To Their Health
Carrera del éxito

To Their Health

Students turn to activism to save school

Story and photos by Gregg McQueen

“I didn’t want the school to go away.”

Christopher Peña, an eleventh grader at the High School for Health Careers and Sciences, was one of many voices who resisted the decision by the Department of Education (DOE) to shut down the school at the George Washington Educational Campus.

Last December, the 400 students learned their school, along with 13 other public schools deemed as struggling, was targeted for closure by the DOE.

And though the curriculum is designed to prepare them for careers in healthcare, science and engineering, the students were soon immersed in lessons on advocacy, civics – and even public speaking.

News of the closure stirred wide opposition, as advocates stressed that closing the school would negatively impact local students of color, which make up 95 percent of the enrollment.

Among those leading the outcry were elected officials, local education leaders, and alumni.

“If we close the school, right in the middle of perhaps the biggest oasis of health sciences research, technology and academic activity, we’re sending a horrible message to the rest of the nation,” argued Congressman Adriano Espaillat at a February 22 rally at City Hall.

But some of the most visible opponents were those who stood to be immediately impacted – currently enrolled students such as Peña, who held protests, attended public hearings and worked actively to bring attention to the issue.

“I have really good friends [here],” said Peña, whose activism stemmed from a response as spontaneous as it was personal. “I have a really good relationship with all my teachers.”

“The staff here, they care about what your needs are and what you’re going through. They want to make sure that you can make it to college,” echoed his classmate Jaden Stevens.

Stevens is planning a career in the forensic sciences, and said it is a rarity for a Northern Manhattan school to offer a curriculum tailored to science-hungry young minds.

“I’ve learned a lot here,” he said. “There aren’t many other schools around here like this.”

At the February 28 public meeting, the Panel for Educational Policy (PEP), the final voice on the matter, voted to close 10 public schools – but not the High School for Health Careers and Sciences. The following day, the DOE announced that the school had been removed from the list of potential closures.

A reprieve had been won.

Peter Tinguely is the school’s Community School Director, as affiliated with the non-profit Catholic Charities which provides on-campus programming and support services.

“In advocating for the viability of our school, our most valuable resource was the students’ voices. They worked together; they organized; they fought,” said Tinguely. “They saw for themselves how getting involved can make a real difference. This is a win for the community – but especially for them. We could not be prouder of our students.”

That the DOE specifically cited community response as the reason for the change – and added it would provide additional resources to help bolster the school’s performance – heightened the elation of victory.

“After receiving extensive community feedback and listening to discussions at last night’s PEP meeting, we re-evaluated the proposal to close the High School for Health Careers and Sciences and have decided to withdraw it,” said DOE spokesperson Michael Aciman at the time. “The school will remain in the Renewal program for an additional year and we will work closely with [District 6] Superintendent Ramírez’s office to provide the community with additional resources including hands-on support from their Director of School Renewal, instructional coaching and targeted graduation support, to ensure the school makes the necessary progress.”

Students said that while news of the potential closure originally hit hard, it also served to galvanize and unite them in a common cause.

“It was terrible,” recalled Jun Jae, an eleventh grader, upon first hearing that his school was slated to close. “People felt really bad. But it brought students closer together.”

Mesach Brown, a freshman at the school, said he was stunned that the school could shutter just a few months after he arrived.

Both of his brothers graduated from the school and he sought to follow in their footsteps, he said.
“You see how easy it is to get a school shut down, if it’s not performing,” Brown said.

Stevens said he noticed an uptick in engagement from his classmates after the DOE’s original announcement, in which it had cited poor low graduation rates and test scores, as well as declining enrollment, as motivations for closure.

While some had questioned the metrics used, Stevens said he wasn’t surprised.

“I feel like students around here were lacking in motivation. Some people weren’t giving it their all [before],” he stated. “People weren’t graduating or coming to class, so I’m not surprised the city was looking at closing it.”

But once the school’s future was in danger, said Stevens, students seemed to respond.

“After we heard that, people started coming to school, supporting their community, and doing more for their community than what they had done,” Stevens said. “And through that, I think they’ve come to love the school more, and appreciate what they had more as a result.”

While the effort to save the school featured some high-profile backers like Espaillat, State Senator Marisol Alcántara, Borough President Gale Brewer, and Councilmember Ydanis Rodríguez, it also thrust students directly into the spotlight, as they spoke publicly at rallies and press conferences, as well as at the PEP meeting where the fate of all schools was being decided.

“It was nerve-wracking,” Jun Jae said. “I had to type up a speech before I went up to the mic.”

Peña recalled the intense atmosphere of the PEP meeting, which drew hundreds of people.

