The work of child’s play Un juego de niños
The work of child’s play
Story and photos by Sherry Mazzocchi
When Mary Ely Peña-Gratereaux first heard about the doll factory, she knew it had to be documented. She bought a camera and started interviewing the employees.
The Faces Behind the Dolls is the first documentary about Dominican women’s labor in the United States.
Shown as part of a film series at Word Up Community Book Shop last Saturday, the film lovingly tells the stories of women who made dolls at the Madame Alexander Doll factory on West 131st Street.
The daughter of Russian immigrants, Beatrice Alexander Behrman, started out by making dolls at her kitchen table. In 1923, she borrowed $1,600 –an enormous amount of money at the time—and opened a factory.
Perfectly coiffed hair, elaborate couture costumes and faces that looked back at you are the hallmarks of Madame Alexander dolls. They have dedicated following with both young and older collectors.
In the 1990’s, most of the production was outsourced to China. The Harlem factory stayed open but produced only samples. The workforce went from about 650 employees to a little more than a dozen.
“One woman worked there 47 years,” Peña-Gratereaux said. “She was expecting to retire from that work.”
Most of the employees were originally young Jewish and Italian immigrants and African Americans. Sometime during the 1970’s, as the demographics of the city’s workforce shifted, the factory began to employ Dominican women.
The women were artists, said Peña-Gratereaux. They styled hair, made glamorous accessories and sewed couture doll clothes. They had rare skills and knew how to use different machines. They took pride in all of the tiny details that made the dolls so perfectly elegant.
Often they even repaired dolls and clothing for owners. The documentary showed an employee repairing the elastic on a 30-year-old petticoat.
The factory demanded skilled labor. But the Dominican women were often paid less than half the salaries of the women they replaced – $80 to $100 a week compared to $250 a week.
“The woman who worked there for 47 years didn’t get paid what she was worth,” Peña-Gratereaux said.
But for the most part, the employees didn’t want to discuss their salaries.
“I had to respect that.”
They were loyal to a company that would sometimes hide people without papers if immigration officials made a visit. They took pains to write official letters for workers about their employment. They helped employees bring family members to the U.S. and even hired new arrivals.
“There’s a reason why the employees said beautiful things about the company,” Peña-Gratereaux said.
Not long after the documentary was finished, the company closed its New York location and the remaining employees were let go.
Former employee Elvira Fabian was at Saturday’s screening. She worked at the factory for 20 years. “I was in love with the work,” she told the audience at Word Up. As a child, her family couldn’t afford to buy dolls. Her job at Madame Alexander was more like play. “It was like I was a kid,” she said.
Peña-Gratereaux said the women’s story is an important landmark in the history of Dominicans in America. Her own mother came to the U.S. in 1960. Both of them worked in factories. “This is our story in the U.S.,” she said.
She made the film without any money. Freddy Vargas, who also worked on the project, essentially worked for free after another filmmaker quit.
“It was a labor of love,” he said. “It was part of my own history.”
Vargas said that when the children of the women in the documentary first saw the film, they cried.
“They had no idea know what their moms did for work,” he said.
Peña-Gratereaux agreed.
“When I see this movie,” she said, “I want to cry.”
Un juego de niños
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
Cuando Mary Ely Peña-Gratereaux escuchó por primera vez sobre la fábrica de muñecas, sabía que tenía que documentarse. Compró una cámara y empezó a entrevistar a los empleados.
The Faces Behind the Dolls es el primer documental sobre las mujeres trabajadoras dominicanas en los Estados Unidos.
Mostrado como parte de una serie de películas en la librería comunitaria Word Up el pasado sábado, el documental amorosamente cuenta las historias de las mujeres que hacían las muñecas en la fábrica Madame Alexander, en la calle 131 oeste.
Hija de inmigrantes rusos, Beatrice Alexander Behrman, comenzó a hacer muñecas en su mesa de la cocina. En 1923, pidió prestados $1,600 dólares – una enorme cantidad de dinero en el momento-y abrió una fábrica.
Cabello perfectamente peinado, elaborados trajes de alta costura y caras que miraban hacia uno eran las características de las muñecas Madame Alexander. Eran seguidos por coleccionistas, tanto jóvenes como mayores.
En la década de 1990, la mayor parte de la producción fue subcontratada en China. La fábrica de Harlem permaneció abierta, pero sólo producía muestras. La fuerza de trabajo pasó de alrededor de 650 empleados a un poco más de una docena.
“Una mujer trabajó allí 47 años”, dijo Peña-Gratereaux. “Ella esperaba retirarse de ese lugar”.
La mayoría de las empleadas eran originalmente jóvenes inmigrantes judías e italianas y afroamericanas. En algún momento durante la década de 1970, a medida que la demografía de la fuerza laboral de la ciudad cambió, la fábrica comenzó a emplear a mujeres dominicanas.
Las mujeres eran artistas, dijo Peña-Gratereaux. Ellas peinaban el cabello, hacían accesorios glamorosos y cosían ropa de alta costura para las muñecas. Tenían habilidades raras y sabían cómo utilizar diferentes máquinas. Ellas se enorgullecían de todos los pequeños detalles que hicieron las muñecas tan perfectamente elegantes.
A menudo hasta reparaban muñecas y ropa para los propietarios. El documental muestra a una empleada reparando el elástico de una enagua de 30 años de edad.
La fábrica demandaba mano de obra calificada, pero las mujeres dominicanas recibían menos de la mitad de los salarios de las mujeres que reemplazaron, entre $80 y $100 dólares a la semana, en comparación con $250 por semana.
“La mujer que trabajó ahí durante 47 años no recibió lo que valía”, dijo Peña-Gratereaux.
Pero en su mayor parte, las empleadas no deseaban discutir sus salarios.
“Tenía que respetar eso”.
Eran leales a una empresa que a veces ocultaba a personas sin papeles si los funcionarios de inmigración realizaban una visita. Se tomaron la molestia de escribir cartas oficiales a los trabajadores acerca de su empleo. Ayudaron a los empleados a traer a los miembros de su familia a Estados Unidos e incluso contrataron a los recién llegados.
“Hay una razón por la cual las empleadas dijeron cosas bellas acerca de la compañía”, dijo Peña-Gratereaux.
No mucho tiempo después de que se terminó el documental, la compañía cerró su ubicación de Nueva York y los empleados restantes se fueron.
La antigua empleada Elvira Fabian estuvo en la presentación del sábado. Trabajó en la fábrica durante 20 años. “Yo estaba enamorada con el trabajo”, dijo a la audiencia en Word Up. Cuando era niña, su familia no podía permitirse el lujo de comprar muñecas. Su trabajo en Madame Alexander era más como un juego. “Era como si yo fuera una niña”, dijo.
Peña-Gratereaux comentó que la historia de las mujeres es un hito importante en la historia de los dominicanos en Estados Unidos. Su propia madre llegó a los Estados Unidos en 1960. Ambos trabajaban en fábricas. “Esta es nuestra historia en los Estados Unidos”, dijo.
Ella hizo la película sin ningún dinero. Freddy Vargas, quien también trabajó en el proyecto, esencialmente trabajó de forma gratuita después de que otro cineasta renunció.
“Fue un trabajo de amor”, dijo. “Fue parte de mi propia historia”.
Vargas dijo que cuando los hijos de las mujeres en el documental vieron por primera vez la película, lloraron.
“No tenían idea de lo que sus madres hicieron para trabajar”, dijo.
Peña-Gratereaux estuvo de acuerdo.
“Cuando veo esta película”, dijo, “me dan ganas de llorar”.
