The Task Masters
Los maestros del deber

The Task Masters

Story and photos by Mónica Barnkow

Jorel Ware is used to commuting downtown for work.

For the past three years, the South Bronx native has made his way to Times Square to punch in at his full-time job at McDonald’s.

But it was not enough.

“I worked 40 hours a week, but couldn’t do anything for myself,” said Ware.

Instead, he had to rely on public assistance to make ends meet.

Unwilling to accept this as a fair living standard, Ware decided to reform it. He placed himself at the forefront of “Fight for 15,” the movement to establish a minimum wage of $15 an hour for fast-food workers. He led protests and strikes. He participated at food workers’ conventions across the nation.

Ware was convinced that being pro-active in demanding change was the only path forward.

And the work paid off.

On Thurs., Sept. 10th, Governor Andrew Cuomo announced that New York State would raise the minimum wage for workers in the fast-food industry to $15 an hour.

It is the first time any state has set the minimum that high. The hike, which is expected to affect approximately 200,000 workers, will be phased in over a period of three years in New York City and over six years throughout the state.

Cuomo has announced plans to extend the new minimum wage to all workers in New York, a proposal he will present to legislators in Albany thus fall.

“$15 was a dream at one time, and now it is a reality,” enthused Ware.

This past Thurs., Sept. 17^th, Ware was recognized for his efforts at The Annual Labor Awards Breakfast, hosted by The Amsterdam News.

The awards highlight outstanding achievements in advancing the rights of laborers and workers.

Other honorees included New York Governor Andrew Cuomo; State Senator Andrea Stewart-Cousins; District Council 37 Executive Director Henry Garrido; New York Communities for Change Executive Director Jonathan Westin; 1199 SEIU Associate General Counsel Gwynne Wilcox; and Communication Workers of America (CWA) International President Chris Shelton.

“The labor movement is as important now as it ever was,” said Elinor Tatum, The Amsterdam News’ Publisher and Editor-in-Chief.

“Too many of our workers are being exploited and don’t make enough to make ends meet,” added Tatum, who first launched the Labor Awards Breakfast five years ago. “We are honoring those who are making the lives of workers better every day.”

Honoree Chris Shelton said the movement’s success required unity.

“We have to stand together or we will fall apart,” he urged.

Present too were Public Advocate Letitia James; former Mayor David Dinkins; State Senator Adriano Espaillat; and Bill Lynch Associates Chairman William Lynch III.

James commended fast-food workers for their accomplishments and reminded those present that the typical food retail employee was not a single teenager still living at home.

“The average fast-food worker is a woman that looks like me,” noted James. “With a child.”

She also expressed her desire to extend the new minimum to all workers.

“We need to secure fair wages for workers in every sector,” said James.

Honoree Henry Garrido agreed that more needed to be done.

“We have thousands of workers that still don’t make $15 an hour,” he said, insisting that a greater wage would help to combat income inequality, which he referred to as “the biggest challenge for our generation.”

1199 SEIU Counsel Gwynne Wilcox welcomed the occasion as a unique opportunity to engage like-minded activists.

“There are not many places you can go when labor is spoken about so positively,” she said. “It is like therapy.”

Wilcox said the fast-food workers’ campaign had served to invigorate the movement.

“[Their] campaign has resonated with other workers,” she added. “We are still a strong movement.”

Los maestros del deber

Historia y fotos por Mónica Barnkow

Jorel Ware se acostumbró a viajar al centro para ir a su trabo. Durante los últimos tres años, el nativo del sur del Bronx se abrió paso hasta Times Square para llegar a su trabajo de tiempo completo en McDonald’s.

Pero no era suficiente.

“Trabajaba 40 horas a la semana, pero no podía hacer nada por mí mismo”, dijo Ware.

Tenía que depender de la asistencia pública para llegar a fin de mes.

