The Might of Michelen La fuerza de Michelen
The Might of Michelen
Story by Mónica Barnkow and Debralee Santos
Photos by Mónica Barnkow
“This is my family.”
Yamilex Marte attended the Nasry Michelen Day Care Center (Michelen) in Harlem as a pre-kindergartener. And although it has been over a decade since she mastered the curriculum, she has never really left.
Twice a week, she volunteers at the center on West 145th Street both she and her brother, who is now 21, attended as toddlers. It is also where her father has been employed as a cook for over 10 years.
As Marte spoke, Niurka Paredes, her mother, stood proudly by.
“My girl comes here to help out and my husband works here,” said Paredes.
That family tradition may soon change.
This past Thurs., May 28th, parents, students, elected officials including State Senator Adriano Espaillat and Councilmember Mark Levine, administrators and staff rallied to save the center as they know it.
“We gather here today to save a cherished child center,” said Levine, who added that the center had been subjected to a “profoundly unfair review process.”
The center is located within his district.
While its doors are not closing, the center’s advocates are fighting back against what they say is an unjust – and unwanted – change in administration that threatens the small site’s founding ethos and culturally sensitive services to generations of families.
Founder Dr. Nasry Michelen was a pioneering physician with a long record of leadership in an array of fields, including as Lincoln Hospital’s administrator and Hostos Community College President. The center was among the first founded and managed by Latino administrators, and from its inception, sought to ensure services were tailored to the unique needs of member families.
It currently offers bilingual education to 80 pre-kindergarteners (from 2.5 through 5 years of age) and 85 after-school children (from Kindergarten through fifth grades).
Kim Rodríguez’s 4-year-old daughter, Maveliette Yang-Rodríguez attends Michelen.
Rodríguez, a Korean immigrant, said the center’s bilingual education was a critical component in her family’s life. Her daughter was learning Spanish, which is her Dominican husband’s first language. In addition, she said Maveliette was learning about manners and good behavior.
“She is learning [about having a] good attitude, what to say and what not to say,” said Rodriguez. “It’s excellent.”
But on May 12th, Michelen received formal notification from the city’s Administration for Child Services (ACS) that the center’s contract would not be awarded to the current administration, which has run the center for the past three decades.
Instead, it would be granted to a different agency – the Early LIFE Early Childhood Education program, a subsidiary of the Lutheran Social Services of New York (LSSNY).
“This is absolutely not fair,” said Rodríguez.
The decision comes after a citywide Request for Proposals (RFP) process for day care programs has been instituted in which smaller, long-time providers of services compete directly with larger organizations within the same area.
Labeled “EarlyLearn NYC” and established in May 2012 by the Bloomberg administration, the initiative has sought to streamline the process in which child care and early education programs were managed by the city.
“Our unique, revolutionary early care and education model will merge child care and early education into a single, seamless system,” announced ACS administrators in a statement at the time.
But detractors say that the process has instead shut out smaller providers while favoring larger agencies with greater resources and funding.
“In its thirty years of operation, [Michelen] has earned the faith and gratitude of the community. They have provided high quality programming, and a positive environment for the children they serve,” said Levine. “This decision [fails] to take into account the relationships this center has fostered with the families in our community.”
Michelen is a single site center that serves 150 children.
In contrast, LSSNY operates a city-wide network which includes four different day care sites in West Harlem – in addition to four in Bronx and two in the Bronx.
Moreover, LSSNY offers programs that include affordable and supportive housing for seniors and other vulnerable populations; services for immigrants and refugees; and operates hunger prevention centers.
On its website, the organization, which is rooted in the Lutheran faith, notes that “its services touch more than 25,000 people annually.” In 2011, in its 125th anniversary publication Trumpet, the organization reported that its agency funding has more than doubled since 2001 to 25 million dollars.
Michelen’s operating budget for 2014-2015 was $933,000.
Despite competing against such larger providers, Michelen achieved a near-perfect score – earning 91 points (out of a potential 100) on its ACS proposal.
City administrators have insisted that the RFP changes will result in an increase in quality standards for over 45,000 children served by subsidized childcare and Head Start, including those at Michelen.
“The recommended awardees were selected for their high standards of quality, accessibility, accountability, and developmental focus from a citywide request for proposals from community-based partners,” notes ACS on its website.
It is not the first time that Michelen has faced such a fate. In 2012, after the initial implementation of EarlyLearn NYC, the city also sought to install a larger organization on site, but Michelen successfully fought off that decision.
Again, as last time, the center has filed its appeal, as mandated, and awaits a decision, which would be final.
Should the appeal be denied, management of the center would be in the hands of a new administration on June 30th.
It is an outcome that administrators and families gathered on Thursday do not welcome.
“We are rallying so that we can continue,” said Executive Director Nereyda Cruz, who has served at Michelen for 29 years in different capacities. “We have been here for 35 years, when there were no programs for Latinos.”
The majority of the center’s staff has worked at the center for at least a decade, and they said they were equally concerned, both for themselves and the families served.
