Waterway revival in Inwood (née Cold Spring)
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
The soundtrack to uptown city living may soon have a new tune.
But you won’t need to search for it online – it’d be best to grab a shovel.
For visitors to Inwood Hill Park on Sat., May 4th, there was a new harmony to unearth: the sound of flowing water.
The music was a bit of a throwback – to the time when clean, potable water gurgled freely throughout Inwood’s hills.
The Shorakapok Earth Keepers, a group of descendants of Native Americans and their family and friends, regularly collect trash from Inwood Hill Park.
Now, they are taking their stewardship of the land to the next level by digging out a spring that has long been filled.
The path of the spring may also provide a blueprint for an intricate series of wells and conduits that might have been constructed as part of the park’s drainage system—parts of which appear as rubble at the bottom of ravines.
The Earth Keepers partnered with the Parks Department to clean out the drainage system.
The project holds a special significance for them, as it upholds a vision of the park in its natural state, when New York City was a temperate, deciduous jungle, and not one more closely identified with concrete.
“For fresh drinking water in Manhattan? We’d be crazy not to make this happen,” said Dana Hanchard, a member of the Shorakapok Earth Keepers.
Inwood used to be called Cold Spring, after what was alleged to be the largest freshwater spring in Manhattan. Inwood Hill used to be called Cold Spring Mountain, explained local hobby historian, Cole Thompson, who explores Inwood history in his blog, My Inwood.
Locals used to collect water from a basin at the mouth of the spring.
“What I find interesting is [that] this well, at one point, defined the neighborhood,” said Thompson.
While some residents of Cold Spring got their water from the Croton Aqueduct, many had more locally sourced water, fresh from their neighborhood wells and springs right from the hills and dales of Inwood.
Residents sent their children off to fetch water at Cold Spring and other area wells.
Hanchard said she can feel the water flowing in the ground beneath her when she walks through the park’s hills. A number of old wells dotted throughout the park are evidence of a possible abundance of water.
In researching Inwood’s springs and wells, Thompson relied on a book by James Reuel Smith, also a hobby historian who set out on bike, armed with only a camera and some curiosity, to explore the springs and wells of Northern Manhattan and the Bronx in the 1890’s.
Smith detailed his findings in a book titled Springs and Wells of Manhattan and the Bronx, New York City, at the End of the Nineteenth Century.
Smith found over 15 wells with natural spring water in Inwood alone.
Back when Inwoodites could rely on fresh water to quench their thirst, the whole area was far wetter than it is now: the fields near the park’s salt marsh used to be Spuyten Duyvil Creek.
“Picture the soccer fields covered in water,” said Thompson.
But then things went “Pop.”
“Pop” Seeley, a renowned Inwood character referred to as “The Old Man of the River” in a 1910 New York Times article, lived in a cottage by the creek. He opened a boathouse to tend to fishermen and oystermen who frequented the area.
There, he sold soda and other cold beverages.
While there were no other businesses or residents for at least a mile, Seeley’s enterprise still managed to find competition.
“The well was cutting into his soda sales,” observed Thompson.
In his exploration of the area for Springs and Wells of Manhattan and the Bronx, New York City, Smith heard that someone who lived at the Seaman-Drake estate built a basin to capture the potable water from the Cold Spring. It was said that the spring discharged 6 gallons of water a minute—providing a bountiful supply of free water.
But the spring was on Seeley’s property, and began to get in the way of business.
Smith reports that Seeley filled the basin in June of 1898.
As a result, water then ran into the Spuyten Duyvil Creek, rather than down the gullets of thirsty fishermen.
Parts of Spuyten Duyvil Creek were also filled in, though not to cater to capitalistic enterprises.
Thompson said it was filled in by the muck and mire dug out to create the route of the nearby A train.
In a city where springs and fresh water gave way to pavement and steel, and capitalism, May 4th saw the beginning stages of an anomaly: a waterway revival.
The city does recognize the value of wetlands—which can be characterized by vernal pools, salt marshes and forested wetlands.
For example, in Vision 2020: New York City Comprehensive Waterfront Plan, the city calls for the restoration of the city’s waterfronts, not only to support animal food chains, but also to protect against storm surges.
