“We are out of time”
“Nos hemos quedado sin tiempo”
“We are out of time”
Pondering the crisis in Puerto Rico
Story and photos by Gregg McQueen
“The humanitarian crisis is here.”
Speaking at the opening of Hunter College’s Puerto Rico/Puerto Ricans Diaspora Summit this past Fri., Apr. 22nd. City Council Speaker Melissa Mark-Viverito summed up the fallout from the financial crisis in Puerto Rico, which is $72 billion in debt.
“We all know the pain ― we have friends, family who are there,” said Mark-Viverito, who was born in the Commonwealth.
She called on Puerto Ricans on the U.S. mainland to come together to enact solutions to the debt crisis.
“The only we can enact change on the island is in unity with the Diaspora,” Mark-Viverito said. “Our voices here state-side are critical to forging that alliance, and it needs to be extended beyond the Puerto Rican community.”
The Speaker shared her thoughts as part of the opening plenary of a weekend-long event sponsored by El Centro, as the Center for Puerto Rican Studies at Hunter, is known. The economic, social, humanitarian and political implications of the current financial crisis was discussed in various forums and open discussions with national and local policy makers, religious and community leaders, and residents.
Among those who attended and participated were Congresswoman Nydia Velazquez; Congressmen José Serrano and Luis Gutiérrez; Counselor to the Secretary of the U.S. Treasury Antonio Weiss; Director of El Centro de Información Censal at the University of Puerto Rico-Cayey Dr. José Caraballo Cueto; Assemblymember Marcos A. Crespo; and National Puerto Rican Day Parade Inc. Chairperson Lorraine A. Cortés-Vázquez.
During her remarks on Friday, Mark-Viverito hinted that strong protest action might be necessary, similar to the movement previously employed to protest weapons testing by the U.S. Navy on the Puerto Rican island of Vieques.
“We have to consider civil disobedience,” she stated. “I’ll be the first to sign myself up.”
“We are in a period of crisis and people are seeking answers ― why are we here? Who is accountable for all this mess?” remarked Edwin Meléndez, Director of the Center of Puerto Rican Studies at Hunter College. “Why [is it] because all of these historical factors have converged to create a very unique historical situation, and that has had tremendous consequences for Puerto Ricans in the Diaspora.”
Meléndez explained that the elimination of tax credits by Congress played a major role in the island’s economic crisis, because it discouraged financial investment in the island. The high unemployment rate and decrease in civil services has led to a mass exodus of residents, especially the younger generation who are the island’s future, Meléndez said.
Currently, 45 percent of Puerto Ricans on the island live below the poverty line, 58 percent of them children, explained Antonio Weiss, Counselor to the Secretary of the U.S. Treasury, during a panel discussion.
“More than 20 percent of housing units on the island now sit vacant,” Weiss said. “Health and public safety are services that have suffered severe cuts because the government is out of cash.”
Over the past decade, more than 500,000 Puerto Ricans have left the island for the United States.
“Without legislation by Congress, Puerto Rico will face a cascading series of defaults,” stated Weiss. “We are out of time. There is no time left.”
In 1984, Congress eliminated bankruptcy as an option for Puerto Rico.
As a way to address the island’s financial woes, some Congressional Democrats have advocated for Puerto Rico to be allowed to abide by U.S. bankruptcy laws.
Currently, the U.S. Supreme Court is considering arguments that Puerto Rico be allowed to declare Chapter 9 to restructure its debts.
“The best chance Puerto Rico has, in my opinion, is with the Supreme Court, not Congress,” remarked columnist and activist Juan González, during the panel discussion.
Republicans have backed a bill that would allow Puerto Rico to restructure its debt in collaboration with a seven-person oversight board. But disagreements over the makeup of the oversight board will most likely mean that Congress will miss a May 1 deadline for voting on the bill, González said.
“Congress has voted to repeal the Affordable Care act 62 times,” said former SEIU head Dennis Rivera. “That’s why I don’t think this is going to happen.”
Weiss acknowledged that the concept of the oversight board has its flaws and its makeup must be refined, but said that passing the legislation was essential to saving Puerto Rico.
“This legislation averts a humanitarian catastrophe and it provides order to the chaos,” stated Weiss. “It is a saving piece of legislation for Puerto Rico. We need to call on Congress to pass this because there is no other body that would enact as comprehensive a reform.”
