The Revamp Rendition
La remodelación de la ejecución
The Revamp Rendition
Art school reopens with revamped programming and building
By Gregg McQueen
The sounds of piano music and children singing drifted through the halls of Harlem School of the Arts (HSA) during a recent weekday.
“Isn’t it great? It feels like angels singing in heaven,” said HSA President Eric Pryor.
Students recently returned to HSA for in-person programming for the first time since March 2020. The school’s building at 645 St. Nicholas Avenue had remained closed throughout the pandemic as students participated in remote classes only.
On July 6, HSA launched summer camp sessions for young children. Though operating at a reduced capacity, the camp offers children the chance for sorely needed socialization and exposure to the arts and physical activities.
After more than a year of silent halls, the energy provided by students and staff in the building was not lost on Pryor.
“It feels wonderful. It’s like words can’t describe it,” he said. “Those kids need this outlet. It feels that we’re part of the solution.”
The reopening also gives HSA the opportunity to showcase its newly renovated building, after a $9.5 million remodel project was completed during 2020.
Funded by the Herb Alpert Foundation, the project replaced the building’s old brick exterior, which resembled a fortress, with an 18,000-square-foot glass wall that allows people to see into the building.
“It makes the space more inviting, more transparent,” Pryor said. “Since we serve the community, we want community members to see what we’re doing here and know that it is accessible to them.”
Founded in 1964 by concert soprano Dorothy Maynor, HSA was created to provide local children exposure to arts education and programming at a time when few options existed in Harlem.
As part of the recent renovation, a photo mural devoted to Maynor was installed inside HSA’s main entranceway.
Before the start of the pandemic, the school served about 1,400 students at its headquarters with afterschool and weekend programs, offering instruction in music, theater, visual arts, and dance.
A focal point of the reconstruction is an upgraded Dorothy Maynor Hall, the school’s performance space, which can now be seen through the massive windows in front of the building.
The school collaborated with an acoustician to put baffles in the new ceiling and other upgrades to ensure the best sound quality.
Recently, HSA hosted the first performances at the space, a virtual recital involving the summer campers.
Counselors for the summer camp include several former HSA students who desired to remain connected to the school, including Isio-Maya Nuwere and Geneva Foster.
Nuwere, who took dance lessons at the school from 2016 to 2019, spoke of her appreciation for HSA.
“It’s been a place where I can hone my craft but also share my humanity and my love for dance,” she said. “There were a lot of performance opportunities and events here that give back to the community.”
For Foster, who graduated from HSA in 2020 after six years of theater classes, the pandemic put potential acting work on hold but allowed her to hone her playwriting, which she intends to pursue at New York University.
“I wasn’t able to find any onstage work but I was able to get a lot of script writing done. So, it was a blessing in that sense,” she said.
For summer camp programming, there are no field trips or treks to a local pool this year, but counselors are keeping participants busy with dance classes, music, outdoor playtime and indoor games.
“The kids will come in the morning and run to us ‒ they won’t even say goodbye to their parents, they’re so excited,” remarked Nuwere.
With campers as young as four years old, many have not yet gone to a school classroom, making the HSA camp their first real socialization with children their age since the pandemic started.
“When the camp first started, you could see them disconnected because they weren’t used to socializing, but now they’ve really opened up,” said Nuwere.
While the summer camp represents HSA’s first sustained run with people in the building, the school brought a small number of children into the building for private rehearsals in previous months.
“These were kids who were having serious challenges ‒ anxiety, mental health challenges ‒ due to the isolation of the pandemics,” said Pryor.
“During Covid, New York City kids had it harder than anyplace else in the country,” he said. “Parents were reaching out, saying ‘Can you do something?’ We were realizing that there was a health crisis simultaneous to Covid and it was a mental health crisis.”
Pryor said that HSA felt a financial crunch during the pandemic, estimating that the school lost $1 million in revenue.
The Herb Alpert Foundation provided emergency funds, while grants from the Ford Foundation and New York Community Trust and federal Personal Paycheck Protection (PPP) loans helped stabilize.
“Without PPP, we wouldn’t have made it,” Pryor said.
Despite the excitement over in-person programming, Pryor indicated that HSA would not yet return to full capacity in the fall.
“The variants are here; the numbers are rising. We will operate safely when it comes to Covid,” he said.
“I want us to be able to live stream from every studio by the fall,” he added. “If it becomes another shutdown, I want us teachers to be able to teach a class from the building. That I could also work with students in person and virtual at the same time.”
In 2022, HSA plans to launch the Collective Impact Arts Initiative, a program for underserved children that offers dance, music and theater training as well as wraparound services. The school will partner with the Harlem Boys and Girls Club to offer kids academic assistance, mentoring and address social-emotional wellness. The program will also connect participants with food assistance and college preparation assistance.
