Wellness on wheels
Story and photos by Gregg McQueen
The tinkling bell echoes every Wednesday.
It is rung by a spirited woman pushing a food cart at the Isabella Geriatric Center in Washington Heights.
Staff members and visitors hear the bell and gather to purchase her wares, but she is not peddling ice cream or another indulgent treat.
Instead, Bobbie Gamble presents a cart full of fresh fruit and vegetables.
An enthusiastic, 67-year-old volunteer, Gamble runs a roving cart as part of the nursing home and rehabilitation center’s YUM fresh food program, which also features a weekly on-site produce market.
Each Wednesday, Gamble uses her cart to sell bananas, mangos, blueberries, carrots, mushrooms, kale and more to Isabella staff and residents, as well as others in the community.
“Folks in this neighborhood don’t always have easy access to fresh and affordable produce,” said Gamble. “I’m bringing it right to them.”
Using food acquired from the Bronx’s Hunts Point Market, the YUM program was launched by Isabella to help combat disease in the Washington Heights area by offering more healthy eating options.
Around Isabella, people perk up when they hear Gamble’s ringing bell.
For the site’s elderly residents who purchase from her cart, Gamble’s weekly visit is as much social engagement as a shopping spree.
“They enjoy me coming around,” said Gamble. “It gives them something to look forward to, as many of them are not able to go out much.” Gamble said she finds it rewarding to help connect people with healthier food.
“I’m passionate about human health and people taking care of their bodies,” said Gamble. “If you eat better, you’ll live longer. I feel like I’m doing something good for people.”
“Everyone adores Bobbie’s infectious spirit,” said Carol Ban, YUM Program Director. “Her enthusiasm rubs off on everybody.”
Gamble’s routine customers also benefit from her personalized service — she’ll ask clients which items they like, and YUM’s produce buyer will acquire them.
“One guy was asking me for papayas and okra, so I made sure he got them,” she said. “I know what all my customers want.”
When clients make special requests, Gamble will return the following week with a personal bag for them. She also shares recipes with customers and offers handy tips on everything from fruit ripening to nutritional content.
“I trade recipes with her all the time,” said Blossom Graham, a certified nursing assistant at Isabella. “I’m always finding out something interesting from her.”
Gamble said that bananas are by far her most popular item, as well as kale.
“Everybody’s juicing these days,” she said with a laugh.
Both the YUM market and cart have proven a hit with Isabella staffers.
“People can purchase stuff on their lunch hour, and then they don’t need to worry about shopping after work,” explained Gamble.
“It’s really convenient,” said Isabella worker Gina Monzon. “Everything here is fresh and reasonably priced.”
The YUM market was established five years ago to provide fresh produce to seniors and other community members in the neighborhood surrounding Isabella’s campus.
“This area can seem like a food desert,” remarked Ban. “We witnessed many seniors taking a city bus to another neighborhood just to pick up fresh fruit and vegetables.”
Though the market served a purpose in its early days, Ban said a new model was needed.
“At first, we handed out pre-packaged bundles of fresh food,” described Ban. “It was sometimes too much food for people to eat, and they also preferred to make their own choices.”
That’s when the market was transformed into a self-serve experience similar to supermarkets and bodegas.
All produce for YUM is acquired fresh each Wednesday morning from Hunts Points Market.
Representatives of City Harvest frequently perform healthy cooking demonstrations on-site, said Ban.
A year ago, Gamble suggested adding a mobile cart to reach more customers at the large Isabella complex — both employees who couldn’t tear themselves away from their work to visit the market, as well as elderly residents who were unable to come downstairs.
“It was essentially like taking YUM on the road,” remarked Ban. “It was a great success.”
Unlike many local fruit stands, which are only open in the warmer months, Isabella’s YUM market and cart operate year-round.
Both are open to anyone in the community.
Neighborhood resident Joanne Hamilton is a regular customer of the market.
“I come here just about every week,” said Hamilton, who resides on Hillside Avenue. “The fruit is much better quality than what you get on the street.”
Made possible through an initial grant from Atlantic Philanthropies and New York Community Trust, the YUM market is run by a group of volunteers from the community.
Gamble, who has volunteered at Isabella for the past five years, spends several hours wheeling her cart around the site every Wednesday.
She stays to catch staff members reporting for second shift, and even sells to teachers from nearby George Washington High School and P.S. 189.
“Word of mouth got out, and now people keep coming,” she said.
“But I don’t leave until I sell the last berry.”
The YUM Food Market operates every Wednesday from 11 a.m. to 4 p.m. at Isabella, 515 Audubon Avenue, New York, NY. The market is open to the community. Payment is accepted in the form of cash, checks and EBT SNAP benefits. For more information about YUM or to become a market volunteer, contact Carol Ban at 212.342.9364.
Bienestar en ruedas
Historia y fotos por Gregg McQueen
Todos los miércoles, el tintineo de la campana hace eco a través de los pasillos.
Es dirigido por una espiritual mujer empujando un carrito de comida en el Centro Geriátrico Isabella en Washington Heights.
Los empleados y visitantes escuchan la campana y se reúnen para comprar su mercancía, pero la mujer no estaba vendiendo helado o cualquier otro dulce – Bobbie Gamble tenía un carrito lleno de frutas frescas y vegetales.
Una entusiasmada voluntaria de 67 años, Gamble maneja un carrito como parte del programa de alimentos frescos del hogar de cuidado y centro de rehabilitación YUM, el cual también presenta un mercado de productos semanal.
