“Truth to power”
“La verdad al poder”

“Truth to power”

James seeks citywide office as Public Advocate

Story by Debralee Santos

Photos by QPHOTONYC

THE SEASON OF CHOICE

The campaigns are in full gear, as evidenced by the debates, the ads, and the literature. Voters are presented anew with the choice in this election season, in some instances, to elect new leadership, and in others, to choose between challengers and incumbents.

As we near Primary Day and Election Day, we will speak with the candidates about their vision for New York and its residents. Some faces will be new; others’ names might be a bit more familiar.

Get involved, get informed, entérate.

And above all, make your voice heard.

Vote. Vota.

This ombudsman is a lady.

While other races in this electoral season seem dominated by tales of sin, redemption and power, with men in leading roles, the campaign for Public Advocate has offered another narrative – one in which the opportunity exists to elect the first African-American woman to citywide office.

That City Councilmember Letitia “Tish” James’ idea of repose is not a show steeped in political intrigue, or reality docu-drama.

She prefers a moment of prayer.

“It is the way I end my day,” explains the candidate. “It restores my balance.”

James is one of five Democratic candidates who want to serve as the City’s next Public Advocate.

Her opponents included former Deputy Public Advocate Reshma Saujani, State Senator Daniel Squadron, and Sidique Wai, who served most recently as a Community Relations Adviser to Police Commissioner Ray Kelly.

Created in 1994, the Public Advocate is a relatively new position.

To date, it has been occupied by Mark Green, Betsy Gotbaum and since 2010, Bill de Blasio, with whom James, representing Brooklyn’s 35th Council District, also served on the City Council.

The role of the Public Advocate is essentially that of a watchdog that seeks to ensure all city residents receive the services to which they are entitled.

Moreover, the Public Advocate is a non-voting member of the City Council with, among others, the power to introduce and co-sponsor legislation, initiate litigation, appoint members to various board and commissions, and conduct performance audits.

Besides that of Mayor and Comptroller, it is one of only three municipal offices voted upon by all the city’s voters.

While Green and de Blasio have sought out higher office with mayoralty runs after their turns in office as Public Advocate, James, a lawyer, former public defender for the Legal Aid Society, and first Assistant Attorney General of the Brooklyn Regional Office, says her only aspiration is to assume a role tailor-made for her interest in public policy and advocacy.

“I am not interested in a springboard,” she said. “My political platform is to transform the lives of New Yorkers, to make them better.”

James describes her administration in which there will be three clear paths in addressing the perceived inequities suffered by New Yorkers: legislation, litigation and/or agitation.

Her office, she explains, will be an activist one that hews closely to a career in which she has advocated for those marginalized: victims of domestic violence, the working poor, and children.

“I think like a lawyer, I see myself as a lawyer,” she noted. “I want to hire attorneys who will be dynamic and responsive, and who will take on social impact cases that will examine patterns of practice. We will speak truth to power, and seek justice.”

A primary focus will be ensuring that undocumented immigrants are not victimized by unscrupulous vendors who would capitalize on the changes wrought either by the enactment of federal immigration reform, or its absence.

“We anticipate reform, yes, but we will not wait to protect residents from fraud or worse,” James insisted. “I will create an office to empower immigrants and help those living in the shadows to move forward. They will not be left behind.”

She is equally ardent about empowering parents to help successfully navigate an education system that she charges has denied them their rightful place as partners in their children’s academic lives.

James is unequivocal about who bears responsibility.

“The Mayor has disrespected parents and singlehandedly dismantled the public school system,” she said, specifically citing an over-reliance on school closures and charter schools that, she argued, had disregarded special needs students, or those in English as a Second Language or English Language Learners courses.

James is as fiercely critical of the Mayor’s insistence on stop-and-frisk as a cornerstone tenet for a safer city.

“When you have 700,000 individuals stopped and frisked in a single year, and 90% of them did nothing wrong, we are on the wrong track, as a city and as a people,” she said.

“The Mayor has ignored the pledge to uphold the law,” she added, referencing the recent federal court ruling that declared the policy, as effected presently by the NYPD, unconstitutional.

Still, despite her criticism of the Mayor, in her decade-long tenure as Councilmember, James has found paths to collaboration with the administration, including on recycling, bike-share and streetscape initiatives.

She has done so because the goals aligned with her own: a greener environment and better air quality. As Councilmember, she grieved the loss of two children in her district to asthma, and said she will be tireless in efforts to prevent any more.

“As Public Advocate, I’d be the chief lobbyist for the most underfunded and underrepresented group out there: children and families.”