Pivoting fully to remote learning was a shock to the system for HSA staffers, who only had a few days to ramp up an online curriculum.
“We had challenges but ultimately, we made it work,” said Leyland Simmons, Chair of Dance at HSA. “As artists, we’re prepared for the unpredictable nature of things and we push through challenges. That’s one of the lessons our kids learn.”
For private music lessons, HSA had experience pre-pandemic doing sessions on Skype. Newer challenges were posed by the needs of younger children, who needed to be taught fingering for violin or piano.
“I had instructors get two cameras so they could show their hands and feet,” said Chair of Music Yolanda Wyns. “We held virtual recitals. We had to give our students some type of showcase to keep them engaged.”
“The arts saved these students,” she said. “We’ve had so many testimonials from parents, telling us, ‘You saved my kid.’”
Virtual programming also allowed HSA to gain students from outside New York City for the first time.
“That was a silver lining to the remote classes,” Simmons said. “We had people taking classes from Michigan, Atlanta and even London.”
“But there’s still no substitute for having students in the building,” he added. “Being in this space, there’s that sense of community that can’t be replaced.”
For more information on Harlem School of the Arts, visit hsanyc.org.
La remodelación de la ejecución
Escuela de arte reabre con programación y edificio renovados
Por Gregg McQueen
Sonidos de música de piano y niños cantando se filtraron por los pasillos de la Escuela de Artes de Harlem (HSA, por sus siglas en inglés) durante un día de semana reciente.
“¿No es genial? Se siente como si los ángeles cantaran en el cielo”, dijo el presidente de la HSA, Eric Pryor.
Los estudiantes regresaron recientemente a HSA para la programación en persona por primera vez desde marzo de 2020. El edificio de la escuela en el No. 645 de la avenida St. Nicholas permaneció cerrado durante la pandemia pues los estudiantes participaron solo en clases remotas.
El 6 de julio, HSA lanzó sesiones de campamento de verano para niños pequeños. Aunque opera a una capacidad reducida, el campamento ofrece a los niños la oportunidad de socializar y exponerse a las artes y las actividades físicas que tanto necesitan.
Después de más de un año de pasillos silenciosos, la energía proporcionada por los estudiantes y el personal en el edificio no se perdió en Pryor.
“Se siente maravilloso. Es como si las palabras no pudieran describirlo”, dijo. “Esos niños necesitan esta salida. Se siente que somos parte de la solución”.
La reapertura también le da a HSA la oportunidad de exhibir su edificio recientemente renovado, después de que se completó un proyecto de remodelación de $9.5 millones de dólares durante el 2020.
Financiado por la Fundación Herb Alpert, el proyecto reemplazó el antiguo exterior de ladrillo del edificio, que parecía una fortaleza, con una pared de vidrio de 18,000 pies cuadrados que permite a las personas ver el interior del edificio.
“Hace que el espacio sea más atractivo, más transparente”, dijo Pryor. “Dado que servimos a la comunidad, queremos que los miembros de la comunidad vean lo que estamos haciendo aquí y sepan que es accesible para todos”.
Fundada en 1964 por la soprano de conciertos Dorothy Maynor, HSA fue creada para brindar a los niños locales exposición a educación y programación artística en un momento en que existían pocas opciones en Harlem.
Como parte de la reciente renovación, se instaló un mural fotográfico dedicado a Maynor dentro de la entrada principal de la HSA.
Antes del inicio de la pandemia, la escuela atendía a unos 1,400 estudiantes en su sede con programas extracurriculares y de fin de semana, que ofrecían instrucción en música, teatro, artes visuales y danza.
Un punto focal de la reconstrucción es la sala Dorothy Maynor mejorada, el espacio de actuación de la escuela, que ahora se puede ver a través de las enormes ventanas frente al edificio.
La escuela colaboró con un especialista en acústica para colocar deflectores en el techo nuevo y otras mejoras para garantizar la mejor calidad de sonido.
Recientemente, HSA organizó las primeras presentaciones en el espacio, un recital virtual que involucró a los campistas de verano.
Los consejeros del campamento de verano incluyen a varios ex alumnos de HSA que deseaban permanecer conectados a la escuela, incluidos Isio-Maya Nuwere y Geneva Foster.
Nuwere, quien tomó lecciones de baile en la escuela de 2016 a 2019, habló de su aprecio por la HSA.
“Ha sido un lugar en el que he podido perfeccionar mi oficio pero también compartir mi humanidad y mi amor por la danza”, dijo. “Hubo muchas oportunidades de actuación y eventos aquí que retribuyen a la comunidad”.
Para Foster, quien se graduó de la HSA en 2020 después de seis años de clases de teatro, la pandemia puso un potencial trabajo de actuación, pero le permitió perfeccionar su dramaturgia, y tiene la intención de seguir en la Universidad de Nueva York.
