The Speaker of the House
La primera portavoz latina
Melissa Mark-Viverito elected City Council Speaker
First Latina elected to city-wide office
Story by Robin Elisabeth Kilmer and Debralee Santos
Photos by Robin Elisabeth Kilmer
Sí se puede.
The familiar phrase, born of the migrant workers’ movement decades ago and made an enduring tagline during the Obama presidential campaign, has been called upon many times since to express support for a candidate or a cause.
This past Wed., Jan. 8th, the words were uttered in the chambers of the City Council, when Councilmember Melissa Mark-Viverito was unanimously elected the first Latina Council Speaker in the history of the governing body.
She would assume the post formerly occupied by Speaker Christine Quinn, whose term ended after an unsuccessful run for mayor.
Councilmember Mark-Viverito’s election made her the first Puerto Rican and first Hispanic to hold city-wide office, and made her, arguably, the second most powerful elected official in the city, behind only Mayor Bill de Blasio.
Such milestones were not lost on those gathered.
“Ladies and gentlemen, this is an historic moment,” said Bronx Councilmember Ritchie Torres, who officially nominated his colleague. “Today we will be electing the first Latino Speaker of the City Council. It is an incredible achievement.”
The newly minted Speaker echoed his sentiments.
“I know young Latinas will dream that much bigger and work that much harder because we have broken through one more barrier,” said Councilmember Mark-Viverito, whose family was present in the chamber for the election.
“I am very honored and truly humbled by this day,” she said, promising to push for “a more equal and just New York where everyone, no matter what borough you are from, what neighborhood you were raised in, or who your parents were, has equal opportunities.”
There are 51 members of the City Council, and a majority of 26 votes are needed for the post.
Though 30 Councilmembers had pledged to support her in December, Councilmember Mark-Viverito, who represents East Harlem and parts of the South Bronx, had continued to face opposition even hours prior to the vote.
Late on Wednesday morning, Councilmember Daniel Garodnick, who represents parts of the East Side of Manhattan, had not yet conceded, and there were murmurs that some of Councilmember Mark-Viverito’s supporters might defect, leading some City Hall observers to gear up for a long, drawn-out battle on Wednesday.
The Garodnick camp claimed the majority of Bronx and Queens delegates, while the Brooklyn delegation and the Council’s Progressive Caucus had declared support for Mark-Viverito.
So did Mayor Bill de Blasio, who had reportedly lobbied City Councilmembers directly on behalf of her candidacy.
It was the latest turn in a long-standing, and active partnership, between the two elected officials, who share a progressive and liberal affinity.
Councilmember Mark-Viverito was among the first to endorse then-Public Advocate de Blasio in a crowded Democratic primary last fall.
And many other Latino elected officials and community leaders had rallied behind Mark-Viverito’s candidacy, including showing up en masse this past Jan. 2nd at the headquarters of 32BJ SEIU.
Among those present were State Senators Adriano Espaillat, Jose Serrano and Gustavo Rivera; Assemblymembers Luis Sepulveda and Gabriela Rosa; and Councilmembers Ydanis Rodríguez and Ritchie Torres.
Also voicing his support was Fernando Ferrer, former Bronx Borough President and Democratic mayoral candidate.
“She is, first and foremost, qualified for the job; she is intelligent, passionate, a committed public servant,” he said.
“I can only say that I deeply regret that I cannot cast a vote on the 8th,” added Assemblymember Gabriela Rosa, who is the first woman of Dominican heritage elected to serve the state legislature.
“Let history be acted on with a person who has earned the qualifications,” said 32BJ President Hector Figueroa, who stood with fellow labor leaders, including members of the Teamsters and the Central Labor Council.
In arguing for his candidacy, Councilmember Garodnick had charged that he would be a better counter-weight to the Mayor.
But on Wednesday, just after 12:30 p.m., he strode into the chamber and embraced his rival, drawing cheers and a standing ovation.
“I want to formally concede to the next Speaker of the City Council, my colleague Melissa Mark-Viverito,” he announced, lauding her as “a smart and committed public servant”.
“It is not lost on me that this became a tense and grueling process for many of us,” he added. “Please know that I will do my part to resolve any rifts that this process may have caused among us and am here to take any steps necessary to help move forward together.”
His concession spared the Council a potentially divisive election that would have pitted Bronx and Queens counties against Brooklyn county, the Mayor, and the many labor unions that supported Councilmember Mark-Viverito’s candidacy.
Bronx Councilmember Fernando Cabrera, who had supported Garodnick, said the concession had been discussed ahead of Wednesday’s proceedings.
“There was a consensus; at the end of the day, we care about the unity of the body because we want to work together,” he said. “And at the end of the day we want the community to win. That’s what matters.”
Councilmember Ydanis Rodríguez spoke in the rhetoric of the Occupy Wall Street movement.
“Today, we can say we elected two of the most progressive leaders in this city,” he said. “We have one body that will be working together to close the gap between the one percent and the 99 percent.”
