The silent killer
Story and photos by Sherry Mazzocchi
When Dr. Carlos López-Jiménez sees a patient with a blood pressure reading of 225/80, he suggests they go straight to the emergency room.
But most of they time they don’t.
High blood pressure, or hypertension, is a silent killer. In the U.S., one out of every three adults has it—but not everyone knows it. There are no symptoms.
Left untreated, high blood pressure could result in eye disease, kidney failure, heart damage, stroke, vascular dementia and more. “It can wreck everything if not properly diagnosed and treated,” said Dr. J. Thomas Bigger.
At a community forum hosted by Columbia University Medical Center this past Wed., Oct. 23rd, doctors talked about how to minimize the risks.
Eating less salt is high on the list. Bigger, who specializes in cardiovascular disease at New York-Presbyterian/Columbia, said salt makes blood vessels swell.
“As you get older, blood vessels get stiff—like a pipe,” he said.
Dr. Bigger said he went on a salt-free diet several years ago. For the first two and a half weeks it was terrible. After that, salt lost its appeal. “If you are on a salt-free diet for six months and you still crave it—that means you’re cheating,” he said.
Proper diet, less stress, and a reduced alcohol intake are good ways to keep high blood pressure at bay. Bigger also recommended that people take up exercise they enjoy so they’ll continue to do it. “Exercise prevents the long-term stiffness of the blood vessels,” he said.
While people should get their blood pressure tested annually, it’s also a good idea to have it tested in different situations. A normal blood pressure is 120/80. In a doctor’s office, a person with normal blood pressure could have a higher reading.
“That’s called white coat hypertension,” said Dr. Diachi Shimbo, director of Cardiovascular Physiology Research at Columbia University Medical Center. The name refers to a doctor’s white coat.
It’s a known phenomenon often caused by either the stress of being in a doctor’s office or quality control issues. Patients should be seated for five minutes with their feet flat on the floor before having their blood pressure checked. Otherwise, their readings could be abnormally high.
Other patients have masked hypertension. Inside a quiet doctor’s office, readings are normal, but on the job or at home, blood pressure could spike.
Approximately 20 percent of adults have white coat hypertension and an estimated 15 to 30 percent have masked hypertension.
Women and men have different high blood pressure patterns. Before age 50, men are more prone to the disease. But after age 50, women catch up to men and quickly surpass them.
Dr. Shimbo said early research indicated that since the shift happens around menopause, estrogen levels may be linked to hypertension.
Dr. López-Jiménez, the clinical research coordinator at the Columbia Community Partnership for Health, said the general health of the Washington Heights community is poor.
“They don’t have health access. They don’t have insurance,” he said.
The lack of adequate insurance and information is a principal reason that the CUMC hosts such forums, seeking to engage residents and community leaders directly.
“We developed these forums to share with our community some of the exciting and really important work we going on here every day at Columbia,” explained Ross Frommer, Vice President for Government and Community Affairs and Associate Dean at CUMC.
Many patients, reported Dr. López-Jiménez, will ask for extra medication because they want to give it to their friends or family members who can’t afford it. Others take cloves of garlic instead of medication.
“That’s not okay,” he said.
The doctors agreed that reducing stress, getting exercise and a healthy diet are keys to good health. “When I tell people how they are supposed to eat, they laugh at me and say, ‘Are you kidding me?’,” Dr. López-Jiménez said. “Portion control? We don’t have that in our culture.”
Those in the Dominican Republic, he argued, lead a different lifestyle than residents within the United States.
“Here, we have more stress, more issues, more problems,” he said. “But sometimes just walking 15 minutes a day can make a huge difference.”
El asesino silencioso
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
Cuando el Dr. Carlos López-Jiménez ve un paciente con una medida de la presión arterial de 225/80, le sugiere que vaya directo a sala de emergencias.
Pero la mayoría del tiempo no lo hacen.
La alta presión arterial, o hipertensión, es un asesino silencioso. En los Estados Unidos, uno de cada tres adultos lo tiene – pero no todo el mundo lo sabe. No hay síntomas.
Si se deja sin tratar, la alta presión arterial resulta en enfermedades de los ojos, insuficiencia renal, daños al corazón, derrame cerebral, demencia vascular”, dijo el Dr. J. Thomas Bigger.