Natalie Sánchez said she attended went to the Diaspora Summit to better understand the totality of issues surrounding the island, and to engage in discussion with others about potential solutions.
“There’s a lot of discouragement and a lot of hopelessness among Puerto Ricans,” said Sánchez, who has family on the island. “My family doesn’t want to leave, but most of the people I know there have already left because they cannot sustain themselves.”
Mark-Viverito said that the current presidential election presented the ideal opportunity to increase the national dialogue about helping Puerto Rico.
“We have state conventions that are happening throughout this country,” remarked the Speaker. “How do we insert the issue of Puerto Rico in those state platforms?”
Sánchez agreed that she hoped to see the younger generation of Puerto Ricans mobilize the way that young Americans have thrown their support behind Vermont Senator Bernie Sanders in the presidential election.
“Where are the younger folks? Where are the millennials?” she asked. “We need them to get involved.
Mark-Viverito said the current moment must be seized.
“This window of opportunity will not come again, in terms of being an election cycle, a presidential cycle, being the end of one presidency coming into another,” said Mark-Viverito. “This is a painful time, but it is really an opportunity to make a difference and make our voice heard collectively.”
For full videos of the entire conference, please visit http://bit.ly/1NPVtqz.
For more on the summit and the work of El Centro, please visit centropr.hunter.cuny.edu.
“Nos hemos quedado sin tiempo”
Reflexionando sobre la crisis de Puerto Rico
Historia y fotos por Gregg McQueen
“La crisis humanitaria está aquí”.
Hablando en la apertura de la Cumbre de la Diáspora de Puerto Rico/puertorriqueños del Hunter College el pasado viernes, la portavoz del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito, resumió las consecuencias de la crisis financiera en Puerto Rico, que asciende a $72 mil millones en deuda.
“Todos conocemos el dolor, tenemos amigos, familiares que están ahí”, dijo Mark-Viverito, quien nació en la isla.
Pidió a los puertorriqueños en el continente unirse para aprobar soluciones a la crisis de la deuda.
“El cambio sólo se puede decretar en la isla si encuentra unidad con la diáspora”, dijo Mark-Viverito. “Nuestras voces aquí, del lado del estado, son fundamentales para forjar esa alianza y necesita extenderse más allá la comunidad de Puerto Rico”.
La portavoz compartió sus pensamientos como parte de la plenaria inaugural de un evento de fin de semana patrocinado por El Centro, como es conocido el Centro de Estudios Puertorriqueños de Hunter. Las implicaciones económicas, sociales, humanitarias y políticas de la crisis financiera actual fueron discutidas en diversos foros y debates abiertos con líderes nacionales y locales de la políticas, religiosos y comunitarios, y residentes.
Entre los que asistieron y participaron estuvieron: la congresista Nydia Velázquez; los congresistas José Serrano y Luis Gutiérrez; el consejero del secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Antonio Weiss; el director del Centro de Información Censal de la Universidad de Puerto Rico-Cayey el Dr. José Caraballo Cueto; el asambleísta Marcos A. Crespo; y la presidenta del Desfile del Día Nacional de Puerto Rico Inc., Lorena A. Cortés-Vázquez.
Durante su discurso, Mark-Viverito dio a entender que la fuerte acción de protesta podría ser necesaria, similar al movimiento empleado anteriormente para protestar contra los ensayos de armas por la Armada de Estados Unidos en la isla puertorriqueña de Vieques.
“Tenemos que considerar la desobediencia civil”, afirmó. “Voy a ser la primera en inscribirme”.
“Estamos en un período de crisis y la gente está buscando respuestas, ¿por qué estamos aquí?, ¿quién es el responsable de todo este lío?”, comentó Edwin Meléndez, director del Centro de Estudios Puertorriqueños en Hunter College. “¿Por qué? porque todos estos factores históricos han convergido para crear una situación histórica muy singular, y eso ha tenido enormes consecuencias para los puertorriqueños de la diáspora”.
Meléndez explicó que la eliminación de los créditos fiscales por el Congreso jugó un papel importante en la crisis económica de la isla, ya que desalentó la inversión financiera. La alta tasa de desempleo y la disminución de los servicios públicos han dado lugar a un éxodo masivo de residentes, especialmente entre las generaciones más jóvenes que son el futuro de la isla, dijo Meléndez.