In his own remarks, Councilmember Paul Vallone of Queens gave a nod to the past, and to his father, Peter Vallone Sr., who was elected the first City Council Speaker in 1986. He helped draft changes to the city charter that gave the City Council more say in budgetary matters, and served as Speaker until 2001.
Vallone Sr. was also present on Wednesday.
“The shoes you are about to fill are very big; they were filled by my father,” said Councilmember Vallone, before congratulating her.
Other Councilmembers, including Mark Weprin, who represents parts of Queens and had been a Garodnick supporter, alluded to mending ties while lauding the process.
“We need to be a united body. We don’t need to be afraid of a debate and discussion,” he said. “There’s nothing wrong with that. This is a democracy.”
For her part, Speaker Mark-Viverito pledged to create a “new” New York City Council.
“I look forward to working hand in hand with you in your districts, communities and neighborhoods,” she said to colleagues. “You all have a friend and an ally in the Speaker’s office and my door will always be open.”
She added that hers would be “a leadership style that allows all voices to be at the table, helping to shape the direction we take as a legislative body; a leadership style that puts the will of the members and the needs of their constituents before the ambitions of a Speaker.”
And as some supporters in the second floor balcony jubilantly began to play percussion on hand-held musical instruments, others focused on far more immediate changes.
“Now, there will be salsa in the municipal chambers,” said a beaming Brooklyn Councilmember Antonio Reynoso.
Melissa Mark-Viverito elegida como portavoz del Concejo de la ciudad
Primera latina electa para un cargo para toda la ciudad
Historia por Robin Elisabeth Kilmer y Debralee Santos
Fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Sí se puede.
La frase familiar, nacida hace décadas del movimiento de los trabajadores migrantes, y de hecho un lema perdurable durante la campaña presidencial de Obama, ha sido mencionada muchas veces desde entonces para expresar apoyo a un candidato o a una causa.
El pasado miércoles 8 de enero, las palabras fueron pronunciadas en las cámaras del Concejo de la ciudad, cuando la concejal Melissa Mark-Viverito fue elegida por unanimidad como la primera portavoz latina del Concejo en la historia del órgano de gobierno.
Ella asumirá el puesto que ocupaba anteriormente la portavoz Christine Quinn, cuyo mandato terminó después de una candidatura sin éxito para la alcaldía.
La elección de la concejal Mark-Viverito la convirtió en la primera puertorriqueña y la primera hispana en ocupar un cargo a nivel de ciudad, y la hizo, sin duda, el segundo más poderoso funcionario electo en la ciudad, sólo por detrás del alcalde Bill de Blasio.
Tales logros no pasaron desapercibidos para los reunidos.
“Damas y caballeros, este es un momento histórico”, dijo Ritchie Torres, concejal del Bronx, quien nominó oficialmente a su colega. “Hoy vamos a elegir a la primera portavoz latina del Concejo de la ciudad. Es un logro increíble”.
La portavoz recién nombrada hizo eco de sus sentimientos.
“Sé que las jóvenes latinas soñarán con cosas mucho más grandes y trabajarán mucho más porque hemos atravesado una barrera más”, dijo la concejal Mark-Viverito, cuya familia estaba presente en la cámara para la elección.
“Me siento verdaderamente honrada por este día”, dijo, prometiendo impulsar “una más equitativa y justa ciudad de Nueva York, donde todo el mundo, sin importar de qué condado sea, en qué vecindario fue criado o quiénes eran sus padres, tiene las mismas oportunidades”.
Hay 51 miembros del consejo de la ciudad y una mayoría de 26 votos son necesarios para el puesto.
Aunque 30 concejales se comprometieron a apoyarla en diciembre, la concejal Mark-Viverito, quien representa al este de Harlem y partes del sur del Bronx, continuó enfrentando oposición incluso horas antes de la votación.
A última hora del miércoles por la mañana, el concejal Daniel Garodnick, quien representa partes del lado este de Manhattan, todavía no había concedido, y hubo murmullos de que algunos de los partidarios de la concejal Mark-Viverito podrían desertar, lo que llevó a algunos observadores del Ayuntamiento a prepararse para una larga e interminable batalla, el miércoles.
El grupo de Garodnick reclamó la mayoría de los delegados del Bronx y Queens, mientras que la delegación de Brooklyn y Caucus Progresista del Concejo declararon su apoyo a favor de Mark-Viverito.
También lo hizo el alcalde Bill de Blasio, quien presuntamente cabildeó con los concejales directamente a nombre de su candidatura.
Fue el último giro en una asociación activa, y de largo tiempo, entre los dos funcionarios electos, que comparten una afinidad progresista y liberal.
La concejal Mark-Viverito estuvo entre las primeras en apoyar al entonces Defensor Público de Blasio, en una concurrida primaria demócrata el otoño pasado.
