The Hug at the White House
El abrazo en la Casa Blanca

The Hug at the White House 

Transit Museum program honored

Story by Gregg McQueen

This sleuth went from subway surfing to star-gazing at the White House.

While riding the subway recently, nine-year-old Harlem resident Ian Aquino provided train directions to a lost tourist, helping the man reach his destination.

Though the man had asked Aquino’s mother, Susan Montes, for assistance, it was the youngster who responded.

“At one time, Ian never would have done that,” Montes said of her son, who is on the autism spectrum. “He never would have tried to communicate with someone in that way.”

Montes said her son has become more socially engaged since participating in Subway Sleuths, a program for autistic children at Brooklyn’s New York Transit Museum.

In November, Subway Sleuths was one of 12 national programs honored by First Lady Michelle Obama at the White House during the National Arts and Humanities Youth Program Awards.

“These outstanding programs are expanding horizons, changing lives, and helping young people fulfill their dreams—across America and around the world,” said Obama, who serves as Honorary Chairman of the President’s Committee on  the Arts and the Humanities. “Each of these programs is using achievement in the arts and humanities as a bridge to achievement in life.”

Selected to help represent Subway Sleuths at the White House, Aquino was recognized onstage and greeted by Obama.

“I was crying, it was such a special moment,” remarked Montes. “As a parent of a child with autism, it is sometimes hard to believe that they will have the same opportunities as other kids to be what they want to be.”

Subway Sleuths is a specially designed afterschool program for children in second through fifth grade who are on the autism spectrum. Children with autism often have difficulty communicating with others or making friends.

Regina Asborno, Deputy Director of the New York Transit Museum, said the program stimulates communication by leveraging participants’ enthusiasm for trains and offering a comfortable environment for students with special needs.

“If you get someone talking about something they love, it really gets them to open up,” said Asborno. “It gives them confidence.”

Now in its sixth year, Subway Sleuths hosts sessions for 10- or 12-week semesters, during times when the Transit Museum is closed to other patrons.

“The participants have the run of the museum,” said Asborno. “It’s a fun environment that they’re excited to be in.”

The intimate sessions, comprised of only six children, are led by a speech-language pathologist, autism specialist and transit museum educator.

Participants are immersed in transportation while organizers seek to develop, practice, and generalize their social skills. Working in teams, the students use technology to create a power-point style final project. They practice making and developing relationships, turn taking, social chat and motor control skills.

“The program has helped Ian tremendously,” said Montes. “He’s become more social and interactive with other children. He always looked forward to seeing his friends at the program.”

Aquino has been passionate about trains since age four, after his first visit to the Transit Museum. Montes said that the subway has since become an obsession for him, and estimated that they family has visited the museum about 200 times over the years.

Montes said that the improved communication her son displayed at the Transit Museum has carried over to other areas of his life — Aquino is now more responsive at school, and more outgoing at the playground.

“He’ll now go up to someone and say, ‘I’m Ian, what’s your name?’” said Montes, who serves on the advisory board of several city museums, advocating for improved programming for children with autism and disabilities. “That was unthinkable at one time.”

She said Aquino was “a little nervous” about his White House visit, as he can be apprehensive about large gatherings and a lot of attention.

“He did fantastic, though.” Montes remarked. “Michelle Obama said he looked handsome.”

“The First Lady asked him if she could have a hug,” Asborno said. “To see him go for it amazing, where before he started our program he was reluctant to shake someone’s hand.”

In honor of the program’s recognition by the 2016 National Arts and Humanities Youth Program Awards, the Board of Trustees of Friends of the New York Transit Museum has pledged to match donations to the program from now through December 31, 2016 – up to $10,000.

For more information on Subway Sleuths, ‎please visit http://bit.do/cUUQi‎.

El abrazo en la Casa Blanca

Historia por Gregg McQueen

Este detective pasó de navegar por el metro a mirar las estrellas en la Casa Blanca.

Recientemente, mientras andaba en el metro, Ian Aquino, de nueve años de edad y residente de Harlem, proporcionó instrucciones de trenes a un turista perdido, ayudando al hombre a llegar a su destino.

Aunque el hombre le había pedido ayuda a la madre de Aquino, Susan Montes, fue el chico quien respondió.

“En cierto momento, Ian nunca habría hecho eso”, dijo Montes de su hijo, quien se encuentra en el espectro del autismo. “Nunca habría tratado de comunicarse con alguien de esa manera”.