“Some of us are going to be without a job,” said Blasina Rodríguez, who has been the center’s Kitchen Manager for almost 15 years. “The children won’t find the quality of care they find here.”
She would know- her now adult children are Michelen alumni also.
Nastry Michelen, son of the center’s founder, said the center was focused on best providing for its families.
“We love this community [and] the children we serve,” he said. “We want it to stay open for many more years.”
“These organizations don’t have roots in our community,” he charged. “We know there is a big difference between local services that reflect the culture of the community.”
Both Espaillat and Levine have sent letters to ACS Commissioner Gladys Carrión, urging her to reconsider the original decision.
“The center should have its contract restored immediately so it can continue to provide a safe, healthy, bi-lingual and culturally sensitive learning environment for the children in our community,” said Espaillat, who said he was keeping his fingers crossed.
“We don’t know what is going to happen.”
But supporters said they would press on.
“This is the best day care in the neighborhood,” said Ghanshyam Upadhyay, who has a 4 year-old daughter in the program. He said that both he and his wife, who conduct leukemia research at the nearby City College of New York (CCNY), rely on the center for their daughter’s care.
“The staff treats my child very well,” said Upadhyay.
“This is now a second home for my child.”
La fuerza de Michelen
Historia por Mónica Barnkow y Debralee Santos
Fotos por Mónica Barnkow
“Esta es mi familia”.
Yamilex Marte asistió a la guardería Centro Nasry Michelen (Michelen) en Harlem en el pre-jardín de infantes. Y aunque ha pasado más de una década desde que dominó el plan de estudios, nunca se ha ido.
Es voluntaria dos veces a la semana en el centro en la calle 145 oeste. Tanto ella como su hermano, quien ahora tiene 21 años, asistieron siendo niños pequeños. También es donde su padre ha sido empleado como cocinero durante más de 10 años.
Mientras Marte habló, Niurka Paredes, su madre, se puso de pie con orgullo.
“Mi hija viene aquí para ayudar y mi marido trabaja aquí”, dijo Paredes.
Esa tradición familiar puede cambiar pronto.
El pasado jueves 28 de mayo, padres, estudiantes, funcionarios electos -incluyendo al senador estatal Adriano Espaillat y al concejal Mark Levine- administradores y personal se reunieron para salvar al centro como lo conocen.
“Nos reunimos hoy aquí para salvar a un querido centro infantil”, dijo Levine, quien añadió que el centro fue sometido a un “proceso de revisión profundamente injusto”.
El centro se encuentra dentro de su distrito.
Si bien sus puertas no están cerradas, los defensores están luchando en contra de lo que dicen es un cambio en la administración -injusto y no deseado- que amenaza los valores fundadores del pequeño sitio y la tradición de servicio culturalmente sensible a generaciones de familias.
El fundador, el Dr. Nasry Michelen, fue un médico pionero con un largo historial de servicio en toda la ciudad en una variedad de campos, incluyendo ser administrador del Hospital Lincoln y presidente del Hostos Community College. El centro estuvo entre los primeros fundados y manejados por administradores latinos y desde su creación, trató de asegurar que los servicios se adaptaran a las necesidades específicas de las familias miembro.
Actualmente ofrece educación bilingüe a 80 alumnos de pre jardín de infantes (de 2.5 a 5 años de edad) y 85 niños en el programa para después de la escuela (desde jardín de infantes hasta quinto grado).
La hija de 4 años de edad de Kim Rodríguez, Maveliette Yang-Rodríguez, asiste a Michelen.
Rodríguez, una inmigrante coreana, dijo que la educación bilingüe del centro es un componente crítico en la vida de su familia. Su hija aprende español, la lengua materna de su marido dominicano. Además, dijo, Maveliette está siendo educada en cuanto a modales y comportamientos adecuados.
“Ella está aprendiendo [sobre tener una] buena actitud y comportamiento, qué decir y qué no decir”, dijo Rodríguez. “Es excelente”.
Pero el 12 de mayo, Michelen recibió una notificación formal de la Administración de Servicios Infantiles de la ciudad (ACS por sus siglas en inglés) respecto a que el contrato del centro no sería otorgado a la actual administración, la cual ha dirigido el lugar las últimas tres décadas.
En su lugar, se concedería a una agencia diferente: el programa de Educación Infantil Temprana LIFE, filial de los Servicios Sociales Luteranos de Nueva York (LSSNY).
“Esto es absolutamente injusto”, dijo Rodríguez.
La decisión se produce después de que un proceso de Solicitud de Propuestas (RFP por sus siglas en inglés) de toda la ciudad para los programas de guardería fuese instituido, en el cual los proveedores más pequeños, de hace mucho tiempo, compiten directamente con organizaciones más grandes dentro de la misma zona.
Llamada “EarlyLearn NYC” y establecida en mayo de 2012 por la administración Bloomberg, la iniciativa ha tratado de modernizar el proceso a través del cual eran administrados por la ciudad el cuidado infantil y los programas de educación temprana.
