The Million at the Mansion
Story by Sherry Mazzocchi
Photos by Marion L. Ward
An unexpected discovery at the Morris-Jumel Mansion yielded the highest auction price ever – nearly a million dollars – for a Revolutionary War-era document manuscript.
Brian Hendelson, a coin dealer from New Jersey, paid $912,500 at Keno Auctions for the 12-page, handwritten document written in 1775 by a founding father. He compared it to owning an original draft of the Declaration of Independence.
“I am very excited about adding this amazing piece of history to my collection. To be able to buy any original manuscript relating to our independence is an extremely rare opportunity,” he said. “To have the opportunity to own the original draft of the final plea to Great Britain is even more extraordinary.”
On Sun., Jan. 26th, so many collectors converged for the sale that the auction house assembled three times the usual number of chairs. An unprecedented nine phone bidders were also standing by.
“It was unusually exciting for a single item sale,” said Seth Kaller, a consultant for Keno Auctions. Three of his clients, including the buyer, bid on the manuscript. “There were five bidders above the high estimate.”
The bidding opened at $100,000.
Leigh Keno knew it would fetch much more. Together with his twin brother Leslie, he’d been in the business for decades. They’d both worked at premier auction houses and became household names from their television appearances on Antiques Roadshow.
As President of the specialty auction house, Keno made the sale a priority. He designed an entire marketing campaign around it and made it a rare single item auction. He would handle the auction personally, and scheduled it for the end of Americana Week, when buyers of historical artifacts throng to New York.
“He also has a lot of great connections,” said Carol Ward. “He’s definitely a good schmoozer.”
Ward, the Morris-Jumel Mansion’s Executive Director, knew a lot was at stake at the sale. She sat next to Emilie Gruchow in the front row.
Gruchow was recently promoted from intern to archivist.
Last summer, Gruchow was organizing museum papers when she came across a large envelope containing yellowed pages covered with writing. Some of the paragraphs were crossed out with notes in the margins. The writing was in two or three different hands.
Gruchow became excited when she recognized the wording. It was the first draft of a famous pre-Revolutionary War document. Its author had been a mystery for the past 240 years.
The bids quickly reached $200,000. Most of the bids came via phone.
Built in 1765, the Mansion is Manhattan’s oldest home, and also served as George Washington’s headquarters during the Revolution.
The wood frame house needs repair. Ward hoped exterior restoration would take care of it, but engineers recently found serious structural problems in different areas of the building.
Four phone bidders were interested in the document, but the bidding slowed when it reached $250,000. Ward and Gruchow grew nervous. Repairs would cost far more.
Keno wouldn’t let the bidding stall for long. As the price climbed past $300,000, only two phone bidders remained.
It was exciting, even a little surreal for Ward and Gruchow. Both are young and relatively new at the museum. Ward started as Education Director, and was appointed director just months before the discovery. She has a fast-growing reputation for breathing new life into the stodgy historic house with imaginative programming and exciting exhibits.
Gruchow is earning a master’s degree in history at City College. When she discovered the document, she asked Michael Hattem, a teaching fellow in early American History at Yale, to look at it. He realized the handwriting belonged to one of the authors of the Declaration of Independence, Robert Livingston. One of Gruchow’s ancestors was a tenant farmer on a Livingston estate.
One of Livingston’s direct descendants introduced herself to Gruchow at the auction. She was also a direct descendant of John Jay, another founding father. Hattem thinks Jay was the author of some of the comments in the margin.
Livingston and Jay were close friends but later their political opinions diverged. They ended up as bitter enemies.
The two women examined the document together. A preservationist had restored it and it was the first time Gruchow had seen it in months. They touched it and Gruchow pointed out its nuances. The woman’s face lit up. “It was one of those moments when it becomes a very personal experience,” Gruchow said.
“It was a post-revolutionary democratic moment – where the tenant farmer and a Livingston are looking at the document together,” she added.
Officially called the “Letter from the Twelve United States Colonies, by their Delegates in Congress to the Inhabitants of Great Britain,” it was an attempt by the Continental Congress to sway British popular opinion away from war.
Written by Livingston, with edits made by Jay and Richard Lee of Virginia, it reveals the founding fathers’ thinking on whether or not war with England was inevitable. The back and forth language places the document right at the brink of where colonial identity turns from British subject into independent American.
At Sunday’s auction, after a brief lull, the bidding shot past $350,000 and continued to climb. Ward recognized that purchaser was just as important as the price.
She knew the buyer would inevitably be a private collector. Most museums and historical societies don’t have large reserves of cash. Ward hoped whoever bought it would be civic-minded enough to lend the document to a museum, where people could see it.
