The parlance of protest El lenguaje de la protesta
The parlance of protest
Story and photos by Sherry Mazzocchi
When Nicola Sacco and Bartolomeo Vanzetti arrived in the U.S. From Italy in 1908, they didn’t know English. They found menial jobs making shoes and selling fish. Like millions of their fellow immigrants surging to America in the early 20th century, they might lived and died in quiet obscurity.
But fate had other plans.
Marc Shanker commemorates the two doomed men with an exhibit, “Remembering Sacco and Vanzetti,” which is now on view at Word Up Community Book Shop. On Sun., Aug. 24th, a day after the 87th anniversary of their execution, the bookstore will host a free special event with music, readings and discussions.
Shanker, an Inwood-based artist, said he created the work so Sacco and Vanzetti would not be forgotten. “My goal was to bring their example and experience to a population not acquainted with their sacrifice,” he said.
Shanker took passages from letters the men wrote during their long prison stay and placed them on red envelopes mounted on black paper. The colors represent the flag of anarchists, a group to which both Sacco and Vanzetti belonged.
When Shanker was a teen, developing his own political philosophy, his father suggested he read the letters of Sacco and Vanzetti.
“Of course, I didn’t do [so] right away,” he said. But he recently reread the letters and was moved by their humanity.
“In one of the letters, Vanzetti says he and Sacco were fighting and struggling so that the system couldn’t do the same thing to others as it did to them,” Shanker said.
“Their sacrifice is useless if people have forgotten their names,” he said. “I thought maybe I’ll do some art and generate some interest.”
In 1920, Vanzetti and Sacco were arrested and tried for armed robbery and for the murder of two men at a shoe factory in Braintree, Massachusetts. The prosecution had no reliable witnesses. They misquoted the interrogation transcripts to the jury and never submitted the correct copies into evidence. There were also disturbing indications of tampered ballistics.
Nonetheless, the men were convicted.
Sacco and Vanzetti’s cause was taken up by the celebrities of the day—Albert Einstein, George Bernard Shaw and H.G. Wells rallied for their cause. Even Benito Mussolini tried to pull strings for them.
But, on August 24, 1027, after all appeals were exhausted, the men were electrocuted.
There was huge anti-immigration sentiment at the time, explained George Stevens, a retired history professor at SUNY’s Dutchess Community College and visiting professor at Vassar, Columbia University and Cornell University’s School of Labor Relations.
“Among the groups that were the most despised were Southern and Eastern Europeans—Eastern European Jews and Italians in particular,” he said.
It was also a time of anti-radical hysteria, which intensified during World War I. “The idea of ‘100 percent pure Americanism’ became part and parcel of the war effort,” he said.
This is a theme that repeats throughout American history, Stevens added. “Once the anger was unleashed during World War I, it’s hard to bottle back up,” he said.
As the U.S. transformed to an industrial society, some working class people funneled their frustrations into anarchism. Anarchists organized bombings of government buildings and officials. They were one of the groups most feared by people in power.
While Sacco and Vanzetti would have been sympathetic, there’s no evidence that they ever participated in any bombings. “I wouldn’t feel comfortable calling them terrorists,” Stevens said. ”They believed in the basic goodness of human beings.”
Stevens said that not only is it unlikely that Sacco and Vanzetti carried out the crime they died for, it is also improbable that anarchists were even involved.
“Sacco and Vanzetti and the anarchists were idealists—they would not stoop to something so low as mere armed robbery,” he said. “It’s regarded as thievery—below the anarchists’ ideal.”
In 1977, on the 50th anniversary of their execution, Massachusetts Governor Michael Dukakis declared that Sacco and Vanzetti were unfairly tried and exonerated them.
Shanker said the Word Up show has a parallel with one of his earlier works, Traces of the Sepharad, a book of etchings of Judeo-Spanish proverbs. On his mother’s side of the family, there are largely Sephardic Jews who spoke Ladino, a form of medieval Spanish.
The artist created images and paired them with his grandfather’s funny sayings. As he worked on the book, he delved into the history and language of his ancestors. The booked turned into a tribute to generations of Jews who fought and struggled to survive. “They were expelled after a thousand years from Spain in 1492, but held on to their culture and their language,” he said.
Like Sacco and Vanzetti’s letters, the proverbs are a form of experience that survived for generations. “If we lose that experience,” he said, “then we were poorer ourselves for it.”
“Remembering Sacco and Vanzetti” runs through Sept. 3, 2014 at Word Up Community Bookshop at 2113 Amsterdam Ave at 165th St. The August 24th presentation will include talks by Edwin Grimsley from the Innocence Project and from Prof. George Stevens; a performance by musician Adam Hart; and readings by actors Jim Jack and David Margulies.
Word Up Community Bookshop
2113 Amsterdam Avenue
New York, NY 10032
347.688.4456
wordupbooks.wordpress.com
El lenguaje de la protesta
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
Cuando Nicola Sacco y Bartolomeo Vanzetti llegaron a los Estados Unidos desde Italia en 1908, no hablaban inglés. Encontraron trabajos menores haciendo zapatos y vendiendo pescado. Al igual que millones de sus compatriotas inmigrantes que vinieron en aumento a América en el siglo XX, puede ser que vivieran y murieran en total anonimato.
Pero el destino tenía otros planes.
