“We all have been through hell”
“Todas hemos pasado por un infierno”

“We all have been through hell”

More than 7,000 nurses strike at two major hospitals

By Gregg McQueen

Staff up.

Nurses at two of the city’s largest hospitals went on strike on Monday after failing to reach a contract agreement – and staffing up remains their key demand.

Members of the New York State Nurses Association (NYSNA) had issued a notice to strike if a new deal was not reached by January 9.

More than 7,000 nurses at Montefiore Medical Center and the Bronx and Mount Sinai’s main campus in Manhattan walked off the job after midnight on Monday morning.

The nurses’ union was able to reach tentative contract agreements with other major hospitals prior to a strike, including New York-Presbyterian, Mount Sinai Morningside and West, Richmond University Medical Center, and Maimonides Medical Center. However, talks with Montefiore and Mount Sinai failed to produce a new deal.

In the days leading up to the strike, the hospitals began transferring patients to other sites and canceling elective procedures.

Outside of Mount Sinai’s main campus on Madison Avenue and East 99th Street, thousands of nurses formed an imposing picket line on the streets, chanting and cheering as passing motorists gave them approving honks.

Nurses said the biggest sticking point in negotiations involved staffing levels. Mount Sinai nurse Suzanne Gilleran said more than 500 nursing vacancies existed at the hospital.

“I tell people, would you want your loved one to be in a hospital with 550-plus nursing vacancies? We’ve been dealing with this since before the pandemic,” she said.

Kayla, a Mount Sinai emergency room nurse, said she routinely is forced to care for 15 patients by herself. While nurses are also seeking pay increases under a new contract, she said the staffing ratios were the most pressing concern.

“I think the higher ups are missing the point. Yeah, the money is nice. But all the money in the world won’t stop us from being burnt out. We need the staffing. We need to not do the work of three nurses,” she said.

Mount Sinai nurses are pressing for specific contract language that would force the hospital to fill nurse vacancies, something that NYSNA achieved in recent agreements with other hospitals.

“We don’t want mediation. We had that in the last contract. All they did was postpone, and we never got anywhere. They never filled those vacancies,” Gilleran said. “We want something stronger in our contract that’s going to force them to fill those vacancies so we can give safe care. We want arbitration.”

Elected officials and labor leaders joined nurses in the picket line.

“We have hundreds of hundreds of [nurse] vacancies out here. It’s not a secret how to fill them,” said Manhattan Borough President Mark Levine. “Pay nurses better, improve working conditions. We are demanding this for patients and nurses.

Attorney General Letitia James noted that New York State passed a 2021 law to require implementation of specific nurse/patient staffing ratios within hospitals.

“Was it enforced? No,” she said, calling on the state Department of Health to “get it right” and enforce the law.

Previously, Mount Sinai has blamed vacancies on nationwide staffing shortages.

“That’s an excuse and we reject that excuse,” James said.

At Montefiore’s Moses campus in the Bronx, a similar scene played out, as striking nurses lined the street to bring attention to their plight.

Judy Sheridan-González, a nurse on the negotiating team at Montefiore, said she hoped a strike could be averted but nurses were given no choice after negotiations soured.

“They did not take us seriously until we got out here,” she remarked.

Sheridan-González said the union presented 39 different contract proposals to Montefiore over four months, but received “no movement” from the hospital.

Among other things, those proposals included measures to “recruit nurses, retain nurses, and put patients in safer conditions, not crowded like sardines in emergency departments or hallways,” she said.

“This is unsafe doing what they’re doing with us,” nurse Shirley Estella argued of Montefiore’s staffing levels. “It causes delays in treatments, delays in assessments. It’s a dangerous situation for patients and for us.”

Montefiore nurse Shernette Brown pointed out that top hospital executives are paid millions of dollars in salary and bonuses, even during the pandemic.

“Share the wealth with our patients. Share the wealth with your nurses,” Brown said. “We are tired and we’re not going to take it anymore.”

On Tuesday afternoon, Montefiore issued a statement explaining that the hospital was still bargaining with nurses and committed to reaching an agreement.

“Montefiore remains at the bargaining table, committed to an equitable agreement that reflects the priorities of our dedicated nurses. Contingency plans remain in place to ensure our hospitals remain open, because Montefiore is, and always will be, here for The Bronx,” the statement said.