“You can read about documents, but there is something special about seeing it,” said Kaller. When people see a reproduction of a famous document in a museum, their reaction is different. “It’s not the same sort of connection.”
By the time the bidding reached $600,000, Ward and Gruchow were shaking and squeezing hands. Ward thought, “I can’t believe what’s going on right now.”
Tears filled their eyes when the bidding finally stopped. Keno announced the final sale at $730,000 and the room erupted in celebration.
“There were a lot of hugs, handshakes, champagne and applause,” said Gruchow.
With the buyer’s premium (auction house’s fee) the total sale came to $912,500.
“We were like, ‘Can you believe this?’” Ward said. “It was beyond my wildest imagination to sell at that level.”
Keno remarked, “I am elated that that the manuscript did so well. All of the proceeds benefit one of the finest house museums in New York City. The fact that the buyer is a public-minded individual accustomed to lending to public institutions is the best news of all.”
The sale quadruples the Morris-Jumel Mansion’s endowment. Ward said, “Obviously the money is great and we are so pleased about the money—but it’s so much more than the money.”
The historic sale puts the small museum squarely on the city’s cultural map, opening up new opportunities. With their newly acquired cultural clout, they can expect to ask funders to shore up their sagging building and preserve their endowment. After grueling weeks of worry over the structural integrity of the building, it was a symbolic moment of release.
Hendelson will lend the document to the New York Historical Society. He has also agreed to lend it to the Mansion for special occasions.
“And we can visit it whenever we want,” said Ward.
For more on the Morris-Jumel Mansion, please visit www.morrisjumel.org.
El Millón en la Mansión
Historia por Sherry Mazzocchi
Fotos por Marion L. Ward
Un inesperado descubrimiento en la Mansión Morris Jumel rindió el precio más alto en una subasta – cerca de un millón de dólares – por un documento de la era de la Guerra Revolucionaria.
Brian Hendelson, un distribuidor de monedas de New Jersey, pagó $912,500 en Subastas Keno por el documento de 12 páginas escrito a mano en el 1775 por el padre fundador. Lo comparó con poseer un documento original de la Declaración de Independencia.
“Estoy bien emocionado acerca de añadir esta increíble pieza de historia a mi colección. El poder comprar cualquier manuscrito original relacionado con nuestra independencia es una oportunidad bien rara”, dijo. “Tener la oportunidad de ser dueño de la pieza original de la declaración final de Gran Bretaña es aun más extraordinario”.
El domingo, 26 de enero, tantos coleccionistas convergieron a la venta, que la casa subastadora, arregló tres veces el número normal de sillas. Nueve teléfonos para los subastadores también estaban esperando.
La subasta abrió con $100,000.
Leigh Keno sabía que sería mucho más. Junto a su hermano gemelo Leslie, ha estado en el negocio por décadas. Ambos trabajaron en casas subastadoras y son nombres conocidos por sus apariciones en la televisión en ‘Antiques Roadshow’.
Presidente de la casa de subasta especializada, Keno hizo de la venta una prioridad. Diseñó una campaña de mercadeo completa alrededor de ello y lo hizo una subasta de objetos raros. Se encargaría personalmente de la subasta, y la programó para el final de la Semana Americana, cuando compradores de artefactos históricos llenaban a Nueva York.
“El también tiene muchas conexiones”, dijo la Directora Ejecutiva de la Mansión, Carol Ward. “Definitivamente es muy bueno”.
Ward sabia que había mucho en juego en la venta. Se sentó cerca de Emilie Gruchow en la primera fila. Gruchow recientemente fue promovida de interna a Archivista.
El verano pasado, fue Gruchow quien estaba organizando papeles del museo cuando se encontró un gran sobre que contenía páginas amarillas cubiertas de escritura. Algunos de los párrafos estaban tachados con notas en los márgenes. La escritura estaba en dos o tres diferentes manos.
Gruchow se emocionó cuando reconoció la redacción. Fue el primer borrador de un famoso documento pre-revolucionario. Su autor ha sido un misterio por los pasados 240 años. La subasta rápidamente alcanzó los $200,000. La mayoría de las ofertas llegaron por teléfono.
Construida en el 1765, la Mansión es la casa más antigua en Manhattan. Fue la sede de George Washington durante la revolución.
El marco de madera de la casa necesita reparación. Ward espera que la restauración exterior se encargue de ello. Pero recientemente los ingenieros encontraron serios problemas estructurales en diferentes áreas del edificio.
Cuatro postores estaban interesados en el documento, pero la subasta se redujo cuando alcanzó los $250,000. Ward y Gruchow comenzaron a ponerse nerviosas. Las reparaciones costarían mucho más.
