Toast of this town

Toast of this town

Story and photos by Gregg McQueen

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Insane.

Peter Walsh clearly remembers the reaction when he told others he planned to open a restaurant and pub in Washington Heights three decades ago.

“People told us, ‘You’re crazy for opening a business there,'” Walsh recalled. “Nobody wanted to come up to this neighborhood [then] — it was the most dangerous in New York City.”

When Walsh and business partner Dave Hunt built Coogan’s Restaurant out of four vacant stores in 1985, the odds seemed stacked against them, as Washington Heights was besieged by crime and drugs.

Undeterred, the men were intent on running an oasis in the neighborhood, where patrons from any walk of life would feel welcomed.

“A lot of establishments judge the customer when they walk through the door,” said Hunt. “We make no pre-conceived judgements on anyone.”

For three decades, Coogan’s has been as much a community center as a pub — a retreat where people from all ethnicities can raise a glass, community events and film shoots are staged, and leaders, elected officials and locals together break bread.

And the conversation, often led by the affable Walsh, flows as freely as the beer and spirits.

“We’ve always run a safe, joyful, conversational place,” stated Walsh. “People would have disagreements, but it always seemed more like a discussion and not an argument.”

In his book Crossing Broadway: Washington Heights and the Promise of New York City, historian Robert Snyder acknowledged the multicultural atmosphere of Coogan’s, calling the restaurant at 169th Street and Broadway “one of the most amiably integrated institutions in the city of New York.”

Snyder wrote, “Whoever you were, you could find a place at the bar, a table for dinner, and a picture on the wall that reminded you of someone you knew.”

Walsh, a former musician and Army veteran, and Hunt, an Inwood native and ex-bartender, serve as the establishment’s gregarious greeters and public faces.

A third partner, Tess McDade, works behind the scenes handling business matters.

After opening in 1985, Coogan’s soon became a popular haunt for police officers and firefighters, as well as employees and visitors of nearby New York-Presbyterian Hospital.

Walsh used the pub’s back room to present full plays and art shows, which helped boost business in the early days.

Coogan’s was also frequented by elected officials, especially Latino politicians that rose to prominence in Northern Manhattan. A local legislator could walk over to another and hold an informal chat during dinner.

“Deals got done here over the years,” Walsh remarked.

Walsh remains proud that Coogan’s stayed open during the Washington Heights riots in 1992. “We were open around the clock for a few days,” he said. “We became a safe haven.”

As unrest raged outside of the restaurant’s walls, Walsh introduced Police Commander Nick Estavillo to City Councilmember Guillermo Linares, who was dining inside.

“They sat down; something got worked out,” recounted Walsh. “The next day, the riots stopped.”

While the pub’s status as a cop hangout surely helped ward off drug dealers and vandals during the neighborhood’s darker days, its proximity to the Fort Washington Armory ensured a steady stream of customers visiting for indoor track events.

Coogan’s would become synonymous with track and field, as the dozens of collegiate runners’ jerseys hanging around the restaurant attest.

A hodgepodge of other memorabilia adorns the walls, from historic neighborhood photos to numerous snapshots of celebrity visitors to the restaurant.

Among the more striking decorations is a painting by local artist Sam García that depicts The Cloisters museum in Fort Tryon Park. The piece features the likenesses of Coogan’s staff members and longtime patrons, all in medieval garb.

A Celtic cross, hanging near the entrance and created out of steel from the Twin Towers, is another favorite item frequently noted by customers.

Coogan’s has achieved the enviable status of a neighborhood hangout with a national reputation — it was once named by the National Restaurant Association as the best neighborhood restaurant in the United States, and Al Gore and Hilary Clinton have stumped for votes there.

Dania Zapata Morel, a Washington Heights native who has been the restaurant’s general manager and event booker for the past 15 years, said Coogan’s serves as a refuge for people visiting New York-Presbyterian Hospital, many of whom are in dismal spirits because they or a loved one are dealing with a serious illness.

“So many people send us a postcard or email after they visited us, saying that Coogan’s made them feel better during a difficult time,” Morel said.

Co-owner McDade said the comforting atmosphere is a byproduct of Walsh and Hunt’s personalities.

“That’s just the way Peter and Dave are — they take everyone in and make them feel like family,” McDade remarked.

In 1998, Coogan’s founded the Salsa, Blues and Shamrocks 5K Run, an annual race that sends thousands of runners winding through Washington Heights streets, which are lined with live bands performing klezmer music, jazz, blues, salsa, and Irish folk tunes.