“No pude encontrar ningún trabajo en el escenario, pero pude escribir muchos guiones. Entonces, fue una bendición en ese sentido”, dijo.
Para la programación del campamento de verano, no hay excursiones ni caminatas a una piscina local este año, pero los consejeros mantienen ocupados a los participantes con clases de baile, música, tiempo de juego al aire libre y juegos en el interior.
“Los niños vienen por la mañana y corren hacia nosotros; ni siquiera se despiden de sus padres, están muy emocionados”, comentó Nuwere.
Con campistas de tan solo cuatro años, muchos aún no han ido al aula de la escuela, por lo que el campamento de HSA es su primera socialización real con niños de su edad desde que comenzó la pandemia.
“Cuando comenzó el campamento, se les veía desconectados porque no estaban acostumbrados a socializar, pero ahora realmente se han abierto”, dijo Nuwere.
Si bien el campamento de verano representa la primera carrera sostenida de HSA con personas en el edificio, la escuela trajo a un pequeño número de niños al edificio para ensayos privados en los meses anteriores.
“Estos eran niños que estaban teniendo serios desafíos (ansiedad, problemas de salud mental) debido al aislamiento de la pandemia”, dijo Pryor.
“Durante la Covid, los niños de la ciudad de Nueva York lo tuvieron más difícil que en cualquier otro lugar del país”, dijo. “Los padres se acercaban y decían ¿pueden hacer algo?. Nos dimos cuenta de que había una crisis de salud simultánea a la Covid y era una crisis de salud mental”.
Pryor dijo que HSA sintió una crisis financiera durante la pandemia, estimando que la escuela perdió $1 millón de dólares en ingresos.
La Fundación Herb Alpert proporcionó fondos de emergencia, mientras que las subvenciones de la Fundación Ford y el Fideicomiso Comunitario de Nueva York y los préstamos federales de Protección de Cheques de Pago Personal (PPP, por sus siglas en inglés) le ayudaron a estabilizarse.
“Sin PPP, no lo hubiéramos logrado”, dijo Pryor.
A pesar del entusiasmo por la programación presencial, Pryor indicó que HSA aún no volvería a su capacidad total en el otoño.
“Las variantes están aquí; los números están aumentando. Operaremos de manera segura en cuando a la Covid”, dijo.
“Quiero que podamos transmitir en vivo desde todos los estudios para el otoño”, agregó. “Si tiene lugar otro cierre, quiero que los maestros podamos dar una clase desde el edificio. Eso también podría funcionar con los estudiantes en presencial y de forma virtual al mismo tiempo”.
En 2022, HSA planea lanzar la Iniciativa de Artes de Impacto Colectivo, un programa para niños desatendidos que ofrece capacitación en danza, música y teatro, así como servicios integrales. La escuela se asociará con Harlem Boys and Girls Club para ofrecer a los niños asistencia académica, tutoría y abordar el bienestar socioemocional. El programa también conectará a los participantes con asistencia alimentaria y para la preparación universitaria.
Pasar por completo al aprendizaje remoto fue un shock al sistema para el personal de HSA, que solo tuvo unos días para desarrollar un plan de estudios en línea.
“Tuvimos desafíos, pero finalmente lo hicimos funcionar”, dijo Leyland Simmons, presidente de danza en HSA. “Como artistas, estamos preparados para la naturaleza impredecible de las cosas y superamos los desafíos. Esa es una de las lecciones que aprenden nuestros hijos”.
Para las lecciones privadas de música, HSA tenía experiencia en sesiones pre pandémicas en Skype. Los desafíos más nuevos surgieron debido a las necesidades de los niños más pequeños, a quienes se les debía enseñar a tocar el violín o el piano.
“Hice que los instructores consiguieran dos cámaras para que pudieran mostrar sus manos y pies”, dijo la presidenta de Música Yolanda Wyns. “Realizamos recitales virtuales. Tuvimos que darles a nuestros estudiantes algún tipo de exhibición para mantenerlos comprometidos”.
“Las artes salvaron a estos estudiantes”, dijo. “Hemos recibido tantos testimonios de padres que nos dicen: tú salvaste a mi hijo”.
La programación virtual también permitió a HSA obtener estudiantes de fuera de la ciudad de Nueva York por primera vez.
“Eso fue un rayo de luz para las clases remotas”, dijo Simmons. “Teníamos gente que tomaba clases de Michigan, Atlanta e incluso Londres”.
“Pero todavía no hay sustituto para tener estudiantes en el edificio”, agregó. “Al estar en este espacio, existe ese sentido de comunidad que no puede ser reemplazado”.
Para obtener más información sobre la Escuela de Artes de Harlem, visite hsanyc.org.