To that end, a rejuvenation of the Inwood Hill Park’s wetlands fits in the Parks Department’s 2030 Plan for Inwood Hill Park.
“We are interested in allowing the salt marsh to regenerate and extend into Gaelic Field,” said a Parks Department spokesperson. Gaelic Field refers to the soccer fields where Spuyten Duyvil Creek used to flow.
According to Luis Ramos, the founder of Shorakapok Earth Keepers, the creek was the site for gatherings and spiritual ceremonies, and was guarded by the Lenni Lenape. Ramos figures its main source could be from the Indian caves, though there could be other sources as well.
The spring is just south of Shorakapok Rock, which marks the site of the most famous real estate deal in New York City history, when Peter Minuit allegedly traded the island of Manahatta for a fistful of beads valued at $24.
But the Lenni Lenape did not know about ownership of the land, only its stewardship. “Mother Earth is our foundation,” said Ramos, as he dug into the mud. “You have to have a relationship with the land, or else things get messed up. A disaster will occur.”
Ramos estimates the project could take three years, but the Shorakapok Earth Keepers will be at the park every Saturday to dig the spring free.
This past Saturday marked the beginning of the earth-moving endeavor.
By late afternoon, about a dozen volunteers had scooped out layers of thick, pungent dirt.
“This is years of muck, piling up, with nowhere to go,” said Ramos.
The day’s digging revealed a metal drain into which newly released water bubbled.
Already visible is what could be a cobblestone gutter.
While the reemergence of the spring might be both symbolic and historic, it is also arguably practical for the conservation of wildlife, as well as for the conservation of the park’s infrastructure.
It is a point all agree on.
“This will help reduce runoff and prevent erosion of slopes and adjacent areas,” said the Parks Department in its statement. The statement emphasized that, for them, the project is about drainage.
“We are not attempting to access the historic spring. More analysis on impacts needs to be done first.”
Indeed, information about the flow of water in Inwood Hill Park is as murky as the mud that swirled at the ankles of the Shorakapok Earth Keepers as they worked.
Off to the side was a chunk of what was likely part of the spring’s basin or retaining wall.
Time and erosion finished the job “Pop” Seeley started when he plugged the basin, and many of the clues about the waterway’s history are buried in the soil.
Lorial Crowder, an Inwood resident and member of the Shorakopak Earth Keepers, recalled one of many momentous instances that morning, when a two-foot long rock was removed from the theoretical path of the spring.
“The minute we lifted it,” said Crowder. “The water was naturally released.”
The water flowed from underground, and the rest of its path has yet to be unearthed. By late afternoon, a pool of water had gathered from the unplugged source, and winged denizens of the forest started gathering to bathe themselves with feathery flourishes.
“The bird knew exactly where to come. It was quite a sight.”
Some might say it was as if they had been waiting for the moment for years.
For more information on the work being undertaken by the Shorakapok Earth Keepers, please visit www.shorakapokearthekeepers.wordpress.com or email Ramos at inwoodearthkeepers@gmail.com.
Reactivación del canal fluvial en Inwood (nacido como Cold Spring)
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
La banda sonora viviente del norte puede tener pronto una nueva melodía.
Pero no tendrá que buscarla en línea, será mejor que tome una pala.
Para los visitantes del parque Inwood Hill, el sábado 4 de mayo hubo una nueva armonía que descubrir: el sonido del agua fluyendo.
La música se oía al momento en que el agua limpia y potable gorgoteaba libremente por las colinas de Inwood.
Los Guardianes de la Tierra Shorakapok, un grupo de descendientes de los nativos americanos y sus familiares y amigos, recolectan regularmente la basura del parque Inwood Hill.
Ahora, ellos están tomando su cuidado de la tierra a un nivel superior mediante la excavación de un manantial que durante mucho tiempo ha sido llenado.
El sendero de la primavera también puede proporcionar un modelo para una serie de pozos y conductos que podrían haber sido construidos como parte del sistema de drenaje del parque, partes que aparecen como escombros en el fondo de los barrancos.