She aims to do so, she explains, by invigorating the office as a place in which creative and innovative solutions will thrive – a challenge in light of the office’s meager resources. While the office under Green operated with a $6 million dollar budget, at present, it functions with just under $2 million dollars – a sum determined by the Mayor and City Council, and one that can seem subject to political whim.

“The office needs to be independently funded,” she said. In order to operate to its fullest capacity, she argued, it must be free from favor and influence.

James is prepared to introduce legislation to make that change real.

Little seems to deter James’ resilient cheerfulness.

Although she does spill a tear or two when she speaks of Nelly.

Her mother, for whom James cared for nine years before she passed, did all manner of work, together with her husband, throughout her life to support her family.

Nelly cleaned homes and worked as a seamstress.

“She worked hard, as did my father, who was a janitor.”

Late in life, even after diabetes and heart disease slowed Nelly down some, it did little to quell a new-found passion for Caribbean Latino fare.

One specialty, in particular, was a favorite: los pasteles.

The wrapped bundles of richly stewed meats were always in high demand.

“She’d call them ‘the pastels,’” laughed James at the memory, while wiping tears. “And I had to make sure she had one when she asked.”

“I still hear her, every day,” she sighs.

“I want to be her voice, and I want us, all of us, to know that we are not powerless.”

For more on candidate for Public Advocate Letitia “Tish” James, please visit www.letitiajames2013.com.

“La verdad al poder”

James busca el cargo de Defensora Pública de la ciudad

Historia por: Debralee Santos

Fotos por: QPHOTONYC

TEMPORADA DE ELECCION

Las campañas están en plena marcha, como lo demuestran los debates, los anuncios y la literatura. A los votantes se les presentan de nuevo opciones en estas elecciones, en algunos casos, para elegir un nuevo liderazgo, y en otros, para elegir entre los retadores y los operadores tradicionales.

A medida que nos acercamos al día de las primarias y las elecciones, hablaremos con los candidatos sobre su visión de Nueva York y sus residentes. Algunas caras serán nuevas, mientras que otros nombres pueden ser un poco más familiares.

Involúcrate, infórmate, entérate.

Y, sobre todo, haz oír tu voz.

Vote. Vota.

Esta ombudsman es una dama.

Mientras que otras carreras en esta temporada electoral parecen estar dominadas por historias de pecado, redención y poder, con varones en los papeles principales, la campaña para Defensor Público ha ofrecido otra narrativa, una en la que existe la posibilidad de elegir a la primera mujer afroamericana en el cargo para toda la ciudad.

La idea de reposo de la concejal Leticia “Tish” James, no es un espectáculo lleno de intriga política, o un programa de realidad documental dramático.

Ella prefiere un momento de oración.

“Es la forma en que termino mi día”, explica la candidata. “Se restablece el equilibrio”.

James es una de los cinco candidatos demócratas que quieren servir como el próximo Defensor Público de la ciudad.

Sus oponentes incluyen al ex defensor público adjunto Reshma Saujani, el senador estatal Daniel Squadron y Sidique Wai, quien recientemente se desempeñó como asesor de relaciones con la comunidad del comisionado de la Policía Ray Kelly.

Creado en 1994, la Defensoría Pública es una posición relativamente nueva.

Hasta la fecha, ha sido ocupada por Mark Green, Betsy Gotbaum y desde 2010, Bill de Blasio, con el que James, representando al Consejo de Distrito 35 de Brooklyn, también sirvió en el Concejo de la Ciudad.

El papel del Defensor Público es esencialmente el de un organismo de control, que busca asegurar que todos los residentes de la ciudad reciban los servicios a los que tienen derecho.

Por otra parte, el Defensor Público es un miembro sin derecho a voto del Concejo de la Ciudad con, entre otras, la facultad de introducir y copatrocinar legislaciones, iniciar un litigio, designar a miembros de diversos consejos y comisiones y llevar a cabo auditorías de desempeño.

Además del alcalde y el contralor, es una de las tres oficinas municipales sometidas a votación por todos los votantes de la ciudad.

Mientras Green y de Blasio han buscado un cargo más alto lanzándose a la alcaldía después de su paso en la oficina de la Defensoría Pública, James, abogada, ex abogada de oficio para la Legal Aid Society, y la primera fiscal general adjunta de la Oficina Regional de Brooklyn, dice que su única aspiración es asumir un papel hecho a la medida para su interés en la política pública y la defensa.

“No estoy interesada en un trampolín”, dijo. “Mi plataforma política es transformar las vidas de los neoyorquinos y hacerlas mejor”.

James describe su administración, en la que habrá tres caminos claros para hacer frente a las desigualdades percibidas y sufridas por los neoyorquinos: la legislación, los litigios y/o la agitación.