“It was so crowded. There were students from all over the city speaking out,” Peña said.

“We saw that schools might be different, but we saw how people across the city are in the same situation, fighting to save a school they love and [trying to] get a better education,” he added.

Students said they were proud of the role they played in advocating for the school, and potentially swaying the DOE.

“When we found out the school wasn’t closing, we were thrilled,” said Stevens. “It was invigorating.”

And their taste for advocacy does not appear to have lessened just yet.

Peña said that, in seeking specific added resources as the DOE had promised, he would look for greater on-campus assistance with Regents exams, while Brown and Stevens said they hoped the city would allocate funding so the school could have more science equipment.

“Right now, we have a programming class for robotics, but we only have one robot for the entire class to use,” Stevens said.

Brown stressed that he’d also like to see more afterschool programs offered at the school.

“We need more to do after school, maybe some type of internship program with local medical centers,” said Brown, who remarked that there is a lesson for students whose schools are struggling.

“You should take school seriously,” he said. “You have a very big responsibility to support your school because there is a lot riding on it.”

Carrera del éxito

Estudiantes recurren al activismo para salvar escuela

Historia y fotos por Gregg McQueen

“No quería que la escuela se acabara”.

Christopher Peña, estudiante de 11º grado de la Escuela Preparatoria para Carreras y Ciencias de la Salud, fue una de las muchas voces que se resistió a la decisión del Departamento de Educación (DOE, por sus siglas en inglés) de cerrar la escuela del Campus Educativo George Washington.

En diciembre pasado, los 400 estudiantes supieron que su escuela, junto con otras 13 escuelas públicas consideradas con dificultades, fue elegida para ser cerrada por el DOE.

Y aunque el plan de estudios está diseñado para prepararlos para carreras en el cuidado de la salud, la ciencia y la ingeniería, los estudiantes pronto se sumergieron en lecciones sobre defensa, educación cívica e incluso hablar en público.

Las noticias sobre el cierre provocaron una gran oposición, ya que los defensores subrayaron que el cierre de la escuela tendría un impacto negativo en los estudiantes locales de color, que representan el 95 por ciento de la matrícula.

Entre los líderes de la protesta se encontraron funcionarios electos, líderes educativos locales y ex alumnos.

“Si cerramos la escuela, justo en el medio del tal vez el mayor oasis de investigación, tecnología y actividad académica en ciencias de la salud, estamos enviando un mensaje horrible al resto de la nación”, argumentó el congresista Adriano Espaillat en una manifestación del 22 de febrero en el Ayuntamiento.

Pero algunos de los oponentes más visibles fueron aquellos que se vieron afectados de inmediato: estudiantes actualmente inscritos, como Peña, quienes realizaron protestas, asistieron a audiencias públicas y trabajaron activamente para llamar la atención sobre el tema.

“Tengo muy buenos amigos [aquí]”, dijo Peña, cuyo activismo surgió de una respuesta tan espontánea como personal. “Tengo una muy buena relación con todos mis maestros”.

“El personal aquí se preocupa por nuestras necesidades y por lo que está pasando. Quieren asegurarse de que podamos llegar a la universidad”, hizo eco su compañero de clase, Jaden Stevens.

Stevens está planeando una carrera en ciencias forenses, y dijo que es una rareza que una escuela del norte de Manhattan ofrezca un plan de estudios adaptado a mentes jóvenes hambrientas de ciencia.

“He aprendido mucho aquí”, dijo. “No hay muchas otras escuelas por aquí como esta”.

En la reunión pública del 28 de febrero, el Panel para la Política Educativa (PEP, por sus siglas en inglés), la voz final al respecto, votó a favor de cerrar 10 escuelas públicas, pero no la Escuela Preparatoria para Carreras y Ciencias de la Salud. Al día siguiente, el DOE anunció que la escuela había sido eliminada de la lista de posibles cierres.

Se ha ganado una prórroga.

Peter Tinguely es el director de la escuela comunitaria, afiliada a la organización sin fines de lucro Caridades Católicas, que proporciona servicios de soporte y programación en el campus.

“Al defender la viabilidad de nuestra escuela, nuestro recurso más valioso fueron las voces de los estudiantes. Trabajaron juntos; se organizaron; pelearon”, dijo Tinguely. “Vieron por sí mismos cómo el involucrarse puede hacer una gran diferencia. Esta es una victoria para la comunidad, pero especialmente para ellos. No podríamos estar más orgullosos de nuestros estudiantes”.

Que el DOE citara específicamente la respuesta de la comunidad como la razón del cambio, y agregara que proporcionaría recursos adicionales para ayudar a reforzar el aprovechamiento de la escuela, aumentó el júbilo de la victoria.