In contrast, no new bargaining sessions have even been scheduled at Mount Sinai as of Wednesday morning, according to NYSNA representatives.

On Tuesday, nurses at Mount Sinai West and Mount Sinai Morningside voted to ratify their new contract agreement, which includes a pay raise of 18 percent over three years and stipulations on safe staffing.

The victory did not stop Morningside nurse Ara Lee from joining the picket line on Madison Avenue to show support for her striking colleagues at the main hospital.

“We’re here supporting them because we all have been through hell. We all have been through so much abuse.”

“We’ve all got to stick together,” added Lee. They deserve better.”

Lee said that hospitals are paying exorbitant fees to move patients and higher temporary nurses.

“They are paying a lot of money to transfer patients, to get fill-in nurses. If they’re talking about dollars, they’re definitely wasting it. They should pay nurses that work there,” she said.

Sheridan-González expressed hope that a deal with Montefiore could be reached soon, noting that the two sides are at least continuing to meet at the bargaining table.

Any deal would need to include staffing ratio stipulations, Sheridan-González said.

“We know how to fix this,” she said. “All we are saying is listen to us, and you won’t ever see us out here again.”

“Todas hemos pasado por un infierno”

Más de 7,000 enfermeras en huelga en dos grandes hospitales

Por Gregg McQueen

Más personal.

Las enfermeras de dos de los principales hospitales de la ciudad se declararon en huelga el lunes tras no llegar a un acuerdo contractual, y el aumento del personal sigue siendo su principal demanda.

Miembros de la Asociación de Enfermeras del estado de Nueva York (NYSNA, por sus siglas en inglés) presentaron un preaviso de huelga de no alcanzar un nuevo acuerdo antes del 9 de enero.

Más de 7,000 enfermeras del Centro Médico Montefiore del Bronx, y del campus principal de Mount Sinai en El Barrio, abandonaron sus puestos de trabajo después de la medianoche del lunes.

Antes de la huelga, el sindicato de enfermeras logró alcanzar acuerdos contractuales provisionales con otros grandes hospitales, como el New York-Presbyterian, Mount Sinai Morningside y West, el Centro Médico Universitario Richmond y el Centro Médico Maimonides. Sin embargo, las conversaciones con Montefiore y Mount Sinai no fructificaron en un nuevo acuerdo.

En los días previos a la huelga, los hospitales empezaron a trasladar pacientes a otros centros y a cancelar intervenciones electivas.

Afuera del campus principal de Mount Sinai, en la avenida Madison y la calle 99 este, miles de enfermeras formaron un imponente piquete en las calles, coreando y vitoreando, mientras los automovilistas que pasaban tocaban el claxon.

Las enfermeras afirmaron que el principal obstáculo en las negociaciones es el aumento de la plantilla. Suzanne Gilleran, enfermera del Mount Sinai, dijo que había más de 500 vacantes de enfermería en el hospital.

“Yo le digo a la gente: ¿le gustaría que su ser querido estuviera en un hospital con más de 550 vacantes de enfermería? Llevamos lidiando con esto desde antes de la pandemia”, afirmó.

Kayla, enfermera del servicio de urgencias de Mount Sinai, afirma que a menudo se ve obligada a atender a 15 pacientes ella sola. Aunque el personal de enfermería también reclama aumentos salariales en virtud de un nuevo contrato, Kayla afirma que la preocupación más apremiante es la proporción del personal.

“Creo que los de arriba no entienden nada. Sí, el dinero está bien, pero todo el dinero del mundo no evitará que nos agotemos. Necesitamos personal. Necesitamos dejar de hacer el trabajo de tres enfermeras”, dijo.

Las enfermeras de Mount Sinai están presionando para que se incluya en el contrato un lenguaje específico que obligue al hospital a cubrir las vacantes de enfermeras, algo que NYSNA consiguió en recientes acuerdos con otros hospitales.

“No queremos mediación, la tuvimos en el último contrato. Lo único que hicieron fue posponerla, y nunca llegamos a ninguna parte. Nunca cubrieron esas vacantes”, dijo Gilleran. “Queremos algo más fuerte en nuestro contrato que les obligue a cubrir esas vacantes para que podamos dar una atención segura. Queremos un arbitraje”.

Funcionarios y líderes sindicales se unieron a las enfermeras en el piquete.

