Story and photos by Gregg McQueen Some are opting out; others are doubling down. As sponsors and participants continue to pull out of this year’s Puerto Rican Day Parade, dozens of supporters staged a rally in Manhattan to support the parade’s controversial decision to honor Puerto Rican nationalist Oscar López Rivera. “Agree or disagree with his politics, Oscar López Rivera is a symbol of the fight for justice,” stated City Council Speaker Melissa Mark-Viverito at the May 22 rally, held at the Manhattan headquarters of union 32BJ SEIU. López Rivera was released from federal prison on May 17 after serving 36 years for treason. In January, former President Barack Obama commuted the sentence of López Rivera, who was sentenced to 70 years for conspiracy due to his involvement with Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN), a paramilitary organization that claimed responsibility for more than 100 bombings in the U.S. and Puerto Rico. In early May, parade organizers had announced that López Rivera would be given special recognition as a “National Freedom Hero” at the June 11 event, a move that caused some participants to part ways with the parade. New York has the largest Puerto Rican community outside the island. Goya Foods, the New York Yankees, AT&T, Coca-Cola and JetBlue Airways are among the sponsors that have pulled out of the parade. Police Commissioner James O’Neill and mayoral candidate Nicole Malliotakis have announced they will not march, while members of the Hispanic Societies of the FDNY, NYPD and Lieutenants Benevolent Association have said they will also skip the event. “While I’m disappointed to learn that some have chosen to not participate, I truly do believe that those decisions have been misguided,” commented Mark-Viverito, who blamed the controversy on inaccurate information in the media regarding López Rivera that “continues to be peddled by those that want to continue to undermine the significance of who [he] is,” she said. “They have truly lost sight of the meaning of this parade,” she remarked, pointing out that the event is also honoring others involved in music, arts, sports and that the parade foundation awards 100 scholarships for students. Mark-Viverito said many in the Puerto Rican community were “elated” at López Rivera’s participation, and called his inclusion “fitting” with all of the issues currently plaguing the island. At the rally, Mark-Viverito was joined by activists and labor leaders to firmly state support for the embattled parade and for López Rivera. Wielding huge banners and with some playing musical instruments, attendees chanted “Boycott Goya!” and “Oscar López Rivera is a Puerto Rican Mandela,” comparing him to Nelson Mandela. “Having Oscar López lead the parade has obviously ruffled the feathers of some birds in our city,” remarked Jesus Gonzalez, Co-Executive director Churches United For Fair Housing (CUFFH). “Oscar López represents resistance to oppression and resilience. He’s inspiring and no one better could lead this year’s parade.” Frankie Miranda, Senior Vice President of the Hispanic Federation, noted that the Puerto Rican Day Parade is run by an independent, non-profit organization, which he said “has every right to provide a platform to the many voices and issues affecting a very diverse Puerto Rican community.” “The parade’s theme ― one nation, many voices ― couldn’t be more appropriate,” he added. “We, as leaders, must lend our voices to the concerns and opinions of all, including those who have been deemed as too controversial.” The Puerto Rican Day Parade, now in its 60th year, is considered one of the largest outdoor cultural events in the country and typically draws about two million spectators along Fifth Avenue to honor the inhabitants of Puerto Rico, as well as more than five million people of Puerto Rican descent living on the U.S. mainland. López Rivera is one of many honorees this year. Renowned musical artist Gilberto Santa Rosa will serve as Grand Marshal, while legendary entertainer Iris Chacon will march as “La Madrina” or “Godmother.” Others include Olympic athletes Mónica Puig and Laurie Hernández. Artist and writer Edgardo Miranda Rodríguez, creator of the Boricua superheroine La Borinqueña, urged people to not let the parade controversy distract from the debilitating financial crisis hurting the island and its residents. “We must remind ourselves that this parade is one day, but what is happening in Puerto Rico continues every day,” he said. 32BJ Vice President Shirley Aldebol said her union’s members were very involved the in the movement to free López Rivera. “When President Obama signed an order commuting the rest of Oscar’s sentence and allowing him to finally go home, we celebrated,” said Aldebol. “This is because we believe that 35 years in a federal prison, 12 of those in solitary confinement, was long enough to pay for crimes for which he was convicted.” The same day as the rally, Mark-Viverito and 34 elected officials across the city and state issued a letter to the National Puerto Rican Day Parade Board commending them for their resolve and support of Puerto Rican nationalist López Rivera. While Mark-Viverito, a native of Puerto Rico, and Mayor Bill de Blasio have both stated that they will march in the parade, Commissioner O’Neill revealed that he would not participate, as he normally does in city parades. “I cannot support a