“They were going hungry”
“Estaban pasando hambre”

“They were going hungry”

Sustenance and solidarity at the Y

By Gregg McQueen

Martin Englisher has seen a lot.

For over four decades, Englisher has served at the YM & YWHA of Washington Heights and Inwood (the Y), an organization with an astonishing 103 years of history in Northern Manhattan.

The group has endured numerous challenges since its founding, including moving locations twice and weathering periods of tumult when crime and violence plagued uptown streets. Many of the organization’s older members are Holocaust survivors.

But even Englisher, the Y’s Chief Executive Officer, is floored.

“I’ve faced a lot of things in my 40 years here, but I’ve never faced this,” he remarked, noting that COVID-10 has presented historic challenges for the staff and members alike.

While New York City remains on pause due to the coronavirus pandemic, residents remain in need of essential services provided by community organizations.

This includes Northern Manhattan seniors reliant upon meals from the Y, which provides social services and enrichment programs for all ages.

“We were getting calls from our members. They were saying they were going hungry,” said Englisher.

Prior to COVID-19, the Y would serve lunch for up to 200 seniors per day at its Nagle Avenue headquarters. But the pandemic shutdown was preventing many of them from accessing food.

While Englisher said that some seniors were obtaining meal deliveries from the city’s Department for the Aging (DFTA), he said the packages alone were not enough for sustenance.

“It’s not necessarily meant for your diet. It’s meant to be emergency food, not sustaining food,” said Englisher.

Also, some of the meal packages include canned goods that are difficult to open, he said.

“That’s been the really frustrating part for seniors. They receive badly needed food but sometimes they can’t even open it,” he said. “It’s been a real challenge.”

To help resolve the food insecurity, the Y made an arrangement with local eatery Koko Grill to prepare and deliver meals to members with the most pressing food needs. The meals are being paid for by a large private donation.

“The situation for some is really dire,” remarked Englisher, who said he hopes to expand the number of meals provided.

The Y is currently seeking donations to help provide meal services to seniors, Englisher said.

Initially, The Y staff continued to prepare grab-and-go meals for two weeks following Governor Andrew Cuomo’s “pause” order, distributing them to community members at the front entrance of their apartment buildings. However, DFTA urged the Y to stop that practice as it was considered unsafe for seniors to leave their homes.

“Some have home health attendants, some don’t. Now they’re locked and do not necessarily have access to help,” said Victoria Neznansky, the Y’s Chief Development and Social Services Officer.

Adjacent to the Nagle Avenue facility, the Y operates the Wien House, a residence for 100 elderly residents.

“Our staff is coming in for them. We’re working with residents and making sure that they’re safe, that they’re fed. We leave meals in front of their door,” Englisher said.

The Y has worked to meet needs of local residents, rolling out an ambitious schedule of online programming within three days of shutting down its building to the public.

Dubbed “Y at Home,” the schedule includes cooking classes, support groups for new moms, Jewish instruction, music, fitness, and meditation classes.

Remote programming was even employed to celebrate the Passover holiday, as the Y hosted a virtual Seder on April 9. About 50 families took part in the event.
“Passover is a very important time for people to get together. This crisis has changed the ability to do that,” Englisher said. “People are at home, not gathering with friends or neighbors, but the virtual Seder allows us to bring people together to uphold traditions.”

The Y’s Nursery School has gone to a virtual curriculum, with 100 percent participation from students.

“The remote programming is a different reality, but it’s reassuring to the kids and lets people feel that things will be OK,” Englisher said.

However, reaching now-homebound community members remains the Y’s most pressing concern.

“More and more, the home attendants are not coming because they are getting sick,” Neznansky said.

The Y has five or six staffers making outreach phone calls to seniors every day.

“A lot of our staff members are trained social workers,” Neznansky said. “They know how to connect with our members. Some of them are good at telling jokes at making the seniors feel at ease.”

The Y has also provided technology support to help seniors access remote programming, and a session with a registered nurse to give health advice.

“These calls soften, distract and take people away from worry,” said Englisher. “A lot of people are scared of dying alone. They think, ‘If I go to the hospital, I’m going to die alone.’ This is a very real fear for people.”

But he says the staff and its members will, true to the Y’s mission, persevere.

“We’re going to get through it and get to the other side,” said Englisher. “And we’re going to do it by sticking together.”

For more information or to make a donation, go to ywashhts.org.

“Estaban pasando hambre”

Sustento y solidaridad en la Y

Por Gregg McQueen

Martin Englisher ha visto mucho.

Durante más de cuatro décadas, Englisher ha trabajado en la YM & YWHA de Washington Heights e Inwood (la Y), una organización con 103 años de historia en el norte de Manhattan.

El grupo ha resistido numerosos desafíos desde su fundación, incluyendo cambio de ubicación en dos ocasiones y períodos de tumulto cuando el crimen y la violencia plagaron las calles del Alto Manhattan.

Pero incluso Englisher, el director general de la Y, está pasmado.