En un foro comunal auspiciado por el Centro Médico de la Universidad Columbia este pasado miércoles, 23 de octubre, los doctores hablaron acerca de cómo minimizar los riesgos.
El comer menos sal está en el tope de la lista. Bigger, quien se especializa en enfermedades cardiovasculares en el New York Presbyterian/Columbia, dijo que la sal hace que los vasos sanguíneos se inflamen.
“Según envejeces, los vasos sanguíneos se ponen rígidos – como un tubo”, dijo el.
El Dr. Bigger dijo que tuvo una dieta sin sal varios años atrás. Por dos y media semanas fue terrible. Luego de eso, la sal perdió su encanto. “Si estas en una dieta libre de sal por seis meses y todavía la necesitas – eso significa que estas haciendo trampa”, dijo el.
Una dieta correcta, menos estrés y una reducción de consumo de alcohol son buenas maneras de mantener la presión arterial alta a raya. Bigger también recomienda que las personas hagan ejercicios que disfrutan para que así continúen haciéndolo. “El ejercicio previene la rigidez a largo plazo de los vasos sanguíneos”, dijo el.
Aunque las personas deberían examinarse su presión arterial anualmente, también es una buena idea el examinarse en diferentes situaciones. Una presión arterial normal es 120/80. En una oficina médica, una persona con presión sanguínea normal puede tener una lectura más alta.
“Eso es llamado hipertensión de bata blanca”, dijo el Dr. Diachi Shimbo, director de Investigaciones Fisiológicas Cardiovasculares en el Centro Médico de la Universidad Columbia. El nombre se refiere a la bata blanca del doctor.
Es un fenómeno conocido causado por el estrés de estar en una oficina de doctor o problemas de control de calidad. Los pacientes deberían ser sentados por cinco minutos con sus pies planos en el suelo antes de tomarle la presión arterial. De otra manera, sus lecturas podrían ser anormalmente altas.
Otros pacientes tienen hipertensión enmascarada. Dentro de una calmada oficina de doctor, las lecturas son normales, pero en el trabajo o en la casa, la presión arterial podría subir.
Aproximadamente el 20 por ciento de los adultos tienen hipertensión de bata blanca y un estimado de un 15 a un 30 por ciento tienen hipertensión enmascarada.
Las mujeres y los hombres tienen diferentes patrones de presión arterial alta. Antes de los 50, los hombres están propensos a la enfermedad. Pero después de los 50, las mujeres alcanzan a los hombres y rápidamente los sobrepasan.
El Dr. Shimbo dijo que las investigaciones preliminares indicaban que el cambio ocurría alrededor de la menopausia — los niveles de estrógeno podrían estar unidos a la hipertensión.
El Dr. López-Jiménez, coordinador de la investigación clínica del ‘Columbia Community Partnership for Health,’ dijo que la salud general de la comunidad de Washington Heights es pobre.
“No tienen acceso a la salud. No tienen seguros de salud”, dijo el.
La falta de un seguro adecuado e información es una razón principal por la cual el CUMC auspicia tales foros, tratando de involucrar a los residentes y líderes comunales directamente.
“Hemos desarrollado estos foros para compartir con nuestra comunidad el muy importante trabajo que pasa aquí todos los días en Columbia”, explicó Ross Frommer, Vicepresidente de Gobierno y Asuntos Comunitarios y Decano Asociado en CUMC.
Muchos pacientes, reportó el Dr. López-Jiménez, piden medicamentos de más porque quieren dárselos a sus amigos o miembros de la familia que no pueden darse el lujo de comprarlos. Otros toman dientes de ajo en lugar de medicamentos.
“Eso no está bien”, dijo el.
Los doctores estuvieron de acuerdo que reduciendo el estrés, haciendo ejercicio y una dieta saludable son las llaves para una buena salud. “Cuando le digo a las personas como se suponen que coman, se ríen de mi y dicen: ¿Está bromeando?”, dijo el Dr. López-Jiménez. “¿Control de porción? Nosotros no tenemos eso en nuestra cultura”.
La República Dominicana tiene un estilo diferente a los E.U. “Aquí tenemos más estrés, más problemas”, dijo el. “Pero algunas veces caminando 15 minutos diarios puede hacer una gran diferencia”.
