and Florence Irving Columbia Cancer Center
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
El Dr. Mark G. Fratttini busca drogas que pueden curar el cáncer.
Utilizando un proceso de prueba robótico, el Dr. Frattini examinó más de 300,000 compuestos químicos. En el primer paso, 600 de ellos tenían una promesa. Luego de dos pruebas más, el terminó con 20 compuestos. Finalmente el identificó el mejor candidato para proseguir con las pruebas.
“Me emocioné de inmediato”, dijo el.
Esa droga, MSK 747, se encontró en una bacteria llamada Streptomyces.
Ello conllevó eventualmente a otro compuesto, más potente, llamado MSK 777. Ocho años más tarde, la droga esta programada para pruebas clínicas para pacientes adultos con leucemia severa y crónica.
MSK bloquea el desarrollo del cáncer, no sólo en la leucemia, sino también en tumores sólidos.
Dr. Frattini es uno de cinco investigadores quienes en enero llegaron como equipo para trabajar en el ‘Columbia University Medical Center.’ El y los doctores Mark L. Heaney, Joseph G. Jurcic, Nicole Lamanna y Todd Rosenblat estaban juntos en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center.
Este reclutamiento fue auspiciado por un obsequio de $40 millones por parte de Herbert y Florence Irving a el Columbia Cancer Center.
MSK777 pertenece a una nueva clase de drogas-llamada inhibidores kinase-que sale de los laboratorios. Es un tipo de medicina de precisión enfocada específicamente en eliminar la proteína en las células cancerosas. Sin la producción de proteínas, las células cancerosas mueren, dejando tranquilas a las células normales. Estas drogas no tienen los drásticos efectos secundarios producidos por la quimioterapia genérica.
El pasado martes, 30 de abril, Frattini y dos de sus colegas hablaron en Columbia Herbert Irving Comprehensive Cancer Center.
El Dr. Joseph G. Jurcic, Director de Hematologic Malignancies en Columbia University Medical Center, dijo que la leucemia es un cáncer de la sangre y la médula ósea.
“Tal como lo vemos me gusta pensar que en general el cáncer es una extraña versión de las células normales”, expresó el.
Existen dos tipos principales-mieloide y linfomático. Estos pueden ser o severo (de rápido crecimiento) o crónico (lento crecimiento). En los Estados Unidos, alrededor de 245,000 personas tienen leucemia.
Y las cifras están aumentando. Un factor que contribuye es que las personas expuestas a quimioterapias previas y a terapias de radiación, están en mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. La población envejeciente es otro factor-las personas mayores de 65 años están más propensas a este tipo de cáncer.
La edad media para las personas con leucemia linfocítica crónica (CLL) es 72 años. Es una enfermedad lenta progresiva, dijo la Dra. Nicole Lamanna, pero su tratamiento esta cambiando rápidamente.
Usualmente, los pacientes con CLL son tratados con medicamento intravenoso. Reciben rondas de quimioterapia y posteriormente sus condiciones son monitoreadas. Si ocurre una recaída, usualmente el tratamiento es otra ronda de quimo.
Ibrutinib es un nuevo medicamento oral que esta aún en pruebas clínicas. Puede ser tomado en la casa y los pacientes pueden seguirlo siempre que estén respondiendo al tratamiento.
Las pruebas han demostrado que las personas con tratamiento previo de quimioterapia y que han recaído con CLL, han respondido al Ibrutinip. Y los efectos secundarios son mucho más tolerables. Al momento, la droga está en la tercera fase de prueba. Ahora los pacientes la han estado tomando hasta por dos años.
Ella si agregó una advertencia.
“Es importante individualizar el tratamiento. No enfatizar lo suficiente sobre eso”, dijo Lamanna.
Algunas de las pruebas clínicas han sido con personas jóvenes. Las nuevas drogas puede que sean demasiado tóxicas para las personas de más de 70 años, particularmente si se toman en combinación con otro medicamento. También, los pacientes más viejos con frecuencia tienen otros problemas médicos, incluyendo la diabetes y alta presión arterial, lo cual complica el tratamiento.
“Si el tratamiento es peor de lo que usted está tratando de lograr”, dijo ella “no le estoy ayudando”.
Con frecuencia, las personas que han recibido rondas múltiples de quimo, encuentran que su enfermedad se torna resistente y se le terminan las opciones. Pero el tipo nuevo de drogas enfocadas le dan más opción a los pacientes. El equipo de la Dra. Lamanna está involucrado en algunas de las pruebas para inhibidores kinase que tratan el CLL. Ella dijo que hay muchas más en espera.
“Esto es dramáticamente diferente a cuando yo comencé hace 13 años”.
“Estas son las cosas que van a cambiar la forma en que tratamos la leucemia y, finalmente, vamos a encontrar una cura”.