Los guardianes de la Tierra se asociaron con el Departamento de Parques para limpiar el sistema de drenaje. El proyecto tiene un significado especial para ellos, ya que mantienen una visión del parque en su estado natural, cuando la ciudad de Nueva York tenía un clima templado, era una selva de hoja caduca y no una ciudad identificada más estrechamente con el concreto.
“¿Por agua potable en Manhattan? Estaríamos locos si no hacemos que esto suceda”, dijo Dana Hanchard, miembro de los Guardianes de la Tierra Shorakapok.
Inwood solía ser llamado Cold Spring, después de ser, supuestamente, el mayor manantial de agua dulce en Manhattan. Inwood Hill solía ser llamado Cold Spring Mountain, explicó el historiador local aficionado Cole Thompson, que explora la historia de Inwood en su blog, My Inwood.
Los locales solían recolectar agua de una cuenca en la boca del manantial.
“Lo que me parece interesante es [que] este pozo, en un momento dado, definió el vecindario”, dijo Thompson.
Mientras que algunos residentes de Cold Spring obtenían el agua del acueducto Croton, muchos tenían un origen más local del agua fresca, de los pozos y manantiales locales localizados justo en las colinas y valles de Inwood.
Los residentes enviaban a sus hijos a buscar agua en Cold Spring y otros pozos de la zona.
Hanchard dijo que podía sentir el agua fluyendo en el suelo debajo de ella cuando caminaba a través de las colinas del parque. Una serie de viejos pozos repartidos por todo el parque son la evidencia de una posible abundancia de agua.
En la investigación de fuentes y pozos de Inwood, Thompson se basó en un libro de James Reuel Smith, también historiador aficionado quien salía en bicicleta, armado sólo con una cámara y un poco de curiosidad, para explorar las fuentes y pozos del Norte de Manhattan y el Bronx en el 1890.
Smith detalló sus hallazgos en un libro titulado Springs and Wells of Manhattan and the Bronx, New York City, at the End of the Nineteenth Century.
Smith encontró más de 15 pozos de agua natural de manantial, sólo en Inwood.
Antes, cuando los oriundos de Inwood podían contar con agua fresca para saciar su sed, toda la zona era mucho más húmeda que en la actualidad: los campos cerca del marisma del parque solían ser Spuyten Duyvil Creek.
“Imagina los campos de fútbol cubiertos de agua”, dijo Thompson.
Pero luego las cosas fueron “Pop”.
“Pop” Seeley, un personaje conocido en Inwood denominado “El viejo del río” en 1910 en un artículo del New York Times, vivió en una cabaña junto al arroyo. Abrió una casa de botes para atender a los pescadores y criadores de ostras que frecuentaban la zona. Allí, vendía refrescos y otras bebidas frías.
Si bien no había otras empresas o residentes por al menos una milla, la empresa de Seeley se las arregló para encontrar competencia.
“El pozo estaba cortando sus ventas de refrescos”, señaló Thompson.
En su exploración de la zona Springs and Wells of Manhattan and the Bronx, New York City, Smith escuchó que alguien que vivió en la finca Seaman-Drake construyó una cuenca para capturar el agua potable de Cold Spring. Se decía que el manantial descargaba 6 galones de agua por minuto, proporcionando un suministro abundante de agua gratis.
Pero el manantial estaba en la propiedad de Seeley y comenzó a ponerse en el camino de los negocios.
Smith señala que Seeley llenó la cuenca en junio de 1898.
Como resultado, el agua entonces corrió al Spuyten Duyvil Creek, en lugar de por las gargantas de los pescadores sedientos.
Partes del Spuyten Duyvil Creek también fueron rellenadas, aunque no para atender a las empresas capitalistas.
Thompson dijo que fue llenado por el lodo y el fango excavado para crear la ruta del cercano tren A.
En una ciudad donde los manantiales y el agua dulce dieron paso a pavimento, acero y el capitalismo, el 4 de mayo vio las primeras etapas de una anomalía: una reactivación de la vía acuática.
La ciudad reconoce el valor de los humedales, que pueden caracterizarse por charcos primaverales, marismas y humedales boscosos.
