A most serious mission
La más seria misión

A most serious mission

Story by Gregg McQueen

Elsie McCabe Thompson perused a collection of historic photos hanging in the lobby of a Harlem building.

“There’s quite a legacy here,” she remarked thoughtfully.

The pictures chronicled the back story of Mission Society, the nonprofit organization, which was founded in 1812 to help impoverished New Yorkers.

“There aren’t many nonprofits that have been around as long as we have,” added McCabe Thompson, who serves as the organization’s President.

In its two centuries of existence, Mission Society has aided the city’s poor, from early immigrants facing cramped living conditions and disease, to current residents crunched by unemployment and high living costs.

“The elements of poverty have changed throughout the years, but the one constant is that the poor can feel invisible,” remarked McCabe Thompson. “Our mission is to keep fighting for them.”

Currently, Mission Society programs serve about 13,000 people annually in New York City.

The organization is headquartered at Minisink Townhouse, a 50-year-old community center on Malcolm X Boulevard, built on the site of the original Cotton Club.

Primarily serving young people from elementary through high school, Mission Society provides a safe environment outside of school hours, with programs offering academic support, leadership and life-skills building, career development and athletic activities.

The organization provides youth with real work experience by placing over 500 students annually into paid internships.

Mission Society also sponsors the Central Harlem Cease Violence Initiative, better known as Harlem SNUG, which employs street-credible individuals to prevent the spread of violence by mediating peaceful solutions to conflict.

The program has won the support of religious leaders and community at large.

Young people enrolled in Mission Society activities are frequently those falling behind in school and in need of support, said McCabe Thompson.

“Often they’re the children of adults who are working several jobs, who are not there to help with homework, or to make sure they go to school every day,” she explained.

The focus is on encouraging students to attend college and prepare for a career.

Out of the high schoolers enrolled in Mission Society programs, 85 percent apply to college.

McCabe Thompson, the wife of former City Comptroller Bill Thompson, took over as Mission Society president in April 2014.

Formerly the Chief of Staff to Mayor David Dinkins, McCabe Thompson also served previously as President of The Museum for African Art and Director of the National Urban Technology Center.

Yet before she earned degrees from Columbia University and Harvard Law School, McCabe Thompson needed an educational advocate herself.

She struggled in school as a child, and recounted that a guidance counselor once emphatically told her that she wasn’t college material.

“But my mother defended me, and informed the counselor that ‘Elsie will grow up to be one of your proudest alums,'” recalled McCabe Thompson.

“I had someone in my corner who picked me up, and pushed me back out in the ring, so to speak, and convinced me that I could do it, but a lot of kids today don’t have that,” she remarked. “I want the

Mission Society to be the ‘corner man’ for all of the kids we serve.”

Since joining the organization a year ago, McCabe Thompson has sought to raise the Mission Society’s public profile and revamp its programs.

She reinstated the Mission Society’s Drum and Bugle Corps, which for several decades was one of the nonprofit’s most recognizable endeavors, performing at major parades and sporting events nationwide.

While activities at Mission Society are varied, the goal is to provide children with more than just recreational opportunities.

“If we’re going to do an activity, I want there to be actual skills acquisition,” said McCabe Thompson. “I want something that people can put on a resumé or show a college interviewer.”

McCabe Thompson’s vision has injected life into the two-century-old outfit, according to her associates.

“There’s no question that the NYC Mission Society has significantly benefited from her ambitious leadership,” remarked board member Jean Shafiroff. “I’ve worked with numerous executive directors and presidents of nonprofit organizations, and she ranks among the best for drive and determination.”

Mission Society initiatives planned for 2015 include a partnership with an AAU basketball team that provides new sports-related programming, and a renovation of the Minisink building’s onsite kitchen to transform it into a teaching facility.

“You could learn so much through food — you can tie it to cultural history, teach chemistry, learn team building,” said McCabe Thompson. “What more experiential program can you have than cooking?”

In addition, the organization recently launched a collaboration with Arturo O’Farrill, the Grammy Award-winning musician and composer, to teach young people how to play Latin jazz.

Entitled Global Rhythms In Our Tribe (GRIOT), the eight-week course began in March and gives 40 middle- and high-schoolers the chance to learn how to play an instrument, along with other valuable skills.

“The goal is to use music as a conduit in which to teach discipline, hard work, self-respect,” explained O’Farrill, who in 2007 founded the Afro Latin Jazz Alliance to help educate youth on the cultural significance of the musical genre.

He explained that programs such as GRIOT are vital to inner-city kids.