man who was a co-founder of an organization that engaged in over 120 bombings, six people killed and seriously injured four police officers,” O’Neill said on Monday. Supporters insisted that that media reports have inaccurately portrayed López Rivera as a terrorist, and that he was never accused of being directly involved in FALN bombings. “He was convicted of seditious conspiracy, but was never convicted of a violent crime or of harming someone,” said Ana López (no relation), leader of the group New York Coordinator to Free Oscar López Rivera. “I believe he can definitely be compared to Nelson Mandela.” “Puerto Rico has been a colony for the past 117 years and if we hadn’t been a colony, Oscar López Rivera would never have been a political prisoner,” said Mili Bonilla of activist group 35 Mujeres. “As we fight for the independence of Puerto Rico, nobody should ever be in prison for that. He is our national hero.” López said she feared that sponsors pulling their financial support from the parade could endanger funding for the parade’s scholarships. “The students, that’s who could really be hurt by this,” she said. Om a statement, JetBlue Airways Corporation announced it would not participate in the parade but would instead direct the funding towards student scholarships. The Yankees, in announcing the team’s withdrawal from the parade, indicated that the team would also still back student scholarships. “To best protect the interests of those students, and avoid any undue harm to them, the Yankees will continue to provide financial support for the scholarships, and will give to the students directly,” the team said in a statement. Rally attendee Nepher Rodríguez, who brought his 18-month-old grandson to the rally, said his dream was to one day see Puerto Rico realize its independence, realizing the vision of López Rivera. “My biggest hope is to see my grandson playing in the streets of a free Puerto Rico,” he remarked. Historia y fotos por Gregg McQueen Algunas salen pa’ fuera; otros siguen pa’lante. Mientras patrocinadores y participantes continúan retirándose del desfile puertorriqueño de este año, docenas de simpatizantes organizaron una manifestación en Manhattan para apoyar la polémica decisión del desfile de honrar al nacionalista puertorriqueño Oscar López Rivera. “Estén de acuerdo o en desacuerdo con su política, Óscar López Rivera es un símbolo de la lucha por la justicia”, dijo la presidenta del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito, en la manifestación del 22 de mayo, celebrada en la sede de Manhattan de Union 32BJ SEIU. López Rivera fue liberado de la prisión federal el 17 de mayo después de haber cumplido 36 años por traición. En enero, el ex presidente Barack Obama conmutó la sentencia de López Rivera, condenado a 70 años por conspiración debido a su participación en las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN), una organización paramilitar que se responsabilizó de más de 100 atentados en Estados Unidos y Puerto Rico. A principios de mayo, los organizadores del desfile anunciaron que se daría a López Rivera un reconocimiento especial como “Héroe de la Libertad Nacional” en el evento del 11 de junio, un movimiento que causó que algunos participantes se separaran del desfile. Nueva York tiene la comunidad puertorriqueña más grande fuera de la isla. Goya Foods, los Yankees de Nueva York, AT&T, Coca-Cola y JetBlue Airways están entre los patrocinadores que se han retirado. El comisionado de la policía, James O’Neill, y la candidata a alcalde Nicole Malliotakis, han anunciado que no marcharán, mientras que los miembros de las Sociedades Hispanas del FDNY, NYPD y la Asociación de Tenientes Benevolentes han dicho que también faltarán al evento. “Aunque estoy decepcionada de saber que algunos han optado por no participar, realmente creo que esas decisiones han sido mal informadas”, comentó Mark-Viverito, quien culpó a la polémica sobre la información inexacta en los medios de comunicación con respecto a López Rivera que “continúa siendo esparcida por quienes quieren seguir minando el significado de quién es”, dijo. “Realmente han perdido de vista el significado de este desfile”, comentó, señalando que el evento también honra a otros involucrados en la música, las artes, los deportes y que la fundación del desfile otorga 100 becas para estudiantes. Mark-Viverito dijo que muchos en la comunidad puertorriqueña estaban “entusiasmados” por la participación de López Rivera y calificaron su inclusión de “adecuada”, con todos los problemas que actualmente afligen a la isla. En la manifestación, Mark-Viverito estuvo acompañada por activistas y líderes sindicales para apoyar firmemente el desfile y a López Rivera. Manejando enormes pancartas y con algunos instrumentos musicales, los asistentes gritaron: “¡Boicot a Goya!” y “Oscar López Rivera es un Mandela puertorriqueño”, comparándolo con Nelson Mandela. “El tener a Óscar López a la cabeza del desfile, obviamente alteró las plumas de algunos pájaros en nuestra ciudad”, señaló Jesús González, co director ejecutivo de Iglesias Unidas por Vivienda Justa (CUFFH, por sus siglas en inglés). “Oscar López representa resistencia a la opresión. Es inspirador y nadie mejor podría liderar el desfile de este año”. Frankie Miranda, vicepresidente senior de la Federación Hispana, señaló que el Desfile del Día de Puerto Rico está dirigido por una organización