“Nuestro modelo único y revolucionario de atención y educación fusionará el cuidado infantil y la educación temprana en un sistema único, sin fisuras”, anunciaron los administradores de ACS en un comunicado en el momento.
Pero los detractores dicen que el proceso de cambio ha dejado fuera a los proveedores más pequeños, mientras que favorece a las agencias más grandes, con mayores recursos y financiamiento.
“En sus treinta años de funcionamiento, [Michelen] se ha ganado la fe y la gratitud de la comunidad. El centro ha proporcionado programas de alta calidad y un ambiente positivo a los niños a los que cuida”, dijo Levine. “Esta decisión no toma en cuenta las relaciones que este centro ha fomentado con las familias de nuestra comunidad”.
Michelen es un centro que brinca servicio a 150 niños en un solo sitio.
En contraste, LSSNY opera una red en toda la ciudad que incluye cuatro diferentes guarderías en West Harlem, además de cuatro en Bronx y dos en el Bronx.
Por otra parte, LSSNY ofrece programas que incluyen vivienda asequible y de apoyo para las personas mayores y otros grupos vulnerables, servicios para inmigrantes y refugiados y también opera centros de prevención de hambre.
En la página web de la organización, que tiene sus raíces en la fe luterana, señala que “sus servicios tocan a más de 25,000 personas por año”.
En 2011, en su publicación Trumpet celebrando su 125o aniversario, la organización informó que su financiación había más que duplicado desde 2001 – hasta llegar a 25 millones.
En contraste, el presupuesto operativo anual de Michelen en el 2014-2015 fue $933,000.
A pesar de competir contra tales proveedores más grandes, Michelen logró una puntuación casi perfecta -91 puntos de un potencial de 100- en su propuesta ACS.
Los administradores de la ciudad han insistido en que los cambios en el RFP se traducirán en un aumento de los estándares de calidad para los más de 45 mil niños atendidos por el cuidado infantil subsidiado y Head Start, incluyendo a los que están en Michelen.
“Los adjudicatarios recomendados fueron seleccionados por sus altos estándares de calidad, accesibilidad, rendición de cuentas y el enfoque del desarrollo de una petición de propuestas de los socios de la comunidad de toda la ciudad”, señala ACS en su sitio web.
No es la primera vez que Michelen ha enfrentado ese destino. En 2012, después de la implementación inicial de EARLYLEARN NYC, la ciudad también trató de instalar una organización más grande en el lugar, pero Michelen luchó con éxito contra esa decisión.
Una vez más, como la última, el centro ha presentado su apelación, según lo dispuesto, y espera una decisión, que será definitiva.
En caso de ser denegada la apelación, la gestión del centro estaría en manos de una nueva administración el 30 de junio.
Es un resultado que los administradores y las familias reunidas el jueves no desean.
“Estamos reunidos para poder continuar”, dijo la directora ejecutiva Nereyda Cruz, quien ha trabajado en Michelen durante 29 años en diferentes puestos. “Hemos estado aquí desde hace 35 años, cuando no había programas para los latinos”.
La mayor parte del personal del centro ha trabajado en el lugar durante al menos una década y dijeron estar igualmente preocupados, tanto por ellos como por las familias a las que brindan servicio.
“Algunos de nosotros vamos a quedarnos sin trabajo”, dijo Blasina Rodríguez, quien ha sido directora de la cocina del centro desde hace casi 15 años. “Los niños no van a encontrar la calidad de atención que reciben aquí”.
Ella lo sabe, sus hijos, ahora adultos, son ex alumnos de Michelen también.
Nastry Michelen, hijo del fundador del centro, dijo que Michelen busca proporcionar lo mejor para sus familias.
“Amamos a esta comunidad y a los niños a los que les brindamos servicio”, dijo. “Queremos que se mantenga abierto por muchos años más”.
“Estas organizaciones no tienen raíces en nuestra comunidad”, acusó. “Sabemos que hay una gran diferencia entre los servicios locales que reflejan la cultura de la comunidad”.
Tanto Espaillat como Levine han enviado cartas a la comisionada de ACS Gladys Carrión, instándola a que reconsidere la decisión original.
“Se le debe restaurar el contrato de inmediato al centro para que continúe proporcionando un ambiente de aprendizaje sano, bilingüe, seguro y culturalmente sensible a los niños de nuestra comunidad”, dijo Espaillat, quien aseguró mantiene sus dedos cruzados.
“No sabemos lo que va a suceder”.
Pero los partidarios dijeron que seguirán adelante.
“Esta es la mejor guardería en el barrio”, dijo Ghanshyam Upadhyay, quien tiene una hija de 4 años de edad en el programa. Dijo que tanto él como su esposa, quienes realizan investigaciones sobre la leucemia en el cercano City College de Nueva York (CCNY por sus siglas en inglés) se apoyan en el centro para el cuidado de su hija.
“El personal la trata muy bien”, dijo Upadhyay.
“Esto es ahora un segundo hogar para ella”.
