Wasting Away
Desperdicios

Wasting Away

By Sherry Mazzocchi

Cigarette butts and vape waste are so common that most people don’t even notice them.

Washington Heights resident Christina Curell collects them.

Curell is the Educational Programs Director for Parents Against Vaping and the Director of the Vapes are Trash campaign. At a virtual panel sponsored by Manhattan Solid Waste Advisory Board (SWAB) on April 20, Curell showed slide after slide of electronic cigarettes and vaping products discarded in Northern Manhattan streets.

“It seems like a small item,” said Curell. “But there are a lot of components of it, including plastic, metal and residue which contains toxic substances.”

Curell is a former Peace Corps volunteer in Ecuador, earned her Master’s in Public Health from Columbia’s Mailman School of Public Health.

Not only do e-cigarettes contain electronics such as lithium batteries, they also include heavy metals such as lead, cadmium and liquid nicotine. Scattered along city sidewalks and streets, they’re a danger for wildlife, pets and even children. Often these products end up in landfills or are incinerated. But they are just as likely to be swept into sewer systems and then into waterways, where they pose ever mounting dangers to aquatic life.

Curell and other advocates support proposed legislation banning the sale of e-cigarettes, cigarettes with filters and the plastic disposable filters on cigarillos and cigars. State Senator Liz Krueger and Assemblymember Judith Griffin originally introduced the legislation, the Tobacco Product Waste Reduction Act, in 2020.

Justin Flagg, Director of Communications and Environmental Policy for Senator Krueger, said the legislation is closely modeled on a similar proposed California law.

“It seems to Senator Krueger that the appropriate policy for this is a ban,” said Flagg. “Education doesn’t work. Litter laws don’t work. Takeback policies aren’t feasible. Biodegradable options are not feasible, and they have other problems because of the accumulation of toxins in them. So, this is an appropriate place for a ban in terms of the public policy approach.”

E-cigarette sales, and the accompanying waste, have only increased. The CDC Foundation, the non-profit that mobilizes private-sector resources to support the Centers for Disease Control and Prevention’s work, found that U.S. sales of e-cigarettes jumped 122.2 percent from 2014 to 2020. Retail scanner data from Information Resources, Inc. found sales rose 7.7 million to 17.1 million units per four-week intervals during the same time period. These numbers do not include purchases from vape shops or online sales.

The number of cigarette smokers has decreased in New York State and nationally. In 2020, approximately 12 percent of New York State residents admit to smoking on a daily basis, according to the United Health Foundation. That’s down from 23.1 percent in 1989.

Yet, according to the Nature Conservancy, cigarette butts are the most common form of marine litter. During its worldwide Coastal Cleanup, 2,412,151 cigarette butts were collected in 2017, an increase from the 1,863,838 cigarette butts collected in 2016.

“Even if you pick up a million butts a year, there’s trillions littered around the world,” said Dr. Thomas Novotny, Professor Emeritus of San Diego State University School of Public Health. “As much as 20 to 30 percent of urban waste is actually cigarette butts by count.”

Cigarette filters are made of cellulose acetate, or plastic fibers. According to Dr. Judith S. Weis, Professor Emerita of Biological Sciences at Rutgers University, a filter takes over 10 years to decompose. Even if the butts disintegrated quicker, they are still “acutely toxic” and release microfibers laden with nicotine and other chemicals in water.

High levels of nicotine damage phytoplankton, Weis added. Phytoplankton is necessary for both aquatic and terrestrial life. Through photosynthesis, phytoplankton generates half of the Earth’s oxygen and absorbs much of the planet’s carbon dioxide. Considered the base of the aquatic food chain, phytoplankton is eaten by krill, and krill is eaten by nearly all marine animals.

Nicotine also has sublethal effects, said Weis, and has been linked to genetic damage of other marine animals, including frogs, snails and fish.

Similar to cigarette butts, e-cigarette trash is also increasingly found in waterways. While some people consider e-cigarettes “safer” than regular tobacco, they are still dangerous, said Dr. Stanton Glanz, Professor Emeritus of the University of California at San Francisco. “The toxic chemicals you are breathing are having all of the immediate effects that are probably not much different from cigarettes. It’s heart and lung disease, not cancer, that kills most smokers.”

Glanz said cigarettes are the most dangerous consumer products available. “Even if an e-cigarette is less dangerous than a cigarette, they are still very, very dangerous,” he said. “What I tell people is maybe it’s like jumping out of the 20^th story of the building instead of the 30^th story of the building. But it’s still pretty bad.”

For more information about the Tobacco Product Waste Reduction Act, please visit bit.ly/3kf2qKM for the Senate Bill and bit.ly/3KhGQ2E for the Assembly Bill.

Desperdicios 

Por Sherry Mazzocchi

Las colillas de los cigarrillos y los residuos de los vapeadores son tan comunes que la mayoría de la gente ni siquiera los nota.

Christina Curell, residente en Washington Heights, las recoge.

Curell es la directora de Programas Educativos de Padres contra el Vapeo y la directora de la campaña Vapes are Trash. En un panel virtual patrocinado por la Junta Asesora de Residuos Sólidos de Manhattan el 20 de abril, Curell mostró diapositiva tras diapositiva de cigarrillos electrónicos y productos de vapeo desechados en las calles del norte de Manhattan.