Y muchos otros funcionarios latinos electos y líderes comunitarios han apoyado la candidatura de Mark-Viverito, incluyendo una actividad de masa el pasado 2 de enero en la sede de 32 BJ SEIU.
Entre los presentes se encontraban los senadores estatales Adriano Espaillat, José Serrano y Gustavo Rivera; los asambleístas Luis Sepúlveda y Gabriela Rosa, y los concejales Ydanis Rodríguez y Ritchie Torres.
También expresando su apoyo estuvo Fernando Ferrer, ex presidente del condado del Bronx y candidato demócrata a la alcaldía.
“Ella está, en primer lugar, calificada para el trabajo, ella es inteligente, apasionada, es una funcionaria pública comprometida”, dijo.
“Sólo puedo decir que lamento profundamente que no puedo emitir un voto en el octavo”, agregó la asambleísta Gabriela Rosa, quien es la primera mujer de origen dominicano electa para servir a la legislatura estatal.
“Dejemos que la historia se escriba con una persona que ha obtenido las cualificaciones”, dijo el presidente de BJ 32, Héctor Figueroa, quien se mantuvo junto con sus compañeros líderes laborales, incluidos los miembros de los Teamsters y el Consejo Central del Trabajo.
Al defender su candidatura, el concejal Garodnick declaró que sería un mejor contrapeso al Alcalde.
Pero el miércoles, justo después de las 12:30 p.m., entró en la cámara y abrazó a su rival, exclamando vítores y haciendo una ovación de pie.
“Quiero reconocer formalmente a la próxima portavoz del Concejo de la ciudad, mi colega Melissa Mark-Viverito”, anunció, alabándola como “una inteligente y comprometida funcionaria pública”.
“No se me escapa que esto se convirtió en un proceso tenso y agotador para muchos de nosotros”, añadió. “Por favor, sé que voy a hacer mi parte para resolver cualquier desavenencia que este proceso pueda haber causado entre nosotros, y estoy aquí para tomar las medidas necesarias para ayudar a que avancemos juntos”.
Su concesión salvó al Concejo de una elección potencialmente dividida que habría enfrentado a los condados del Bronx y Queens en contra del condado de Brooklyn, el Alcalde, y los muchos sindicatos que apoyaron la candidatura de la concejal Mark-Viverito.
El concejal del Bronx Fernando Cabrera, quien apoyó a Garodnick, dijo que la concesión había sido discutida antes de los procedimientos del miércoles.
“Hubo un consenso y, al final del día, nos preocupamos por la unidad del cuerpo, porque queremos trabajar juntos”, dijo. “Y al final del día, queremos que la comunidad gane. Eso es lo que importa”.
El concejal Ydanis Rodríguez del norte de Manhattan hizo eco de la retórica de Occupy Wall Street.
“Hoy podemos decir que elegimos dos de los líderes más progresistas en esta ciudad”, dijo. “Tenemos un cuerpo que va a trabajar en conjunto para cerrar la brecha entre el uno por ciento y el 99 por ciento”.
En sus propias palabras, el concejal Pablo Vallone, de Queens, dio un guiño al pasado, ya que su padre, Peter Vallone Sr., fue el primer portavoz del concejo de la ciudad en 1986. Él ayudó a crear los cambios en la constitución de la ciudad que dieron al concejo de la ciudad mayor voz en materia presupuestaria, y se desempeñó como portavoz hasta 2001.
Vallone Sr., también estuvo presente el miércoles.
“Los zapatos que usted está a punto de llenar son muy grandes, fueron ocupados por mi padre”, dijo el concejal Vallone, antes de felicitarla.
Otros concejales, entre ellos Mark Weprin, quien representa partes de Queens y que había sido un partidario de Garodnick, aludieron a restablecer las relaciones y elogiaron el proceso.
“Tenemos que ser un cuerpo unido. No debemos tener miedo de debatir y discutir”, dijo. “No hay nada malo en ello. Esta es una democracia”.
Por su parte, la portavoz Mark-Viverito se comprometió a crear un “nuevo” concejo de la ciudad de Nueva York.
“Espero con interés trabajar con mano a mano ustedes en sus distritos, comunidades y vecindarios”, dijo a sus colegas. “Todos ustedes tienen una amiga y una aliada en la oficina de portavoces y mi puerta siempre estará abierta”.
Añadió que el suyo sería “un estilo de liderazgo que permita que todas las voces estén en la mesa, ayudando a dar forma a la dirección que tomamos como órgano legislativo; un estilo de liderazgo que ponga la voluntad de los miembros y las necesidades de sus electores antes que la ambiciones de una portavoz”.
Y mientras algunos partidarios en el balcón del segundo piso comenzaron a tocar con júbilo percusiones en instrumentos musicales de mano, otros se centraron en los cambios más inmediatos.
“Ahora, habrá salsa en las cámaras municipales”, dijo un radiante concejal de Brooklyn, Antonio Reynoso.
