The Speaker’s Speech
El discurso de la portavoz

The Speaker’s Speech

Story and photos by Gregg McQueen

Remove Rikers.

During her State of the City address last week, Mark-Viverito revealed a sweeping set of proposals designed to overhaul the city’s criminal justice system, and announced her desire to close the jail complex Rikers Island, which has become a lightning rod for criticism in recent years.

“For too long, Rikers has stood not for more justice, but for revenge,” said Mark-Viverito. “We must explore how we can get the population of Rikers to be so small that the dream of shutting it down becomes a reality.”

Mark-Viverito delivered her address on February 11 at the Samuel Gompers High School campus in the South Bronx.

Pointing out that only 16 percent of those who await trial on Rikers Island ever get sentenced to prison time, Mark-Viverito advocated for an expansion of community courts and finding alternatives to pre-trial incarceration.

She invoked the story of Kalief Browder, a Bronx teenager who sat at Rikers awaiting trial for three years, including nearly two in solitary confinement, after being accused of stealing a backpack. Though the charges were dropped and Browder released, he committed suicide two years after leaving Rikers.

“There are certainly other Kaliefs out there ― young people who have left Rikers so damaged by their interaction with the system that they reoffend, relapse, or worse,” said Mark-Viverito.

The Speaker said she would create an Inspector General for the Department of Correction, a role that would be modeled after the Police Department’s Inspector General position that the City Council established in 2013.

Mark-Viverito, who in late January unveiled a bill that could wipe out outstanding warrants for low-level offenses, also said she would enlist former state Chief Judge Jonathan Lippman, who was in the audience, to lead a commission on criminal justice reform.

“It’s time to reimagine our entire criminal justice system,” she said.

Under the Council’s recent legislation, known as the Criminal Justice Reform Act, those who commit a low-level, nonviolent crime would likely receive only a civil penalty for the violation, with no warrant, criminal record, or possibility of a night in jail.

There are currently 1.5 million active summons on the city’s books, said Mark-Viverito.

Referencing the various police precincts in attendance, Mark-Viverito stressed that her quest for reform was not intended to hamper the police.

“Our support of the NYPD and efforts to reform the criminal justice system are not mutually exclusive,” she stated.

To engage young people in city government, Mark-Viverito said the Council will fund civic engagement programs and sponsor voter registration drives in city high schools, with the goal of registering 10,000 students to vote.

Citing that New York State ranked 49th in the nation in voter turnout for the 2014 elections, Mark-Viverito said the Council would also work to create a smartphone app and online portal so New Yorkers can find their polling site and election info more easily.

“We are going to bring democracy right to your fingertips,” she said.
The Speaker referenced the current presidential election and said that it had taken a toll on immigrants.

“On the campaign trail, immigrants have been denigrated, humiliated, and dehumanized,” said Mark-Viverito.

“New York is proud to be a sanctuary city,” she added. “We’re proud that IDNYC is the most successful municipal ID In the country.”

Mark-Viverito explained that the city must still do more to assist residents who do not use English as their primary language. She announced that the City Council will pass legislation requiring city agencies to provide translation services in the top six languages their clients speak, and also ensure that the city’s emergency push notifications come in multiple languages.

“English proficiency should never be an obstacle to accessing city services,” she remarked.

The Speaker’s IDNYC reference was one of the few times Mark-Viverito’s speech dovetailed with Mayor Bill de Blasio’s State of the City address, delivered one week prior.

She also touched on the mayor’s housing plan, stating that the Council would develop a Neighborhood Commitment Plan to accompany rezoning proposals, and study how tax incentives could strengthen small businesses, which are being forced to relocate or close completely due to skyrocketing city rents.

“Too many storefronts are allowed to stay vacant for months on the speculation that they will be able to attract deeper-pocketed tenants,” said Mark-Viverito. “This is what leads to the kind of cookie-cutter retail that is proliferating in our most diverse neighborhoods, creating a sameness that represents none of what makes New York City unique.”

Mark-Viverito wrapped her address by discussing the disparities of opportunity that still exist for women.

“For young women, that glass ceiling is still too low,” she said. “For young women of color, it’s even lower. But you know what’s good about glass? You can shatter it.”