Actualmente, el 45 por ciento de los puertorriqueños en la isla viven por debajo del umbral de pobreza, el 58 por ciento de ellos niños, explicó Antonio Weiss, consejero del secretario del Tesoro de Estados Unidos, durante una mesa redonda.
“Más del 20 por ciento de las unidades de vivienda en la isla ahora están vacías”, dijo Weiss. “La salud y la seguridad pública son servicios que han sufrido severos recortes porque el gobierno no tiene dinero en efectivo”.
Durante la última década, más de 500,000 puertorriqueños han salido de la isla hacia los Estados Unidos.
“Sin una legislación del Congreso, Puerto Rico se enfrentará a una serie de incumplimientos en cascada”, declaró Weiss. “Nos hemos quedado sin tiempo. Ya no tenemos”.
En 1984, el Congreso eliminó la quiebra como una opción para Puerto Rico.
Como una manera de abordar los problemas financieros de la isla, algunos demócratas en el Congreso han abogado por que a Puerto Rico se le permita cumplir con las leyes de bancarrota de Estados Unidos.
En la actualidad, la Corte Suprema de Estados Unidos está considerando argumentos para que Puerto Rico tenga la autorización de declarar el Capítulo 9 para reestructurar sus deudas.
“La mejor oportunidad Puerto Rico tiene, en mi opinión, es la Corte Suprema, no el Congreso”, comentó el columnista Juan González durante la mesa redonda.
Los republicanos han respaldado un proyecto de ley que permitiría a Puerto Rico reestructurar su deuda en colaboración con una junta de supervisión de siete personas. Pero los desacuerdos sobre la composición de la junta de supervisión hacen muy probable decir que el Congreso perderá el plazo del 1° de mayo para votar sobre el proyecto de ley, dijo González.
“El Congreso ha votado a favor de la derogación de la Ley del Cuidado Asequible 62 veces”, dijo el ex jefe de SEIU Dennis Rivera. “Es por eso que no creo que esto va a suceder”.
Weiss reconoció que el concepto de la junta de supervisión tiene sus defectos y su composición debe refinarse, pero dijo que la aprobación de la legislación es esencial para salvar a Puerto Rico.
“Esta legislación evita una catástrofe humanitaria y proporciona orden en el caos”, afirmó Weiss. “Es una pieza de ahorro de la legislación para Puerto Rico. Necesitamos pedirle al Congreso aprobar esto porque no hay otro cuerpo que pudiera promulgar una reforma tan amplia”.
Natalie Sánchez dijo que asistió a la Cumbre de la Diáspora para comprender mejor la totalidad de las cuestiones que rodean la isla y para participar en un debate con otros acerca de las posibles soluciones.
“Hay mucho desánimo y desesperanza entre los puertorriqueños”, dijo Sánchez, quien tiene familia en la isla. “Mi familia no quiere salir, pero la mayoría de la gente que conozco allá ya se han ido porque no pueden mantenerse ellos mismos”.
Mark-Viverito dijo que la actual elección presidencial presenta la oportunidad ideal para aumentar el diálogo nacional sobre ayudar a Puerto Rico.
“Tenemos convenciones estatales que están sucediendo en todo el país”, comentó Mark-Viverito. “¿Cómo podemos introducir la cuestión de Puerto Rico en esas plataformas estatales?”.
Sánchez estuvo de acuerdo en que espera ver a la generación más joven de puertorriqueños movilizarse de la forma en que los jóvenes estadounidenses han dado su apoyo al senador Bernie Sanders de Vermont en la elección presidencial.
“¿Dónde están las personas más jóvenes?, ¿Dónde están los millennials?”, preguntó. “Necesitamos que se involucren”.
Mark-Viverito dijo que el momento actual debe aprovecharse.
“Esta ventana de oportunidad no vendrá de nuevo en términos de ser un ciclo electoral, un ciclo presidencial, siendo el final de una presidencia que entra en otra”, dijo Mark-Viverito. “Este es un momento doloroso, pero es realmente una oportunidad para hacer una diferencia y hacer oír nuestra voz de forma colectiva”.
Para ver videos de toda la conferencia, favor visite http://bit.ly/1NPVtqz.
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