“He enfrentado muchas cosas en mis 40 años aquí, pero nunca esto”, comentó, y señaló que el COVID-10 ha presentado desafíos históricos tanto para el personal como para los miembros, que incluyen sobrevivientes del Holocausto.

Si bien la ciudad de Nueva York permanece en pausa debido a la pandemia de coronavirus, los residentes siguen necesitando servicios esenciales proporcionados por organizaciones comunitarias.

Esto incluye a los adultos mayores del norte de Manhattan quienes dependen de las comidas de la Y, que ofrece servicios sociales y programas de enriquecimiento para todas las edades.

“Recibíamos llamadas de nuestros miembros. Decían que estaban pasando hambre”, dijo Englisher.

Antes del COVID-19, la Y servía almuerzo para hasta 200 adultos mayores por día en su sede de la avenida Nagle. Pero el cierre por la pandemia impidió que muchos de ellos tuvieran acceso a los alimentos.

“No necesariamente están destinado a sus dietas. Se supone que debe ser la comida de emergencia, no alimentos prolongados”, dijo Englisher.

Además, algunos de los paquetes de comida incluyen productos enlatados que son difíciles de abrir, dijo.

“Esa ha sido la parte realmente frustrante para las personas mayores. Reciben alimentos muy necesarios, pero a veces ni siquiera pueden abrirlos”, dijo. “Ha sido un verdadero desafío”.

Para ayudar a resolver la inseguridad alimentaria, la Y hizo un acuerdo con el restaurante local Koko Grill para preparar y entregar comidas a los miembros con las necesidades alimentarias más apremiantes. Las comidas son pagadas por una gran donación privada.

“La situación para algunos es realmente grave”, comentó Englisher, comentando que espera ampliar la cantidad de comidas proporcionadas.

Actualmente, la Y está buscando donaciones para ayudar a proporcionar servicios de comidas a personas mayores, dijo Englisher.

Inicialmente, el personal de la Y continuó preparando comidas para llevar durante dos semanas siguiendo la orden de “pausa” del gobernador Andrew Cuomo, distribuyéndolas a miembros de la comunidad en la entrada principal de sus edificios de apartamentos. Sin embargo, el DFTA instó a la Y a detener esa práctica, ya que se consideraba inseguro que las personas mayores dejaran sus hogares.

“Algunos tienen asistentes de salud en el hogar, otros no. Ahora están encerrados y no necesariamente tienen acceso a ayuda”, dijo Victoria Neznansky, directora de desarrollo social y servicios sociales de la Y.

Junto a las instalaciones de la avenida Nagle, la Y opera la Casa Wien, una residencia para 100 residentes mayores.

“Nuestro personal viene por ellos. Estamos trabajando con los residentes y asegurándonos de que estén seguros, que estén alimentados. Dejamos las comidas frente a su puerta”, dijo Englisher.

La Y ha trabajado para satisfacer las necesidades de los residentes locales, implementando un ambicioso programa en línea en los tres días posteriores al cierre de su edificio al público.

Llamado “La Y en casa”, el programa incluye clases de cocina, grupos de apoyo para nuevas mamás, instrucción judía, música, ejercicios y clases de meditación.

La programación remota incluso se empleó para celebrar la festividad de la Pascua, ya que la Y organizó un Seder virtual el 9 de abril. Alrededor de 50 familias participaron en el evento. “La Pascua es un momento muy importante para que las personas se reúnan. Esta crisis ha cambiado la capacidad de hacer eso”, dijo Englisher. “La gente está en casa, no se reúne con amigos ni vecinos, pero el Seder virtual nos permite unir a las personas para mantener las tradiciones”.

La guardería de la Y ha pasado a un plan de estudios virtual, con una participación del 100 por ciento de los estudiantes.

“La programación remota es una realidad diferente, pero es tranquilizadora para los niños y permite que las personas sientan que las cosas estarán bien”, dijo Englisher.

Sin embargo, llegar a los miembros de la comunidad ahora confinados en el hogar sigue siendo la preocupación más apremiante de la Y.

“Cada vez más, los asistentes del hogar no vienen porque se están enfermando”, dijo Neznansky.

La Y tiene cinco o seis empleados que hacen llamadas telefónicas de alcance a personas mayores todos los días.

“Muchos de nuestros miembros del personal son trabajadores sociales capacitados”, dijo Neznansky. “Saben cómo conectarse con nuestros miembros. Algunos de ellos son buenos para contar chistes y hacer que los adultos mayores se sientan cómodos”.

La Y también ha brindado soporte tecnológico para ayudar a las personas mayores a tener acceso a la programación remota, y una sesión con una enfermera titulada para dar consejos de salud.

“Estas llamadas suavizan, distraen y alejan a las personas de la preocupación”, dijo Englisher. “Mucha gente tiene miedo de morir sola. Piensan: si voy al hospital, voy a morir solo. Este es un miedo muy real para la gente”.

Pero dice que el personal y sus miembros perseverarán, fieles a la misión de la Y.

“Vamos a superarlo y llegar al otro lado”, dijo Englisher. “Y lo haremos manteniéndonos unidos”.

Para obtener más información o hacer una donación, vaya a ywashhts.org.