“It became a neighborhood staple,” Walsh said of the race. “You’d run from one sound to another, and it brought plenty of people to The Heights who had never been here before.”

The owners are also proud of Coogan’s long-running, karaoke series, held every Saturday at 8 p.m.

“It’s more advanced than your typical karaoke,” remarked Walsh. “The talent we get is amazing — people come in here thinking that they’re getting a cabaret show.”

To mark its anniversary, Coogan’s is sponsoring a karaoke contest, which crowns a male and female winner each weekend, and culminates in a final round on December 19. Participants have the opportunity to win thousands of dollars in prizes, sponsored by Heineken and Blue Moon.

Though Coogan’s is firmly ingrained as an uptown institution, its owners insist they have no particular recipe for their success.

“I’d like to think that we’re just great businessmen,” Hunt said with a laugh. “But there are many things we can’t control, and it still works out for us.”

Hunt suggested that, much like Washington Heights itself, Coogan’s is driven by a survivor’s mentality.

“Thankfully, we’ve been able to dodge every curveball that’s been thrown at us,” he said. “And we still land on our feet.”

Coogan’s Restaurant is located at 4015 Broadway, New York, NY.

The “Best Karaoke Singer in NYC” contest takes place at 8 p.m. on Saturday evenings, until December 19.

Brindis por Broadway

Historia y fotos por Gregg McQueen

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Demente.

Peter Walsh recuerda claramente la reacción cuando le dijo a los demás que planeaba abrir un restaurante y pub en Washington Heights hace tres décadas.

“La gente nos decía: están locos por querer abrir un negocio ahí”, Walsh recordó. “Nadie quería llegar a este barrio, [entonces] era el más peligroso de la ciudad de Nueva York”.

Cuando Walsh y su socio de negocios Dave Hunt construyeron Coogan’s Restaurant a partir de cuatro locales no ocupados en 1985, las probabilidades parecían en su contra, ya que Washington Heights estaba sitiado por la delincuencia y las drogas.

Resueltos, los hombres tenían la intención de administrar un oasis en el barrio, donde los clientes de cualquier ámbito de la vida se sintieran bienvenidos.

“Muchos establecimientos juzgan al cliente cuando entra por la puerta”, dijo Hunt. “Nosotros no hacemos juicios preconcebidos de nadie”.

Durante tres décadas, Coogan’s ha sido tanto un centro comunitario como un pub, un refugio donde las personas de todas las etnias pueden hacer un brindis, eventos comunitarios y rodajes, y los dirigentes, funcionarios electos y locales pueden compartir el pan.

Y la conversación, a menudo dirigida por el afable Walsh, fluye tan libremente como la cerveza y los licores.

“Siempre hemos administrado un lugar alegre y seguro para conversar”, afirmó Walsh. “La gente tiene desacuerdos, pero siempre parece más una discusión que una pelea”.

En su libro Crossing Broadway: Washington Heights and the Promise of New York City, el historiador Robert Snyder reconoció la atmósfera multicultural de Coogan’s, llamando al restaurante en la calle 169 y Broadway “una de las instituciones más amigablemente integradas de la ciudad de Nueva York”.

Snyder escribió: “Quien quiera que usted sea puede encontrar un lugar en el bar, una mesa para cenar y un cuadro en la pared que le recuerde a alguien que conozca”.

Walsh, ex músico y veterano del ejército, y Hunt, nativo y ex cantinero de Inwood, son los anfitriones y caras públicas del establecimiento.

Un tercer socio, Tess McDade, trabaja detrás de bastidores manejando asuntos de negocios.

Después de abrir en 1985, Coogan’s pronto se convirtió en un sitio popular para policías y bomberos, así como para empleados y visitantes del cercano Hospital New York-Presbyterian.

Walsh utilizó la trastienda del pub para presentar obras completas y exposiciones de arte, lo que ayudó a impulsar el negocio en los inicios.

Coogan’s también era frecuentado por funcionarios electos, especialmente por políticos latinos que incrementaron el protagonismo del norte de Manhattan. Un legislador local podía encontrar a otro y mantener una charla informal durante la cena.

“Se lograron varios acuerdos aquí en varios años”, señaló Walsh.

Walsh está orgulloso de que Coogan’s permaneciera abierto durante los disturbios de Washington Heights en 1992. “Estuvimos abiertos todo el día por algunos días”, dijo. “Nos convertimos en un refugio seguro”.