No dispuesto a aceptar esto como un estándar justo de vida, Ware decidió reformarlo. Se colocó a la vanguardia de “Fight for 15”, el movimiento para establecer un salario mínimo de $15 dólares por hora para los trabajadores de la industria de la comida rápida. Lideró las protestas y las huelgas y participó en convenciones de trabajadores de los alimentos en todo el país.

Ware estaba convencido de que ser proactivo en la exigencia de un cambio era el único camino a seguir.

Y el trabajo dio sus frutos.

El jueves 10 de septiembre, el estado de Nueva York anunció que elevará gradualmente el salario mínimo para los trabajadores de la industria de la comida rápida a $15 dólares por hora.

Es la primera vez que un estado establece el mínimo tan alto. El aumento, que se espera afecte a unos 200,000 trabajadores, será gradual a lo largo de un período de tres años en la ciudad de Nueva York y más de seis años en todo el estado.

Cuomo ha anunciado planes para extender el nuevo salario mínimo a todos los trabajadores en Nueva York, una propuesta que presentará a los legisladores en Albany el siguiente otoño.

“$15 dólares fue un sueño alguna vez y ahora es una realidad”, comentó entusiasmado Ware.

El pasado jueves 17 de septiembre, Ware fue reconocido por sus esfuerzos en el desayuno anual de los Premios a los Trabajadores, organizado por The Amsterdam News.

Los premios destacan logros sobresalientes en la promoción de los derechos de los obreros y los trabajadores.

Entre los otros homenajeados estuvieron: Andrew Cuomo, gobernador de Nueva York; Andrea Stewart-Cousins, senadora estatal; Henry Garrido, director ejecutivo del Consejo del Distrito 37; Jonathan Westin, director ejecutivo de Comunidades de Nueva York por el Cambio; Gwynne Wilcox, asociada del Consejo General 1199 SEIU y Chris Shelton, presidente de Trabajadores de la Comunicación de America International.

“El movimiento obrero es tan importante ahora como lo ha sido siempre”, dijo Elinor Tatum, editora y jefa de redacción de The Amsterdam News.

“Muchos de nuestros trabajadores están siendo explotados y no obtienen lo suficiente para llegar a fin de mes”, añadió Tatum, quien lanzó por primera vez el desayuno de los Premios a los Trabajadores hace cinco años. “Honramos a los que hacen mejor la vida de los trabajadores cada día”.

El homenajeado Chris Shelton dijo que el éxito del movimiento requiere unidad.

“Tenemos que estar juntos o vamos a desintegrarnos”, instó.

También estuvieron presentes la defensora pública Letitia James; el ex alcalde David Dinkins; el senador estatal Adriano Espaillat y William Lynch III, presidente de Bill Lynch Associates.

James elogió a los trabajadores de la industria de la comida rápida por sus logros y recordó a los presentes que el empleado típico de un comercio minorista de alimentos no es solo un adolescente que aún vive en casa.

“El trabajador promedio de comida rápida es una mujer que luce como yo”, señaló James. “Con un niño”.

También expresó su deseo de extender el nuevo mínimo a todos los trabajadores.

“Tenemos que asegurar salarios justos para los trabajadores en todos los sectores”, dijo James.

El homenajeado Henry Garrido estuvo de acuerdo en que aún queda mucho por hacer.

“Tenemos miles de trabajadores que todavía no ganan $15 dólares por hora”, dijo, insistiendo en que un mayor salario ayudaría a combatir la desigualdad de los ingresos, a la que se refirió como “el mayor desafío para nuestra generación”.

Gwynne Wilcox, asesora de 1199 SEIU, dio la bienvenida a la ocasión como una oportunidad única para involucrar a los activistas con ideas afines.

“No hay muchos lugares a los que puedas ir cuando se habla de forma tan positiva sobre el trabajo”, dijo. “Es como terapia”.

Wilcox dijo que la campaña de los trabajadores de la industria de comida rápida sirvió para vigorizar el movimiento obrero.

“Su campaña ha resonado en otros trabajadores”, agregó. “Todavía somos un movimiento fuerte”.