Mark-Viverito said that the Young Women’s Initiative, a coalition formed by the City Council last year, would examine inequality faced by women and brainstorm solutions.

She revealed that the City Council will allocate $10 million over the next two years to fund programs recommended by the coalition ― funds that will be matched by philanthropic partners.

“In New York City, the pendulum has swung from regression and exclusion to progress and inclusion,” Mark-Viverito said. “And as we know, when New York City leads, the world follows.”

Following the speech, attendees gave the Speaker’s proposals high marks.

“I thought she was powerful and inspiring,” remarked Mayor’s Office of Immigrant Affairs Commissioner Nisha Agarwal, who suggested that the success of the IDNYC card was a trailblazing effort.

“I think we’re showing the country what we can do, and how to be inclusive of immigrants,” Agarwal said.

“I’m thrilled that the Council is looking at criminal justice and reforming our warrants backlog,” said Councilmember Vanessa Gibson. “I think this is a great step ― it’s aggressive and passionate.”

Councilmember Mark Levine said it was important that the Council take the lead on advancing changes to the justice system.

“We really need to reform the way we treat low-level offenses, so people with minor infractions like being in a park after dark aren’t slapped with lifelong criminal records,” he said. “And we need to do something about Rikers Island, where the conditions don’t meet anyone standards of decency.”

El discurso de la portavoz

Historia y fotos por Gregg McQueen

Cerrar Rikers.

Durante su discurso del estado de la ciudad la semana pasada, la portavoz Melissa Mark-Viverito reveló un amplio conjunto de propuestas destinadas a revisar el sistema de justicia criminal de la ciudad y anunció su deseo de cerrar el complejo de la cárcel Rikers Island, que se ha convertido en un pararrayos para las críticas en los últimos años.

“Durante mucho tiempo, Rikers ha permanecido no por más justicia, sino por venganza,” dijo Mark-Viverito. “Debemos explorar cómo podemos hacer que la población de Rikers sea tan pequeña que el sueño de cerrarla se convierta en una realidad”.

Mark-Viverito presentó su discurso el 11 de febrero en el campus de la escuela preparatoria Samuel Gompers en el sur del Bronx.

Señalando que sólo el 16 por ciento de los que esperan juicio en Rikers Island alguna vez son condenados a penas de prisión, Mark-Viverito abogó por una expansión de los juzgados comunitarios y la búsqueda de alternativas a la prisión preventiva.

Invocó la historia de Kalief Browder, un adolescente del Bronx que estuvo en Rikers en espera de juicio durante tres años, incluyendo casi dos en régimen de aislamiento, después de haber sido acusado de robar una mochila. Aunque los cargos fueron retirados y Browder fue puesto en libertad, se suicidó dos años después de salir de Rikers.

“Es cierto que hay otros Kaliefs por ahí, jóvenes que han abandonado Rikers tan dañados por su interacción con el sistema que reinciden, recaen o peor”, dijo Mark-Viverito.

La presidenta dijo que crearía una posición de Inspector General del Departamento de Correccionales, un rol similar al de Inspector General del Departamento de Policía que el Ayuntamiento estableció en 2013.

Mark-Viverito, quien a finales de enero dio a conocer un proyecto de ley que podría acabar con las órdenes de arresto por delitos de bajo nivel, también dijo que iba a alistar al antiguo juez principal del estado, Jonathan Lippman, para dirigir una comisión sobre la reforma de justicia penal.

“Es hora de reinventar todo nuestro sistema de justicia criminal”, dijo.

Según la legislación reciente del Concejo, conocida como la Ley de Reforma de Justicia Penal, a los que cometen un crimen no violento de menor nivel, probablemente sólo recibirían una multa civil por la violación, sin orden judicial, antecedentes penales, o la posibilidad de una noche en la cárcel.

Actualmente hay 1.5 millones de citaciones activas en los libros de la ciudad, dijo Mark-Viverito.

Haciendo referencia a los distintos recintos de la policía que asistieron, Mark-Viverito destacó que su búsqueda de la reforma no tenía la intención de obstaculizar la policía.

“Nuestro apoyo al NYPD y los esfuerzos para reformar el sistema de justicia criminal no son mutuamente excluyentes”, afirmó.