Marc Shanker conmemora los dos hombres condenados con una exposición: “Recordando a Sacco y Vanzetti”, que está ahora en exhibición en la librería comunitaria Word Up. El 23 de agosto, un día antes del 87º aniversario de su ejecución, la librería organizará un evento especial gratuito con música, lecturas y discusiones.
Shanker, un artista con sede en Inwood, dijo que creó la obra para que Sacco y Vanzetti no fueran olvidados. “Mi objetivo fue llevar su ejemplo y experiencia a una población que desconoce su sacrificio”, dijo.
Shanker tomó pasajes de las cartas que los hombres escribieron durante su larga estancia en prisión y los colocaron en sobres rojos montados sobre papel negro. Los colores representan la bandera de los anarquistas, un grupo al que pertenecían tanto Sacco como Vanzetti.
Cuando Shanker era un adolescente, desarrollando su propia filosofía política, su padre le sugirió leer las cartas de Sacco y Vanzetti.
“Por supuesto, yo no lo hice de inmediato”, dijo. Pero hace poco volvió a leer las cartas y se conmovió por su humanidad.
“En una de las cartas, Vanzetti dice que él y Sacco estaban peleando y luchando para que el sistema no pudiera hacerle a otros lo mismo que hizo con ellos”, dijo Shanker.
“Su sacrificio fue inútil si la gente ha olvidado sus nombres”, dijo. “Pensé que podía hacer un poco de arte y generar algo de interés”.
En 1920, Vanzetti y Sacco fueron detenidos y juzgados por robo a mano armada y por el asesinato de dos hombres en una fábrica de zapatos en Braintree, Massachusetts. La fiscalía no tenía testigos confiables. Ellos citaron erróneamente las transcripciones de los interrogatorios al jurado y nunca presentaron las copias correctas como prueba. También hubo indicios inquietantes de manipulación de las pruebas de balística.
Sin embargo, los hombres fueron condenados.
Las celebridades del momento se involucraron en la causa de Sacco y Vanzetti: Albert Einstein, George Bernard Shaw y HG Wells. Incluso Benito Mussolini trató de usar su influencia para ayudarles.
Pero, el 24 de agosto de 1927, después de que se habían agotado todas las apelaciones, murieron electrocutados.
Hubo un gran sentimiento anti-inmigrante en el momento, explicó George Stevens, profesor retirado de historia del Dutchess Community College de SUNY y profesor visitante en Vassar, la Universidad Columbia y la Escuela de Relaciones Laborales de la Universidad de Cornell.
“Entre los grupos que fueron los más despreciados estuvieron los europeos del sur y del este, judíos del este de Europa e italianos en particular”, dijo.
Fue también un momento de histeria anti-radical que se intensificó durante la Primera Guerra Mundial. “La idea de 100 por ciento americanismo puro se convirtió en parte esencial de los esfuerzos de guerra”, comentó.
Este es un tema que se repite a lo largo de la historia estadounidense, añadió Stevens. “Una vez que la ira se desató durante la Primera Guerra Mundial, fue difícil embotellarla nuevamente “, dijo.
A medida que los Estados Unidos se transformaban en una sociedad industrial, algunas personas de la clase trabajadora canalizaron sus frustraciones hacia el anarquismo. Los anarquistas organizaron atentados contra edificios y funcionarios del gobierno. Ellos fueron uno de los grupos más temidos por la gente en el poder.
Aunque Sacco y Vanzetti hubieran sido simpatizantes, no hay evidencia de que hayan participado en ningún evento relacionado con bombas. “No me sentiría cómodo llamándolos terroristas”, señaló Stevens. “Ellos creían en la bondad básica de los seres humanos”.
Stevens dijo que no sólo es improbable que Sacco y Vanzetti llevaran a cabo el delito por el que murieron, también es improbable que los anarquistas estuvieran siquiera involucrados.
“Sacco y Vanzetti y los anarquistas eran idealistas que no se rebajarían a algo como mero robo a mano armada”, dijo. “El robo es considerado como por debajo ideales de los anarquistas”.
En 1977, con motivo del 50 aniversario de su ejecución, el gobernador de Massachusetts, Michael Dukakis, declaró que Sacco y Vanzetti fueron juzgados injustamente y los exoneró.
Shanker dijo la que exhibición en Word Up tiene un paralelo con una de sus primeras obras, Traces of the Sepharad, un libro de grabados de proverbios judeo-españoles. La familia de su madre eran judíos sefardíes que hablaban ladino, una forma de español medieval.
El artista creó imágenes y las combinó con refranes divertidos de su abuelo. Mientras trabajaba en el libro, se adentró en la historia y la lengua de sus antepasados. El libro se convirtió en un homenaje a las generaciones de judíos que lucharon y lucharon por sobrevivir. “Ellos fueron expulsados de España después de mil años, en 1492, pero se aferraron a su cultura y su idioma”, dijo.
Al igual que las cartas de Sacco y Vanzetti, los proverbios son una forma de experiencia que ha sobrevivido durante generaciones. “Si perdemos esa experiencia”, dijo, “entonces nosotros seremos más pobres”.
“Recordando a Sacco y Vanzetti” se exhibirá hasta el 3 de septiembre de 2014 en la librería comunitaria Word Up, ubicada en el 2113 de la avenida Ámsterdam en la calle165. La presentación del 23 de agosto contará con charlas de Edwin Grimsley del Proyecto Inocencia y del Prof. George Stevens; una actuación del músico Adam Hart; y lecturas de los actores Jim Jack y David Margulies.
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