Toil at the terminal
Trabajo en la terminal

Toil at the terminal

Story and photos by Mónica Barnkow

It’s complicated.

Such was the takeaway during the recent meeting between community residents, elected officials, representatives of the Port Authority, and the developers George Washington Bridge Development Venture L.L.C. on the ongoing reconstruction and development of the George Washington Bridge Bus Terminal.

4.7 million passengers on 327,000 bus trips passed through the terminal in 2012, according to the Port Authority.

And this past Tues., Oct. 7th, a group of approximately 50 residents gathered at the Holyrood Episcopal Church on West 179th Street. Among those in attendance were Councilmember Ydanis Rodríguez, Manhattan Borough President Gale Brewer, and U.S. Representative Charles Rangel.

“I’m here to hear the concerns the community has about the renovation and what would take place in that space,” said Councilmember Rodríguez.

The meeting offered a direct dialogue between the Port Authority, which operates the terminal, developers, community leaders and residents.

The project is a public-private partnership between the Port Authority and private developer George Washington Bridge Development Venture, jointly comprised of SJM Partners and Slayton Ventures. The $183.2 million cost is being shared by the Port Authority and developers. The latter are responsible for the construction of both the retail and the bus project components. Once completed, the terminal’s retail space will be operated and maintained by developers, while the Port Authority will manage the bus operations.

The terminal has been closed since last August. While bus service continues uninterrupted from the building’s top level, all building services and the waiting room have been moved outside. Commuters, for example, must now buy bus tickets from a sidewalk trailer at 179th Street and Fort Washington Avenue, and they must use a temporary exterior stairway to board buses.

On Tuesday, there were concerns expressed also about increased congestion in an area already packed with vehicular traffic.

“We operate buses in the immediate area and traffic on Fort Washington is at a stand still much of the day,” said Fern Hertzberg, Executive Director of ARC XVI Fort Washington Senior Center. She explained that the organization operates seven buses to transport seniors to and from the center.

Others were disappointed that there was no representation from the New York Police Department.

And assurances that the project would be completed by 2015 were met with skepticism from some.

Long-time Washington Heights’ resident John Horstmann, who spoke out against the lights on 178th and Broadway, said the inconveniences had been mounting.

“I wish they get it done soon.”

In turn, residents were provided updates on the changes taking place and those to come around and in the new terminal, which will feature a 120,000 square-foot retail area and is projected to create an estimated 300 new jobs.

The Gap, Marshalls and Buffalo Wild Wings are among some of the national retailers that have signed leases. In addition, there will be a Fine Fare supermarket and a host of local businesses, including Nail Lounge, VS Berry and Café Buunni, have also signed on to operate at the terminal.

Small business owners were invited to register for a workshop to be held on October 21st to learn about getting certified with the Port Authority as a MWBE (Minority and Women Business Enterprise).

“We expect to have the bus station [open] by mid-May, and the stores by mid-June,” said developer Steven McBride.

Elected officials have been pressing for a greater footprint to be allotted to community groups.

It was announced on Tuesday that 1,600 square feet would be leased, rent-free, to a local non-profit organization, which has not yet been selected. That is up from the 300 square feet promised in May, a space allotment which then sparked criticism.

Though Councilmember Rodríguez believed the number of square feet should be greater, he said the increase signaled a promising sign of engagement.

“I want to congratulate the Port Authority,” he remarked, adding that it would be ideal for arts to be a key feature at the terminal.

“What the community needs is to bring services for art businesses to flourish,” he said.

Manhattan Borough President Gale Brewer agreed.

“Community space can be very versatile,” she said. “I hope we can be an artistic place, with sculptures and paintings. I hope artists come on a regular basis.”

Brian Simon, Director of Government Affairs of The Port Authority of New York and New Jersey, said the agency was committed to addressing all concerns.

“Port Authority is in the process of how to meet half-way,” he said.

“We have been under a lot of pressure,” added Simon, noting the vocal presence of elected officials and community leaders. “The community will have a more prominent station in the bus terminal space.”

Resident Rita McKie said more information was needed going forward.

“I would hope you would [provide] a weekly update as to how the project is going,” she said.

Trabajo en la terminal

Historia y fotos por Mónica Barnkow

Es complicado.

Así eran los mensajes principales durante la reciente reunión entre residentes de la comunidad, funcionarios electos, representantes de la Autoridad Portuaria y los desarrolladores George Washington Bridge Development Venture LLC sobre la reconstrucción y desarrollo en curso del puente de la terminal de autobuses George Washington.

4.7 millones de pasajeros en 327,000 viajes en autobús pasaron por la terminal en 2012, de acuerdo con la Autoridad Portuaria.

Y el pasado martes 7 de octubre, un grupo de aproximadamente 50 se reunieron en la iglesia episcopal Holyrood en la calle 179 oeste.