“The need is there,” said O’Farrill. “You look at a group of young faces and you know that they are dying for the opportunity to interact with an instrument.”

O’Farrill said he looked to partner with the Mission Society because of a mutual vision on the importance of education.

“Learning is what we do as human beings,” he remarked. “It doesn’t matter if you’re 14 or 40 — if you’re not actively engaged in learning something, you’re not growing.”

O’Farrill’s youth orchestra, the Fat Afro Latin Jazz Cats, will provide the entertainment for the Mission Society’s annual fundraising gala, which will take place on April 1 at the Mandarin Oriental Hotel in Columbus Circle.

“We’re holding the event on a day known for practical jokes, so we can underscore the message that poverty isn’t a laughing matter,” said McCabe Thompson.

More than 200 attendees are expected at the event, which will be hosted by WABC-TV news anchor Bill Ritter.

This year’s gala will likely raise more than half a million dollars, funds that McCabe Thompson said are sorely needed to assist those in need.

“Many people don’t want to acknowledge that in a booming metropolis like New York City, there are many people living below the poverty line,” she commented. “We’ve been on the frontlines of the war on poverty, and it’s an ongoing battle.”

For more information on the NYC Mission Society, go to www.nycmissionsociety.org.

La más seria misión

Historia y fotos por Gregg McQueen

Elsie McCabe Thompson examinaba detenidamente una colección de fotografías históricas en el vestíbulo de un edificio de Harlem.

“Hay todo un legado aquí”, observó pensativa.

Las imágenes hacen una crónica de la historia de fondo de Mission Society, la organización sin fines de lucro, que fue fundada en 1812 para ayudar a los neoyorquinos pobres.

“No hay muchas organizaciones no lucrativas que hayan estado con nosotros todo el tiempo que tenemos”, añadió McCabe Thompson, quien se desempeña como presidenta de la organización.

En sus dos siglos de existencia, Mission Society ha ayudado a los pobres de la ciudad, desde los primeros inmigrantes que enfrentaron condiciones de hacinamiento y enfermedades, hasta los residentes actuales aplastados por el desempleo y los altos costos de vida.

“Los elementos de la pobreza han cambiado a lo largo de los años, pero la única constante es que los pobres pueden sentirse invisibles”, comentó Thompson McCabe. “Nuestra misión es seguir luchando por ellos”.

Actualmente, los programas de Mission Society sirven alrededor de 13,000 personas cada año en la ciudad de Nueva York.

La organización tiene su sede en Minisink Townhouse, un centro comunitario de 50 años de edad, sobre el bulevar Malcolm X, construido en el sitio original del Club Cotton.

Atendiendo principalmente a jóvenes de primaria hasta preparatoria, Mission Society ofrece un ambiente seguro fuera del horario escolar, con programas que ofrecen apoyo académico, liderazgo y construcción de habilidades para la vida, desarrollo de carrera y actividades deportivas.

La organización provee a los jóvenes una experiencia real de trabajo colocando a más de 500 estudiantes al año en prácticas remuneradas.

Mission Society también patrocina la iniciativa Cesar la Violencia en Central Harlem, mejor conocida como Harlem SNUG, que emplea a personas de la calle para prevenir la propagación de la violencia como mediación de soluciones pacíficas a los conflictos.

El programa ha ganado el apoyo de los líderes religiosos y de la comunidad en general.

Los jóvenes inscritos en las actividades de Mission Society son frecuentemente los que se retrasan en la escuela y necesitan apoyo, dijo McCabe Thompson.

“A menudo son hijos de adultos que tienen varios empleos, que no están allí para ayudar con la tarea o para asegurarse de que van a la escuela todos los días”, explicó.

La atención se centra en alentar a los estudiantes a asistir a la universidad y a prepararse para una carrera.

De los estudiantes de preparatoria matriculados en programas de Mission Society, el 85 por ciento aplica a la universidad.

McCabe Thompson, la esposa del ex contralor Bill Thompson, asumió el cargo de presidenta de Mission Society en abril de 2014.

Antiguamente jefa de personal del alcalde David Dinkins, McCabe Thompson también se desempeñó previamente como presidenta del Museo de Arte Africano y directora del Centro Nacional de Tecnología Urbana.

Sin embargo, antes de que ella se graduara de la Universidad Columbia y la Escuela de Derecho de Harvard, McCabe Thompson necesitó de un defensor educativo.

Luchó en la escuela siendo niña y relató que un consejero le dijo enfáticamente alguna vez que ella no era material para la universidad.