“Después de recibir amplia retroalimentación de la comunidad y escuchar las discusiones en la reunión del PEP de anoche, reevaluamos la propuesta de cerrar la Escuela Preparatoria para Carreras y Ciencias de la Salud y decidimos retirarla”, dijo el portavoz del DOE, Michael Aciman, en ese momento. “La escuela permanecerá en el programa de Renovación por un año adicional y trabajaremos estrechamente con la Oficina del superintendente Ramírez [distrito 6] para proporcionar a la comunidad recursos adicionales, incluyendo apoyo práctico de su director de Renovación Escolar, capacitación de instrucción y apoyo específico de graduación para asegurar que la escuela haga el progreso necesario”.

Los estudiantes dijeron que, si bien las noticias sobre el posible cierre golpearon con fuerza, también sirvieron para moverlos a la acción y unirlos en una causa común.

“Fue terrible”, recordó Jun Jae, alumno de 11º grado, al oír por primera vez que su escuela estaba programada para cerrar. “La gente se sintió muy mal, pero acercó a los estudiantes”.

Mesach Brown, un estudiante de primer año en la escuela, dijo estar sorprendido de que la escuela pudiera cerrar solo unos meses después de su llegada.

Sus dos hermanos se graduaron de la escuela y él buscó seguir sus pasos, dijo.

“Ves lo fácil que es cerrar una escuela si no está funcionando”, dijo Brown.

Stevens dijo que notó un aumento en el compromiso de sus compañeros luego del anuncio original del DOE, en el que citó las bajas tasas bajas de graduación y los puntajes de las pruebas, así como la disminución de la matrícula, como motivos para el cierre.

Si bien algunos cuestionaron las métricas utilizadas, Stevens dijo no estar sorprendido.

“Siento que los estudiantes de aquí carecían de motivación. Algunas personas no estaban dando todo [antes]”, afirmó. “La gente no se graduaba ni venía a clase, así que no me sorprende que la ciudad estuviera buscando cerrarla”.

Pero una vez que el futuro de la escuela estaba en peligro, dijo Stevens, los estudiantes parecieron responder.

“Después de escuchar eso, la gente comenzó a asistir a la escuela, apoyando a su comunidad y haciendo más por su comunidad de lo que habían hecho”, explicó. “Y a través de eso, creo que han llegado a amar más a la escuela, y a agradecer más lo que tienen, como resultado”.

Si bien el esfuerzo por salvar la escuela contó con patrocinadores de alto perfil como Espaillat, la senadora estatal Marisol Alcántara, la presidenta del condado Gale Brewer y el concejal Ydanis Rodríguez, también empujó a los estudiantes directamente al centro de atención, al hablar públicamente en mítines y conferencias de prensa, así como en la reunión PEP donde se decidió el destino de todas las escuelas.

“Fue angustioso”, dijo Jun Jae. “Tuve que escribir un discurso antes de subir al micrófono”.

Peña recordó la intensa atmósfera de la reunión del PEP, que atrajo a cientos de personas.

“Estaba abarrotada. Hablaron estudiantes de toda la ciudad”, dijo Peña.

“Vimos que las escuelas pueden ser diferentes, y vimos cómo la gente de la ciudad está en la misma situación, luchando por salvar una escuela que aman y [tratando de] obtener una mejor educación”, agregó.

Los estudiantes dijeron estar orgullosos del papel que jugaron al abogar por la escuela y potencialmente influenciar al DOE.

“Cuando descubrimos que la escuela no iba a cerrar, nos entusiasmamos”, dijo Stevens. “Fue animoso”.

Y su gusto por la defensa no parece haber disminuido todavía.

Peña dijo que, en la búsqueda de recursos adicionales específicos como el DOE prometió, buscaría una mayor asistencia en el campus con los exámenes Regentes, mientras que Brown y Stevens dijeron que esperan que la ciudad asigne fondos para que la escuela pueda tener más equipo científico.

“En este momento, tenemos una clase de programación para robótica, pero solo tenemos un robot para que use toda la clase”, dijo Stevens.

Brown enfatizó que también le gustaría ver más programas extracurriculares ofrecidos en la escuela.

“Necesitamos más para hacer después de la escuela, tal vez algún tipo de programa de pasantías con un centro médico local”, dijo Brown, comentando que hay una lección para los estudiantes cuyas escuelas tienen dificultades.

“Deberían tomar la escuela en serio”, dijo. “Tienen una gran responsabilidad de apoyar a sus escuelas porque hay mucho en juego”.