Por ejemplo, en Vision 2020: New York City Comprehensive Waterfront Plan, la ciudad exige la restauración de sus zonas ribereñas, no sólo para apoyar las cadenas de alimentos de origen animal, pero también para protegerse contra las mareas de tempestad.
Para ello, un rejuvenecimiento de los humedales del parque Inwood Hill encaja en el plan del Departamento de Parques de 2030 para el parque.
“Estamos interesados en … permitir que la marisma se regenere y se extienda en el campo Gaelic”, dijo un portavoz del Departamento de Parques. El campo Gaelic se refiere a los campos de fútbol donde el Spuyten Duyvil Creek solía fluir.
Según Luis Ramos, fundador de Los guardianes de la Tierra Shorakapok, el arroyo era el sitio para reuniones y ceremonias espirituales custodiadas por Lenni Lenape. Ramos considera que su principal fuente podría estar en las cuevas indias, aunque podría haber otras fuentes.
El manantial está justo al sur de Shorakapok Rock, que marca el lugar del más famoso negocio de bienes raíces en la historia de la ciudad de Nueva York, cuando Peter Minuit supuestamente negoció la isla de Manhattan por un puñado de granos valorados en $24 dólares.
Pero Lenni Lenape no sabía nada de la propiedad de la tierra, sólo su administración. “La Madre Tierra es nuestro cimiento”, dijo Ramos, mientras cavaba en el barro. “Tienes que tener una relación con la tierra, o las otras cosas se ponen mal. Se producirá un desastre”.
Ramos estima que el proyecto podría tomar tres años, pero los Guardianes de la Tierra Shorakapok estarán en el parque todos los sábados para cavar el manantial.
El pasado sábado marcó el comienzo de la labor del movimiento de tierras.
Al caer la tarde, alrededor de una docena de voluntarios habían excavado capas espesas de suciedad penetrante.
“Este es año de lodo, acumulándose, sin tener a donde ir”, dijo Ramos.
La excavación del día descubrió un drenaje de metal en el que el agua recién liberada burbujeó.
Ya visible está lo que podría ser un canal de adoquines.
Mientras que el resurgimiento del manantial puede ser a la vez simbólico e histórico, también es posiblemente práctico para la conservación de la vida silvestre, así como para la conservación de la infraestructura del parque.
“Esto ayudará a reducir el escurrimiento y evitar la erosión de las laderas y las zonas adyacentes”, dijo el Departamento de Parques en su comunicado. La declaración hizo hincapié en que, para ellos, el proyecto es sobre drenaje.
“No estamos tratando de acceder al manantial histórico. Primero se necesita un mayor análisis sobre los posibles impactos”.
En efecto, la información sobre el flujo de agua en el parque Inwood Hill es tan turbia como el lodo que se arremolinaba en los tobillos de los Guardianes de la Tierra Shorakapok mientras trabajaban.
A un lado estaba un pedazo de lo que fue probablemente parte de la cuenca del manantial o el muro de contención. El tiempo y la erosión terminaron el trabajo que “Pop” Seeley empezó cuando conectó la cuenca. Muchas de las pistas sobre la historia del canal están enterradas en el suelo.
Lorial Crowder, residente de Inwood y miembro de los Guardianes de la Tierra Shorakopak, recordó uno de los muchos casos trascendentales de esa mañana, cuando una roca de dos pies de largo fue retirada de la trayectoria teórica del manantial.
“El momento en el que se levantó, el agua se liberó de forma natural”.
El agua fluía desde el subsuelo y el resto de su trayectoria aún no se ha descubierto.
Al caer la tarde, una piscina de agua se había formado desde la fuente desconectada y habitantes alados del bosque comenzaron la recolección para bañarse con adornos de plumas.
“El pájaro sabía exactamente a dónde ir. Era todo un espectáculo”.
Algunos podrían decir que era como si hubieran estado esperando este momento desde hace años.
Para obtener más información sobre el trabajo realizado por los Guardianes de la Tierra Shorakapok, por favor visite www.shorakapokearthekeepers.wordpress.com or envíele un mensaje a Ramos al inwoodearthkeepers@gmail.com.