“Pero mi madre me defendió e informó al consejero que yo crecería para ser una de sus ex-alumnas de mayor orgullo”, recordó McCabe Thompson.

“Había alguien en mi esquina que me levantaba y me empujaba de vuelta al ring, por así decirlo, y me convencía de que podía hacerlo, pero muchos niños hoy no tienen eso”, observó. “Quiero que Mission Society sea el hombre de la esquina para todos los niños a los que servimos”.

Desde su incorporación a la organización hace un año, McCabe Thompson ha buscado mejorar la imagen pública de Mission Society y modernizar sus programas.

Ella restableció Drum and Bugle Corps de Mission Society, que durante varias décadas fue uno de los esfuerzos más reconocibles de la organización sin fines de lucro, participando en los principales desfiles y eventos deportivos a nivel nacional.

Si bien las actividades en Mission Society son variadas, el objetivo es proporcionar a los niños más que sólo oportunidades recreativas.

“Si vamos a hacer una actividad, quiero que haya una verdadera adquisición de habilidades”, dijo McCabe Thompson.” Quiero algo que la gente pueda poner en un currículum o mostrar a un entrevistador de la universidad”.

La visión de McCabe Thompson ha inyectado vida al traje de dos siglos de antigüedad, de acuerdo con sus asociados.

“No hay duda de que Mission Society de Nueva York se ha beneficiado significativamente de su ambicioso liderazgo”, observó Jean Shafiroff, miembro de la junta. “He trabajado con numerosos directores ejecutivos y presidentes de organizaciones sin fines de lucro, y ella está entre los mejores por su impulso y determinación”.

Las iniciativas de Mission Society previstas para 2015 incluyen una colaboración con un equipo de baloncesto AAU que proporcionará nueva programación relacionada con el deporte, y una renovación de la cocina en el edificio Minisink para transformarlo en un centro de enseñanza.

“Se puede aprender mucho a través de la comida, se puede unir a la historia cultural, enseñar química, aprender en equipo”, dijo McCabe Thompson. “¿Qué programa más vivencial puedes tener que cocinar?”.

Además, la organización lanzó recientemente una colaboración con Arturo O’Farrill, el músico y compositor ganador del Grammy, para enseñar a los jóvenes a tocar jazz latino.

Titulado Ritmos Globales en Nuestra Tribu (GRIOT por sus siglas en inglés), el curso de ocho semanas se inició en marzo y da a 40 estudiantes de secundaria y preparatoria la oportunidad de aprender a tocar un instrumento, junto con otras habilidades valiosas.

“El objetivo es utilizar la música como un medio que enseñe disciplina, trabajo duro y autoestima”, explicó O’Farrill, quien en 2007 fundó la Alianza de Jazz Afro Latino para ayudar a educar a los jóvenes sobre la importancia cultural del género musical.

Explicó que programas como GRIOT son vitales para los niños del centro de la ciudad.

“La necesidad está ahí”, dijo O’Farrill. “Miras un grupo de rostros jóvenes y sabes que mueren por la oportunidad de interactuar con un instrumento”.

O’Farrill dijo que espera colaborar con Society Mission debido a una visión común sobre la importancia de la educación.

“El aprendizaje es lo que hacemos como seres humanos”, remarcó. “No importa si tienes 14 o 40 años, si no estás involucrado activamente en el aprendizaje de algo, no estás creciendo”.

La orquesta juvenil de O’Farrill, Fat Afro Latin Jazz Cats, proporcionará el entretenimiento en la gala anual de recaudación de fondos de Mission Society, que tendrá lugar el 1 de abril en el Hotel Mandarin Oriental en Columbus Circle.

“Estamos celebrando el evento en un día conocido por las bromas, por lo que podemos subrayar el mensaje de que la pobreza no es un asunto de risa”, dijo McCabe Thompson.

Más de 200 asistentes se esperan en el evento, cuyo anfitrión será el presentador de noticias de WABC-TV, Bill Ritter.

La gala de este año es probable que recaude más de medio millón de dólares, fondos que McCabe Thompson dijo que se necesitan urgentemente para ayudar a los necesitados.

“Muchas personas no quieren reconocer que en una metrópolis en auge como la ciudad de Nueva York, hay muchas personas que viven por debajo del umbral de la pobreza”, comentó. “Hemos estado a la vanguardia de la guerra contra la pobreza, y es una batalla continua”.

Para más información sobre Mission Society de la ciudad de Nueva York, vaya a www.nycmissionsociety.org.