Montes dijo que su hijo se ha vuelto más involucrado socialmente desde que participa en Subway Sleuths, un programa para niños autistas del Museo del Transporte Público de Nueva York en Brooklyn.

En noviembre, Subway Sleuths fue uno de los 12 programas nacionales homenajeados por la primera dama, Michelle Obama, en la Casa Blanca, durante los Premios del Programa Nacional Juvenil de Artes y Humanidades.

“Estos programas sobresalientes están ampliando horizontes, cambiando vidas y ayudando a los jóvenes a cumplir sus sueños, en todo Estados Unidos y en todo el mundo”, dijo Obama, quien sirve como Presidenta Honoraria del Comité Presidencial de las Artes y las Humanidades. “Cada uno de estos programas está utilizando el logro en las artes y las humanidades como un puente hacia el logro en la vida”.

Seleccionado para ayudar a representar a Subway Sleuths en la Casa Blanca, Aquino fue reconocido y recibido en el escenario por Obama.

“Estaba llorando, fue un momento tan especial”, comentó Montes. “Como madre de un niño con autismo, a veces es difícil creer que tendrán las mismas oportunidades que otros para ser lo que quieren ser”.

Subway Sleuths es un programa para después de clases especialmente diseñado para niños de segundo a quinto grado que están en el espectro del autismo, quienes a menudo tienen dificultad para comunicarse con otros o hacer amigos.

Regina Asborno, subdirectora del Museo de Transporte Público de Nueva York, dijo que el programa estimula la comunicación, aprovechando el entusiasmo de los participantes por los trenes y ofreciendo un ambiente cómodo para los estudiantes con necesidades especiales.

“Si alguien habla de algo que ama, realmente lo hace abrirse”, dijo Asborno. “Les da confianza”.

Ahora en su sexto año, Subway Sleuths organiza sesiones para semestres de 10 o 12 semanas mientras el Museo está cerrado a otros visitantes.

“Los participantes tienen la gestión del museo”, dijo Asborno. “Es un ambiente divertido en el que están emocionados de estar”.

Las sesiones íntimas, compuestas de sólo seis niños, son dirigidas por un patólogo del habla-lenguaje, un especialista en autismo y un educador del Museo del Transporte Público.

Los participantes están inmersos en el transporte, mientras que los organizadores buscan desarrollar, practicar y generalizar sus habilidades sociales. Trabajando en equipo, los estudiantes usan la tecnología para crear un proyecto final de estilo PowerPoint. Practican hacer y desarrollar relaciones, tomar turnos, platicar socialmente y sus habilidades de control motor.

“El programa ha ayudado enormemente a Ian”, dijo Montes. “Se ha vuelto más social e interactivo con otros niños. Siempre espera ver a sus amigos del programa”.

Aquino ha sido un apasionado de los trenes desde los cuatro años, después de su primera visita al Museo del Transporte Público. Montes dijo que el metro ya se ha convertido en una obsesión para él y estima que su familia ha visitado el museo 200 veces a lo largo de los años.

Montes dijo que la comunicación mejorada que su hijo ha mostrado en el Museo del Transporte Público la ha llevado a otras áreas de su vida. Aquino es ahora más sensible en la escuela y más extrovertido en el patio de recreo.

“Ahora se acerca a alguien y le dice: yo soy Ian, ¿cuál es tu nombre?”, explicó Montes, quien participa en la Junta de Consejo de varios museos de la ciudad, abogando por mejorar la programación para niños con autismo y discapacidades. Eso era impensable antes.

Dijo que Aquino estaba “un poco nervioso” sobre su visita a la Casa Blanca, ya que puede ponerse aprehensivo por las reuniones grandes y el recibir mucha atención.

“Sin embargo, lo hizo fantástico”, comentó Montes. “Michelle Obama dijo que se veía guapo”.

“La primera dama le preguntó si podía abrazarlo”, dijo Asborno. “Ver que él aceptara fue increíble, pues antes de que comenzara el programa era reacio a estrechar la mano de alguien”.

En honor al reconocimiento del programa por el Premios del Programa Nacional Juvenil de Artes y Humanidades 2016, la Junta Directiva de Amigos del Museo del Transporte Público de Nueva York se ha comprometido a igualar las donaciones al programa a partir de ahora y hasta el 31 de diciembre de 2016, hasta por $10,000 dólares.

Para obtener más información sobre Subway Sleuths, ‎por favor visite http://bit.do/cUUQi‎.