Para involucrar a los jóvenes en el gobierno de la ciudad, Mark-Viverito dijo que el Concejo va a financiar programas de participación cívica y a patrocinar campañas para registrar votantes en escuelas secundarias de la ciudad, con el objetivo de registrar 10,000 estudiantes para votar.

Citando que el estado de Nueva York ocupa el número 49 en la nación en el número de votantes para las elecciones de 2014, Mark-Viverito dijo que el Concejo también trabajará para crear una aplicación de teléfono inteligente y el portal en línea para que los neoyorquinos puedan encontrar su lugar de votación y la información electoral con mayor facilidad.

“Vamos a llevar la democracia justo al alcance de su mano”, dijo.

La presidenta hizo referencia a la actual elección presidencial y dijo que ha analizado lo que se dice de los inmigrantes.

“En la campaña electoral, los inmigrantes han sido denigrados, humillados y deshumanizados”, exclamó Mark-Viverito.

“Nueva York se enorgullece de ser una ciudad santuario”, agregó. “Estamos orgullosos de que el programa IDNYC sea el más exitoso de identificación municipal en el país”.

Mark-Viverito explicó que la ciudad aún debe hacer más para ayudar a los residentes que no usan el inglés como su idioma principal. Ella anunció que el Ayuntamiento va a aprobar la legislación que exija a las agencias de la ciudad proporcionar servicios de traducción en los seis idiomas que más hablan sus clientes y que también aseguren que las notificaciones de emergencia de la ciudad vengan en varios idiomas.

“El dominio del inglés nunca debe ser un obstáculo para el acceso a servicios de la ciudad”, comentó.

La referencia de la presidenta a la tarjeta IDNYC fue una de las pocas veces  que  el discurso Mark-Viverito encajó con el del estado de la ciudad del alcalde Bill de Blasio, entregado una semana antes.

Ella también se refirió a plan de vivienda del alcalde, indicando que el Concejo desarrolla un Plan de Compromiso del Barrio para acompañar las propuestas de reclasificación y estudiar cómo los incentivos fiscales podrían fortalecer a los pequeños negocios, que se ven obligadas a reubicar o cerrar completamente debido al aumento en los alquileres.

Mark-Viverito cerró su discurso hablando de las diferencias de oportunidades que todavía existen para las mujeres.
“Para las mujeres jóvenes, ese techo de cristal sigue siendo demasiado bajo”, dijo. “Para las mujeres jóvenes de color, es aún más bajo. Pero ¿saben qué es lo que bueno sobre el vidrio? Que pueden romperlo”.

Mark-Viverito dijo que la iniciativa de las mujeres jóvenes, una coalición formada por el Ayuntamiento el año pasado, examinaría la desigualdad que sufren las mujeres y las soluciones por una lluvia de ideas.

Ella reveló que el Ayuntamiento destinará $10 millones de dólares en los próximos dos años para financiar programas recomendados por la coalición, fondos correspondidos con socios filantrópicos.

“En la ciudad de Nueva York, el péndulo ha oscilado de la regresión y la exclusión al progreso y la inclusión”, dijo Mark-Viverito. “Y como sabemos, cuando la ciudad de Nueva York se mueve, el mundo sigue”.

Tras el discurso, los asistentes dieron notas altas a las propuestas de la presidenta.

“Pienso que fue poderosa e inspiradora”, remarcó la comisionada de la oficina del alcalde para Asuntos de Inmigración, Nisha Agarwal, quien sugirió que el éxito de la tarjeta IDNYC fue un esfuerzo innovador.

“Creo que estamos mostrando al país lo que podemos hacer y cómo incluir a los inmigrantes”, dijo Agarwal.

“Estoy encantado de que el Concejo esté estudiando la justicia penal y reformando nuestras ordenanzas”, dijo la concejal Vanessa Gibson. “Creo que este es un gran paso, uno agresivo y apasionado”.

El concejal Mark Levine dijo que es importante que el Concejo tome la iniciativa sobre la promoción de cambios en el sistema de justicia.

“Realmente tenemos que reformar la manera en que tratamos los delitos de bajo nivel para que las personas con infracciones menores -como estar en un parque por la noche- no sean abofeteadas con antecedentes penales para toda la vida”, dijo. “Y tenemos que hacer algo acerca de Rikers Island, donde las condiciones no cumplen las normas de la decencia de nadie”.