Su oficina, explica, será una activista que se ciña estrechamente a una carrera en la que ha abogado por los marginados, las víctimas de la violencia doméstica, los trabajadores pobres y los niños.

“Pienso como abogada, me veo a mí misma como una abogada”, señaló. “Quiero contratar abogados que sean dinámicos y sensibles, y que se enfrenten a los casos de impacto social, que examinen los patrones de la práctica. Vamos a decir la verdad al poder y encontrar justicia”.

Un objetivo principal será asegurar que los inmigrantes indocumentados no sean víctimas de vendedores sin escrúpulos quienes se aprovechen de los cambios producidos, ya sea por la promulgación de la reforma federal de inmigración, o de su ausencia.

“Anticipamos la reforma, sí, pero no vamos a esperar para proteger a los residentes del fraude o algo peor”, insistió James. “Voy a crear una oficina para empoderar a los inmigrantes y ayudar a los que viven en las sombras para salir. No se quedarán atrás”.

Ella igualmente se apasiona sobre capacitar a los padres para ayudarlos a navegar con éxito en un sistema educativo que, considera, les ha negado su legítimo lugar como socios en la vida académica de sus hijos.

James es inequívoca acerca de quién tiene la responsabilidad.

“El alcalde ha faltado el respeto a los padres y él sólo, ha desmantelado el sistema de escuelas públicas”, dijo, citando específicamente un exceso de confianza en el cierre de escuelas y escuelas charter que, argumentó, habían hecho caso omiso de los estudiantes con necesidades especiales, o los estudiantes aprendiendo inglés.

James es muy crítica con la insistencia del Alcalde en la política de detención y cacheo como un principio fundamental para una ciudad más segura.

“Cuando uno tiene 700,000 personas detenidas y cacheadas en un solo año, y el 90% de ellas no hizo nada malo, estamos en el camino equivocado, como ciudad y como pueblo”, dijo.

“El Alcalde ha hecho caso omiso de la promesa de defender la ley”, añadió, en referencia a la reciente decisión de la corte federal que declaró la política, como se efectúa actualmente por la policía de Nueva York, inconstitucional.

Aún así, a pesar de su crítica al Alcalde, en su década de mandato como concejal, James ha encontrado caminos para colaborar con la administración, incluyendo iniciativas de reciclaje, bicicletas compartidas y paisaje urbano.

Lo ha hecho porque esos objetivos están alineados con el suyo: un entorno más verde y mejor calidad del aire. Como concejal, ella lamentó la pérdida de dos niños en su distrito por asma y dijo que sería incansable en sus esfuerzos por prevenir cualquier otra pérdida.

“Como defensora pública, sería la principal cabildera para los grupos con menos fondos o insuficientemente representados: niños y familias”.

Ella aspira a hacerlo, explica, transformando la oficina en un lugar en el que las soluciones creativas e innovadoras prosperen, lo cual es un desafío a la luz de los escasos recursos. Mientras que la oficina bajo Green funcionó con un presupuesto en dólares de $6 millones, en la actualidad funciona con poco menos de 2 millones de dólares, una suma determinada por el Alcalde y el Concejo Municipal, y que puede parecer sujeta a capricho político.

“La oficina tiene que ser financiada de forma independiente”, dijo. Con el fin de operar a su máxima capacidad, argumentó, debe estar libre de favores e influencias.James se prepara para introducir una legislación para hacer ese cambio real.

Poco parece disuadir la alegría resistente de James.

A pesar de que derrame una lágrima o dos cuando habla de Nelly.

Su madre, a quien James cuidó por nueve años antes de morir, hizo todo el trabajo a lo largo de su vida, junto con su marido, para mantener a su familia.

Nelly limpió casas y trabajó como costurera.

“Trabajó duro, al igual que mi padre, que era un portero”.

Al final de su vida, incluso después de la diabetes y la enfermedad cardíaca que la desaceleró un poco, Nelly hizo poco para calmar la pasión recién descubierta de Caribe Latino fare.

Una de las especialidades, en particular, fue su favorita: los pasteles.

Los paquetes envueltos de carnes guisadas ricamente eran siempre muy demandados.

“Los llamaba “los pastels”, James se rió ante el recuerdo mientras se limpiaba las lágrimas. “Y yo tenía que asegurarme de que tuviera uno cuando lo pedía”.

“Todavía la oigo, todos los días”, suspira.

“Quiero ser su voz, y nosotros queremos, todos nosotros, saber que podemos hacer algo”.

Para más información sobre la candidata a Defensor Público Letitia “Tish” James, por favor visite www.letitiajames2013.com.