independiente sin fines de lucro, la cual dijo que “tiene todo el derecho de proveer una plataforma para las muchas voces y asuntos que afectan a una muy diversa comunidad puertorriqueña”. “El tema del desfile -una nación, muchas voces- no podría ser más apropiado”, agregó. “Nosotros, como líderes, debemos aterrizar nuestras voces en las preocupaciones y opiniones de todos, incluso aquellos que han sido considerados como demasiado polémicos”. El desfile puertorriqueño, ahora en su año 60, es considerado uno de los mayores eventos culturales al aire libre en el país y típicamente atrae a cerca de dos millones de espectadores a lo largo de la Quinta Avenida para homenajear a los habitantes de Puerto Rico, así como a más de cinco millones de personas de ascendencia puertorriqueña que viven en la parte continental de Estados Unidos. López Rivera es uno de los muchos galardonados este año. El renombrado artista musical Gilberto Santa Rosa actuará como Gran Mariscal, mientras que la legendaria artista Iris Chacón marchará como La Madrina. Otros homenageados incluyen a las atletas olímpicas Mónica Puig y Laurie Hernández. El artista y escritor Edgardo Miranda Rodríguez, creador de la boricua súper heroína La Borinqueña, instó a la gente a no dejar que la controversia del desfile los distraiga de la debilitante crisis financiera que afecta a la isla y a sus residentes. “Debemos recordar que este desfile es un día, pero lo que está sucediendo en Puerto Rico continúa todos los días”, dijo. La vicepresidenta de 32BJ, Shirley Aldebol, dijo que los miembros de su sindicato estuvieron muy involucrados en el movimiento para liberar a López Rivera. “Cuando el presidente Obama firmó una orden conmutando el resto de la sentencia de Oscar y permitiéndole finalmente ir a casa, celebramos”, dijo Aldebol. “Esto es porque creemos que 35 años en una prisión federal, 12 de ellos en régimen de aislamiento, fue suficientemente largo para pagar por los crímenes por los que fue condenado”. El artista y escritor Edgardo Miranda Rodríguez, creador de la boricua súper heroína La Borinqueña, instó a la gente a no dejar que la controversia del desfile los distraiga de la debilitante crisis financiera que afecta a la isla y a sus residentes. “Debemos recordar que este desfile es un día, pero lo que está sucediendo en Puerto Rico continúa todos los días”, dijo. El mismo día de la manifestación, Mark-Viverito y 34 funcionarios electos de toda la ciudad y el estado emitieron una carta a la Junta Nacional de Desfile del Día de Puerto Rico, elogiándola por su resolución y apoyo al nacionalista puertorriqueño López Rivera. Si bien Mark-Viverito, nativa de Puerto Rico, y el alcalde Bill de Blasio han declarado que marcharán en el desfile, el comisionado O’Neill reveló que no participaría, como lo hace normalmente en los desfiles de la ciudad. “No puedo apoyar a un hombre que fue cofundador de una organización que participó en más de 120 bombardeos, en los que resultaron muertas seis personas y cuatro policías fueron heridos de gravedad”, dijo O’Neill el lunes. Los partidarios insistieron en que los informes de los medios de comunicación han descrito incorrectamente a López Rivera como un terrorista, y que nunca fue acusado de estar directamente involucrado en los bombardeos FALN. “Fue condenado por conspiración sediciosa, pero nunca fue declarado culpable de ningún crimen violento ni de hacer daño a alguien”, dijo Ana López (sin relación), líder del grupo coordinador de Nueva York para liberar a Oscar López Rivera. “Creo que definitivamente se puede comparar con Nelson Mandela”. “Puerto Rico ha sido una colonia durante los últimos 117 años y si no hubiéramos sido una colonia, Oscar López Rivera nunca habría sido prisionero político”, dijo Mili Bonilla, del grupo activista 35 Mujeres. “Mientras luchamos por la independencia de Puerto Rico, nadie debería estar en prisión por eso. Es nuestro héroe nacional”. López dijo que temía que los patrocinadores que removieran su apoyo financiero del desfile pudieran poner en peligro el financiamiento de las becas. “Los estudiantes son lo que realmente podrían ser lastimados por esto”, dijo. JetBlue Airways Corporation anunció que no participaría en el desfile, pero que dirigiría el financiamiento hacia becas de estudiantes. “No tomamos esta decisión a la ligera y esperamos que todas las partes se unan para entablar un diálogo sobre el papel del desfile en la unificación de la comunidad en un momento en que Puerto Rico más lo necesita”, dice el comunicado. Los Yankees, al anunciar la retirada del equipo del desfile, indicaron que el equipo también seguiría apoyando las becas de los estudiantes. “Para proteger mejor los intereses de esos estudiantes y evitar cualquier daño indebido a ellos, los Yankees continuarán proporcionando apoyo financiero para las becas, y las darán a los estudiantes directamente”, dijo el equipo en un comunicado. El asambleísta Nepher Rodríguez, quien trajo a su nieto de 18 meses a la manifestación, dijo que su sueño era ver a Puerto Rico darse cuenta de su independencia. “Mi mayor esperanza es ver a mi nieto jugando en las calles de Puerto Rico libre”, comentó.The Parade Polemic
“We did not make this decision lightly and hope all sides will come together to engage in a dialogue about the parade’s role in unifying the community at a time when Puerto Rico needs it most,” read the statement.Dilema del Desfile