Cada miércoles, Gamble utiliza su carrito para vender guineos, mangos, arándanos, zanahorias, setas, col rizada y más a los empleados y residentes de Isabella, como también a otros en la comunidad.
“Personas en el vecindario no siempre tienen acceso a productos frescos y económicos”, dijo Gamble. “Yo se los llevo directo”.
Utilizando alimentos adquiridos del Mercado de Hunts Point en el Bronx, el programa de YUM fue lanzado por Isabella para ayudar a combatir enfermedades en el área de Washington Heights ofreciendo opciones de alimentos más saludables.
Alrededor de Isabella, la gente se reúne cuando escuchan el sonido de la campana de Gamble.
Para los residentes del lugar que compran de su carro, la visita semanal de Gamble es una tanto social como de compras.
“Ellos disfrutan que yo venga”, dijo Gamble. “Les da algo para esperar, ya que muchos de ellos no pueden salir mucho”.
Gamble dijo que encuentra gratificante el ayudar a conectar a las personas con alimentos más saludables.
“Yo soy apasionada acerca de la salud humana y la gente cuidando sus cuerpos”, dijo Gamble. “Si comes mejor, vivirás más tiempo. Siento que estoy haciendo algo bueno para las personas”.
“Todo el mundo adora el infeccioso espíritu de Bobbie”, dijo Carol Ban, directora del programa en YUM. “Su entusiasmo se lo contagia a todo el mundo”.
Los clientes rutinarios de Gamble también se benefician de su servicio personalizado – le pregunta a los clientes que artículos les gusta, y el comprador de productos de YUM los adquiere.
“Un chico me estaba pidiendo papaya y okra, así es que me aseguré de que las tuviera”, dijo ella. “Yo se lo que quieren todos mis clientes”.
Cuando los clientes hacen pedidos especiales, Gamble regresa la próxima semana con una funda personal para ellos.
También comparte recetas con clientes y ofrece buenos concejos en todo desde la maduración de la fruta hasta el contenido nutritivo.
“Yo intercambio recetas con ella todo el tiempo”, dijo Blossom Graham, une asistente de enfermera certificada en Isabella. “Siempre encuentro algo interesante en ella”.
Gamble dijo que sin duda los guineos son el artículo más popular, como también la col rizada.
“Todo el mundo está haciendo jugos en estos días”, dijo con una risa.
Tanto el mercado de YUM como el carrito han probado ser buenos para los empleados de Isabella.
“La gente puede comprar cosas en su hora de almuerzo, y no tienen que preocuparse acerca de comprar luego del trabajo”, explicó Gamble.
“Es realmente conveniente”, dijo Gina Monzon empleada de Isabella. “Todo aquí es fresco y económico”.
El mercado YUM fue establecido hace cinco años atrás para proveer productos frescos a los envejecientes y otros miembros de la comunidad en el vecindario que rodea el recinto de Isabella.
“Esta área puede parecer como un desierto de alimentos”, señaló Ban. “Hemos presenciado muchos envejecientes tomar un autobús hacia otro vecindario solo para conseguir fruta y vegetales frescos”.
Aunque el mercado sirvió a un propósito comenzando, Ban dijo que se necesitaba un nuevo modelo.
“Al principio, entregábamos paquetes preempacados de alimento fresco”, describió Ban. “Algunas veces era demasiada comida para comer, y ellos también les gusta tomar sus propias decisiones”.
Fue entonces cuando el mercado fue transformado en una experiencia de autoservicio similar a los supermercados y bodegas.
Todo el producto de YUM es adquirido fresco cada miércoles en la mañana del Mercado de Hunts Point.
Representantes de ‘City Harvest’ frecuentemente presentan demostraciones de cocina saludable en el lugar, dijo Ban.
Un año atrás, Gamble sugirió añadir un carrito móvil para llegar a más clientes en el gran complejo de Isabella – tanto para los empleados que no podían salir de sus trabajos para visitar el mercado, como también los residentes más ancianos que no podían bajar.
“Era esencialmente como hacer de YUM uno móvil”, señaló Ban. “Fue un gran éxito”.
A diferencia de muchos puestos de frutas, los cuales solo están abiertos en los meses calientes, el mercado YUM de Isabella y el carrito operan durante todo el año.
Ambos están abiertos para cualquiera en la comunidad.
Joanne Hamilton, residente del vecindario, es una cliente regular del mercado.
“Yo vengo aquí casi todas las semanas”, dijo Hamilton, quien reside en la Avenida Hillside. “La fruta es de mucha mejor calidad que la que compras en la calle”.
Es hecho posible a través de una subvención inicial de ‘Atlantic Philanthropies’ y ‘New York Community Trust’, el mercado YUM es dirigido por un grupo de voluntarios de la comunidad.
Gamble, quien ha sido voluntaria de Isabella por los pasados cinco años, pasa varias horas paseando su carrito por los alrededores del lugar todos los miércoles.
Se queda para coger al segundo turno, y hasta le vende a maestros de la cercana Escuela Superior George Washington y P.S. 189.
“La gente lo dice, y ahora las personas siguen viniendo”, dijo ella.
“Pero no me voy hasta que vendo la última baya”.
El Mercado de Alimentos YUM opera todos los miércoles de 11 a.m. a 4 p.m. en Isabella, 515 Avenida Audubon, New York, NY.
El mercado está abierto a la comunidad. Los pagos son aceptados en la forma de efectivo, cheques y beneficios EBT SNAP.
Para más información acerca de YUM o para convertirse en voluntario/a, comuníquese con Carol Ban al 212.342.9364.