Entre los asistentes estuvieron el concejal Ydanis Rodríguez, la presidenta del condado de Manhattan Gale Brewer, y el representante Charles Rangel.

“Estoy aquí para escuchar las preocupaciones que la comunidad tiene sobre la renovación y lo que ocurrirá en ese espacio”, dijo el concejal Rodríguez.

La reunión ofreció un diálogo directo entre la Autoridad Portuaria, que opera la terminal, los desarrolladores, los líderes y los residentes de la comunidad.

El proyecto es una asociación pública-privada entre la Autoridad Portuaria y el desarrollador privado George Washington Bridge Development Venture, compuesto conjuntamente por SJM Partners y Slayton Ventures. El costo de $183.2 millones está siendo compartido entre la Autoridad Portuaria y los desarrolladores. Estos últimos son responsables por la construcción de los componentes de los proyectos, tanto del espacio comercial y de los autobuses. Una vez completado, el espacio comercial de la terminal será operado y mantenido por los desarrolladores, mientras que la Autoridad Portuaria se encargará de las operaciones de los autobuses.

La terminal se encuentra cerrada desde el pasado agosto. Si bien el servicio de autobuses continúa sin interrupciones desde el nivel superior del edificio, todos los servicios del edificio y de la sala de espera se han movido afuera. Los viajeros, por ejemplo, ahora tienen que comprar sus boletos de autobús en un remolque sobre la acera en la calle 179 y la avenida Fort Washington, y deben utilizar una escalera exterior temporal para abordar los autobuses.

El martes se expresaron preocupaciones por el aumento de la congestión en una zona de por sí repleta de tráfico vehicular.

“Operamos autobuses en el área inmediata y el tráfico en Fort Washington está totalmente detenido gran parte del día”, dijo Fern Hertzberg, directora ejecutiva del centro para adultos mayores ARC XVI Fort Washington. Explicó que la organización opera siete autobuses para transportar a las personas mayores desde y hacia el centro.

Otros estaban decepcionados de que no hubiera representación del Departamento de Policía de Nueva York.

Y las promesas de que el proyecto se completará en 2015 fueron recibidas con escepticismo por parte de algunos.

El antiguo residente de Washington Heights, John Horstmann, habló en contra de los semáforos en la 178 y Broadway, y dijo que las molestias han ido aumentando.

“Ojalá terminen pronto”.

A su vez, los residentes recibieron actualizaciones sobre los cambios que están ocurriendo y los que vendrán alrededor de la nueva terminal, que contará con una superficie comercial de 120,000 pies cuadrados y se calcula que creará unos 300 nuevos empleos.

The Gap, Marshalls y Buffalo Wild Wings se encuentran entre algunos de los minoristas nacionales que han firmado contratos de arrendamiento. Además, habrá un supermercado Fine Fare y una serie de negocios locales: Nail Lounge, VS Berry y Café Buunni, también han firmado para operar en la terminal.

Se invitó a los propietarios de pequeños negocios a inscribirse en un taller que se celebrará el 21 de octubre para aprender cómo obtener la certificación con la Autoridad Portuaria como MWBE (Empresa de Minorías y Mujeres de Negocios).

“Esperamos tener la estación de autobuses [abierta] a mediados de mayo, y las tiendas a mediados de junio”, dijo el desarrollador Steven McBride.

Los funcionarios electos han estado presionando para que una mayor presencia sea adjudicada a los grupos comunitarios.

Se anunció el martes que 1,600 pies cuadrados serían arrendados, sin pagar alquiler, a una organización local sin fines de lucro, que aún no ha sido seleccionada. Eso es un aumento de los 300 pies cuadrados prometidos en mayo, una asignación de espacio que entonces generó críticas.

Aunque el concejal Rodríguez cree que el número de pies cuadrados debe ser mayor, dijo que el aumento marcó una señal prometedora de compromiso.

“Quiero felicitar a la Autoridad Portuaria”, comentó, añadiendo que sería ideal que las artes fuesen una característica clave en la terminal.

“Lo que la comunidad necesita es llevar servicios a las empresas de arte que prosperen”, dijo.

La presidenta del condado, Gale Brewer, estuvo de acuerdo.

“El espacio comunitario puede ser muy versátil”, dijo. “Espero que podamos tener un lugar artístico, con esculturas y pinturas, y que los artistas vengan frecuentemente”.

Brian Simon, director de asuntos gubernamentales de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, dijo que la agencia se ha comprometido a abordar todas las preocupaciones.

“La Autoridad Portuaria está en el proceso de cómo encontrarse a mitad de camino”, dijo.

“Hemos estado bajo mucha presión”, agregó Simon, notando la presencia discrepante de los funcionarios electos y líderes comunitarios. “La comunidad tendrá una estación más prominente en el espacio de la terminal de autobuses”.

La residente Rita McKie dijo que se necesita más transparencia e información.

“Esperaría que ustedes [proporcionaran] una actualización semanal de cómo va el proyecto”, dijo.