Mientras los disturbios hacían estragos afuera del restaurante, Walsh presentó al comandante de la policía Nick Estavillo con el concejal Guillermo Linares, quien estaba cenando en el interior.

“Se sentaron y algo se logró”, relató Walsh. “Al día siguiente los disturbios terminaron”.

Si bien el estatus del pub como un lugar frecuentado por policías seguramente ayudó a alejar a los traficantes de drogas y vándalos durante los días más oscuros del barrio, su cercanía a la Armería Fort Washington garantiza un flujo constante de clientes que asisten a eventos de pista.

Coogan’s se convertiría en sinónimo de pista y campo, como atestiguan docenas de corredores con camisetas universitarias, quienes pasan el rato en el restaurante.

Una mezcolanza de otros recuerdos adornan las paredes, desde históricas fotos del vecindario hasta numerosas instantáneas de visitantes famosos.

Entre las decoraciones más llamativas está una pintura del artista local Sam García que representa al museo Cloisters en Fort Tryon Park. La pieza muestra las semejanzas de Coogan’s con miembros del personal y clientes de siempre, todos con atuendo medieval.

Una cruz celta que cuelga cerca de la entrada y creada de acero de las Torres Gemelas, es otro elemento favorito frecuentemente señalado por los clientes.

Coogan’s ha alcanzado el envidiable estatus de un lugar frecuentado por el barrio con una reputación nacional. Una vez fue nombrado por la Asociación Nacional de Restaurantes como el mejor restaurante de barrio en los Estados Unidos y Al Gore y Hillary Clinton quedaron perplejos por los votos ahí.

Dania Zapata Morel, oriunda de Washington Heights, quien ha sido gerente general del restaurante durante los últimos 15 años, dijo que Coogan’s sirve como refugio para las personas que visitan el Hospital New York-Presbyterian, muchos de los cuales se sienten tristes porque ellos o un ser querido está lidiando con una enfermedad grave.

“Mucha gente nos envía una postal o correo electrónico después de que nos visita, diciendo que Coogan’s los hizo sentirse mejor durante un período difícil”, dijo Morel.

El copropietario McDade dijo que la atmósfera reconfortante es un subproducto de las personalidades de Walsh y de Hunt.

“Simplemente es la forma de ser de Peter y Dave, dan la bienvenida a todo el mundo y los hacen sentir como en familia”, comentó McDade.

En 1998, Coogan’s fundó la Carrera Salsa, Blues y Tréboles 5K, una carrera anual que hace serpentear a miles de corredores a través de las calles de Washington Heights, junto con bandas en vivo que interpretan música klezmer, jazz, blues, salsa y canciones populares irlandesas.

“Se convirtió en un elemento básico del barrio”, dijo Walsh de la carrera. “Se escuchan ritmos diferentes y trae un montón de gente a The Heights que nunca había estado aquí antes”.

Los propietarios también están orgullosos de la serie de karaoke de Coogan’s, que se celebra todos los sábados a las 8 pm.

“Es más avanzado que el karaoke típico”, señaló Walsh. “El talento que tenemos es increíble, la gente viene aquí pensando que ven un espectáculo de cabaret”.

Para celebrar su aniversario, Coogan’s está patrocinando un concurso de karaoke, que corona a un ganador y una ganadora cada fin de semana y culminará en una ronda final el 19 de diciembre. Los participantes tendrán la oportunidad de ganar miles de dólares en premios, patrocinados por Heineken y Blue Moon.

Aunque Coogan’s está firmemente arraigado como institución del norte del condado, sus dueños insisten en que no existe una receta particular para su éxito.

“Me gustaría pensar que sólo somos grandes hombres de negocios”, dijo Hunt riendo. “pero hay muchas cosas que no podemos controlar y aún así funciona para nosotros”.

Hunt sugirió que, al igual que el propio Washington Heights, Coogan’s es impulsado por la mentalidad de supervivencia.

“Afortunadamente hemos podido esquivar cada curva que nos han lanzado”, dijo. “Y todavía aterrizamos en nuestros pies”.

Coogan’s Restaurant se encuentra en el No. 4015 de Broadway, Nueva York, NY.

El concurso “Mejor cantante de karaoke en Nueva York” se lleva a cabo a las 8 pm los sábados por la noche hasta el 19 de diciembre.