“Parece un artículo pequeño”, dijo Curell. “Pero tiene muchos componentes, como plástico, metal y residuos que contienen sustancias tóxicas”.

Curell, antigua voluntaria de los Cuerpos de Paz en Ecuador, obtuvo una maestría en salud pública en la Facultad de Salud Pública Mailman de Columbia.

Los cigarrillos electrónicos no sólo contienen componentes electrónicos como baterías de litio, sino que también incluyen metales pesados como plomo, cadmio y nicotina líquida. Esparcidos por las aceras y calles de la ciudad, son un peligro para la fauna, las mascotas e incluso los niños. A menudo estos productos acaban en los vertederos o son incinerados. Pero es igual de probable que sean arrastrados a los sistemas de alcantarillado y luego a los canales acuáticos, donde suponen un peligro cada vez mayor para la vida acuática.

Curell y otros defensores apoyan la propuesta de ley que prohíbe la venta de cigarrillos electrónicos, cigarrillos con filtro y los filtros de plástico desechables de los cigarrillos y puros. La senadora estatal Liz Krueger y la asambleísta Judith Griffin presentaron originalmente la legislación, la Ley de Reducción de Residuos de Productos de Tabaco, en 2020.

Justin Flagg, director de Comunicaciones y Política Ambiental de la senadora Krueger, dijo que la legislación está estrechamente modelada a una ley similar propuesta en California.

“A la senadora Krueger le parece que la política adecuada para esto es una prohibición”, dijo Flagg. “La educación no funciona. Las leyes sobre la basura no funcionan. Las políticas de recolección no son viables. Las opciones biodegradables no son factibles, y tienen otros problemas por la acumulación de toxinas en ellas. Así que este es un lugar apropiado para una prohibición en términos de enfoque de política pública”.

Las ventas de cigarrillos electrónicos, y los residuos que los acompañan, no han hecho más que aumentar. La Fundación CDC, la organización sin fines de lucro que moviliza recursos del sector privado para apoyar el trabajo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, descubrió que las ventas de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos aumentaron un 122.2% entre 2014 y 2020.

Los datos del escáner minorista Information Resources, Inc. encontraron que las ventas aumentaron 7.7 millones a 17.1 millones de unidades por intervalos de cuatro semanas durante el mismo período de tiempo. Estas cifras no incluyen las compras en tiendas de vapeo ni las ventas online.

El número de fumadores de cigarrillos ha disminuido en el estado de Nueva York y a nivel nacional. En 2020, aproximadamente el 12% de los residentes del estado de Nueva York admitieron que fumaban a diario, según la United Health Foundation. Esta cifra es inferior al 23.1 por ciento de 1989.

Sin embargo, según Nature Conservancy, las colillas son la forma más común de basura marina. Durante su limpieza costera mundial, se recogieron 2,412,151 colillas en 2017, un aumento respecto al 1,863,838 de colillas recogidas en 2016.

“Aunque se recojan un millón de colillas al año, hay trillones tirados por todo el mundo”, dijo el Dr. Thomas Novotny, profesor emérito de la Facultad de Salud Pública de la Universidad Estatal de San Diego. “Hasta el 20% o el 30% de los residuos urbanos son en realidad colillas, según el recuento”.

Los filtros de los cigarrillos están hechos de acetato de celulosa, o de fibras de plástico. Según la Dra. Judith S. Weis, profesora emérita de Ciencias Biológicas de la Universidad de Rutgers, un filtro tarda más de 10 años en descomponerse. Aunque las colillas se desintegraran más rápido, siguen siendo “sumamente tóxicas” y liberan microfibras cargadas de nicotina y otras sustancias químicas en el agua.

Los altos niveles de nicotina dañan el fitoplancton, añadió Weis. El fitoplancton es necesario para la vida acuática y terrestre. Mediante la fotosíntesis, el fitoplancton genera la mitad del oxígeno de la Tierra y absorbe gran parte del dióxido de carbono del planeta. Considerado como la base de la cadena alimentaria acuática, el fitoplancton es comido por el krill, y el krill es comido por casi todos los animales marinos.

La nicotina también tiene efectos subletales, dijo Weis, y se ha relacionado con daños genéticos de otros animales marinos, como ranas, caracoles y peces.

Al igual que las colillas, la basura de los cigarrillos electrónicos también se encuentra cada vez más en los canales de agua. Aunque algunas personas consideran que los cigarrillos electrónicos son “más seguros” que el tabaco normal, siguen siendo peligrosos, afirma el Dr. Stanton Glanz, profesor emérito de la Universidad de California en San Francisco. “Los productos químicos tóxicos que se respiran tienen todos los efectos inmediatos que probablemente no son muy diferentes de los de los cigarrillos. Lo que mata a la mayoría de los fumadores son las enfermedades cardíacas y pulmonares, no el cáncer”.

Glanz dijo que los cigarrillos son los productos de consumo más peligrosos que existen. “Incluso si un cigarrillo electrónico es menos peligroso que un cigarrillo, siguen siendo muy, muy peligrosos”, dijo. “Lo que le digo a la gente es que quizá sea como saltar desde el vigésimo piso del edificio en lugar del trigésimo. Pero sigue siendo bastante malo”.

Para más información sobre la Ley de Reducción de Residuos de Productos del Tabaco, por favor visite bit.ly/3kf2qKM para el proyecto de ley del Senado y bit.ly/3KhGQ2E para el proyecto de ley de la Asamblea.