Keno no dejaría que la subasta se detuviera por mucho tiempo. Cuando el precio subió a $300,000, solo dos postores se mantuvieron en el teléfono.
Era emocionante, aun un poco surrealista para Ward y Gruchow. Amas son jóvenes y relativamente nuevas en el museo. Ward comenzó como directora educativa, y fue nombrada directora solo meses antes del descubrimiento. Ella tiene una reputación de rápido crecimiento por darle nueva vida a la vieja casa histórica con programación imaginativa y excitantes exhibiciones.
Gruchow está estudiando una maestría en historia en el ‘City College’. Cuando descubrió el documento, le pidió a Michael Hattem, un compañero profesor en Historia Americana en Yale, que lo miraran. El se dio cuenta que la escritura pertenecía a uno de los autores de la Declaración de la Independencia, Robert Livingston. Uno de los ancestros de Gruchow era un arrendatario en una finca de Livingston.
Uno de los descendientes directo de Livingston se le presentó a Gruchow en la subasta. Ella también era una descendiente directa de John Jay, otro padre fundador. Hattem cree que Jay fue el autor de algunos de los comentarios al margen.
Livingston y Jay eran amigos cercanos pero luego sus opiniones políticas divergieron. Terminaron como amargos enemigos.
Las dos mujeres examinaron el documento juntas. Un conservacionista lo había restaurado y fue la primera vez que Gruchow lo había visto en meses. Lo tocaron y Gruchow señaló sus matices. La cara de la mujer se iluminó. “Fue uno de esos momentos cuando se convierte en una experiencia bien personal”, dijo Gruchow.
“Fue un momento democrático pos-revolucionario – donde un arrendatario y un Livingston miran juntos el documento”, añadió.
Oficialmente llamado la Carta de las Doce Colonias de los Estados Unidos, por sus delegados en el Congreso a los Habitantes de Gran Bretaña, fue un intento del Congreso Continental de influir en la opinión popular británica lejos de la guerra.
Escrito por Livingston, con correcciones por Jay y Richard Lee de Virginia, revela el pensamiento de los padres fundadores en si la guerra con Inglaterra era inevitable. El lenguaje coloca el documento directamente al borde de la transformación de una identidad colonial del sujeto británico al americano independiente.
Después de una breve pausa la subasta pasó los $350,000 y continúo subiendo. Ward estaba pensando que el comprador era tan importante como el precio.
Ella sabia que el comprador inevitablemente seria un coleccionista privado. La mayoría de los museos y sociedades históricas no tienen grandes reservas de dinero en efectivo. Ward espera que quien sea lo haya comprado tenga una mente cívica lo suficientemente abierta para prestar el documento a un museo, donde la gente pueda verlo.
Para cuando la subasta alcanzó los $600,000, Ward y Gruchow estaban temblando y apretándose las manos. Ward pensó, “no puedo creer lo que está sucediendo ahora mismo”.
Lágrimas llenaron sus ojos cuando finalmente la subasta se detuvo. Keno anuncio la venta final a $730,000 y el salón estalló en celebración. “Hubo muchos abrazos, apretones de manos, champaña y aplausos”, dijo Gruchow.
Con la prima del comprador (tarifa de la casa subastadora) el total de la venta llegó a $912,500. “Nosotros estábamos como, ‘¿puedes creerlo?’”, dijo Ward. “Vender a ese nivel fue mucho más allá de mi imaginación”.
Keno dijo, “Estoy eufórico de que el manuscrito hiciera tan bien. Y todas las ganancias benefician a uno de los mejores museos en la ciudad de Nueva York. El hecho de que el comprador es un individuo público acostumbrado a prestar a instituciones públicas es la mejor noticia de todas”.
La venta cuadruplica la dotación de la Mansión Morris Jumel. Ward dijo, “obviamente el dinero es grandioso y estamos tan complacidos acerca del dinero – pero es mucho más que el dinero”.
La histórica venta coloca al pequeño museo directamente en el mapa cultural de la ciudad, abriendo nuevas oportunidades. Con su recién adquirida influencia cultural, pueden pedirle a los financiadores que arreglen el deteriorado edificio y preserven su dote. Luego de agotadoras semanas de preocupación sobre la integridad estructural del edificio, fue un momento simbólico de alivio.
Todavía no ha sido decidido que museo tendrá el documento. Ward dijo que están en conversaciones con el comprador. Anticipan tener el documento para ocasiones especiales. “Y podemos visitarlo siempre que deseemos”, dijo ella.
Para más información sobre la Mansión Morris-Jumel, favor visite www.morrisjumel.org.