“Tenemos cientos y cientos de vacantes [de enfermeras] aquí. No es un secreto cómo cubrirlas”, dijo el presidente del condado de Manhattan, Mark Levine. “Paguen mejor a las enfermeras, mejoren las condiciones de trabajo. Exigimos esto para los pacientes y las enfermeras”.

La fiscal general, Letitia James, señaló que el estado de Nueva York aprobó una ley en 2021 para exigir el cumplimiento de proporciones específicas de personal enfermero/paciente en los hospitales.

“¿Se hizo cumplir? No”, dijo, pidiendo al Departamento de Salud del estado que “lo haga bien” y haga cumplir la ley.

Anteriormente, Mount Sinai había atribuido las vacantes a la escasez de personal en todo el país.

“Es una excusa y la rechazamos”, dijo James.

En el campus Moses de Montefiore, en el Bronx, se produjo una escena similar, con las enfermeras en huelga alineadas en la calle para llamar la atención sobre su difícil situación.

Judy Sheridan-González, enfermera del equipo negociador de Montefiore, dijo que esperaba que se pudiera evitar la huelga, pero que a las enfermeras no se les dio otra opción después de que se deterioraran las negociaciones.

“No nos tomaron en serio hasta que llegamos aquí”, señaló.

Sheridan-González explicó que el sindicato presentó 39 propuestas contractuales diferentes a Montefiore a lo largo de cuatro meses, pero no recibió “ningún movimiento” por parte del hospital.

Entre otras cosas, esas propuestas contemplaban medidas para “contratar y retener enfermeras, y poner a los pacientes en condiciones más seguras, no hacinados como sardinas en los servicios de urgencias ni en los pasillos”, dijo.

“Lo que están haciendo con nosotras es inseguro”, argumentó la enfermera Shirley Estella sobre el número de personal de Montefiore. “Provoca retrasos en los tratamientos, retrasos en las valoraciones. Es una situación peligrosa para los pacientes y para nosotras”.

Shernette Brown, enfermera del Montefiore, señaló que los altos ejecutivos del hospital cobran millones de dólares en salarios y primas, incluso durante la pandemia.

“Compartan la riqueza con nuestros pacientes. Compartan la riqueza con sus enfermeras”, dijo Brown. “Estamos cansadas y no vamos a aguantar más”.

El martes por la tarde, Montefiore emitió un comunicado explicando que el hospital sigue negociando con las enfermeras y se compromete a llegar a un acuerdo.

“Montefiore sigue en la mesa de negociación, comprometido con un acuerdo equitativo que refleje las prioridades de nuestras dedicadas enfermeras. Los planes de contingencia siguen en marcha para garantizar que nuestros hospitales permanezcan abiertos, porque Montefiore está, y siempre estará, aquí para el Bronx”, dice el comunicado.

En cambio, según los representantes de NYSNA, hasta el miércoles por la mañana no se habían programado nuevas sesiones de negociación en Mount Sinai.

El martes, las enfermeras de Mount Sinai West y Mount Sinai Morningside votaron para ratificar su nuevo acuerdo contractual, que incluye un aumento salarial del 18% en tres años y estipulaciones sobre la seguridad del personal.

La victoria no impidió que Ara Lee, enfermera de Morningside, se uniera al piquete en la avenida Madison para mostrar su apoyo a sus colegas en huelga del hospital principal.

“Estamos aquí apoyándolas porque todas hemos pasado por un infierno. Todas hemos sufrido muchos abusos”.

“Tenemos que permanecer unidas”, añadió Lee. “Merecen algo mejor”.

Lee afirmó que los hospitales están pagando cifras desorbitadas para trasladar a los pacientes y enfermeras temporales más caras.

“Están pagando mucho dinero para trasladar a los pacientes, para conseguir enfermeras de reemplazo. Si hablan de dólares, sin duda los están malgastando. Deberían pagar a las enfermeras que trabajan ahí”, dijo.

Sheridan-González expresó su esperanza de que se pueda llegar pronto a un acuerdo con Montefiore, señalando que ambas partes siguen al menos reuniéndose en la mesa de negociación.

Según Sheridan-González, cualquier acuerdo tendría que incluir estipulaciones sobre la proporción del personal.

“Sabemos cómo solucionarlo”, afirmó. “Lo único que decimos es que nos escuchen y no volverán a vernos por aquí”.