Story and photos by Gregg McQueen They won’t cede ground. Around 500 airport workers and their supporters rallied at LaGuardia Airport on Martin Luther King Day, calling for higher wages and union rights. Workers chanted and marched in the bitter cold to protest what they claim are poor working conditions and poverty wages. Using the slogan “Poverty Doesn’t Fly,” the demonstration unified baggage handlers, terminal cleaners, security personnel, sky caps and other airport laborers, who are demanding a pay rate of $15 per hour. Governor Andrew Cuomo recently said he supports a wage hike for airport workers. Currently, the Port Authority-mandated minimum wage for airport service workers, established in April 2014, is $10.10 per hour. Though the Port Authority has stated that it is not directly engaged in the negotiations between the workers and their respective employers, workers have continued to press their case with the authority to raise the minimum to $15 an hour. On Martin Luther King Day, twenty-five people were arrested for civil disobedience during the peaceful demonstration, which was organized by service union 32BJ SEIU. Those receiving a summons included 32BJ SEIU president Héctor Figueroa, and several elected officials: Assemblymember Keith Wright, Councilmembers Mark Levine and Corey Johnson. The LaGuardia rally was part of a large-scale act of civil disobedience, with airport workers staging simultaneous protests in Philadelphia, Boston, Chicago, Newark, Washington, D.C. and other cities. Protestors invoked the spirit of the slain civil rights leaders and said they are committed to doing whatever it takes to win a $15 wage and union rights for every airport worker. 32BJ SEIU member José González said that when he was three years old, his parents took him to Washington, DC, to hear the famous “I Have a Dream” speech. “I’m here today to make some noise, to keep his dream alive,” González shouted to the crowd. “These workers cannot live on ten dollars an hour,” he said, before leading protestors in chants of “Stand up, fight back!” “Airport workers have had enough and are continuing to stand up for themselves in the spirit of the Reverend Dr. Martin Luther King Jr., who told striking sanitation workers in Memphis, ‘We’ve got to give ourselves to this struggle until the end,’” said Councilmember Andy King. “I find it appalling that the Delta Airlines CEO took home $17 million, while you’re still fighting for $15 an hour,” he added. “Our airline industry will not function without your labor and your efforts,” Levine told attendees. “People who work hard, who work full-time, should never live in poverty in the richest nation on earth.” During his 1963 march on Washington, Dr. King demanded a $2-per-hour minimum wage. Adjusted for inflation, that amounts to $15.51 an hour in current wages. “We are not going to stand for the Port Authority giving us the cold shoulder,” said Figueroa. “Around the country, airport workers are seeking decent pay and benefits, but more importantly, they want to be treated with respect. For too long, they’ve been ignored.” Bronx resident Osvaldo Martínez has worked at LaGuardia driving a cargo vehicle for the past four years. In addition to low wages, he complained that he and his co-workers lack proper training are not provided with weather-appropriate clothing, despite working outside in the winter. Yet, Martínez chose to maintain a positive outlook in his fight for better pay and working conditions. “I am very happy because I feel we’re going to win justice for myself and my co-workers,” he remarked. Terry Agnew, an Allied Parking employee at LaGuardia, said he attended the rally because he wanted to show solidarity for his fellow airport workers has a union contract and better wages for his particular job. “I’m lucky enough to have a better situation, but when I hear what these other guys are making, it’s devastating,” said Agnew, a resident of the Pelham Bay area. “It makes me think, ‘Not in my house,’ and want to show support.” After listening to speeches from union members and elected officials at a field near LaGuardia, workers marched across a bridge to assemble in front of an airline terminal, where the arrests were made after rally attendees blocked traffic. Figueroa said that airport service workers are often overlooked because they function under the radar. “Quite frankly, they are invisible to the public sometimes,” remarked Figueroa. “But they make the airport run, they make it safe and they make travelers have a better experience. Hopefully, this event will bring more attention to their situation.” Historia y fotos por Gregg McQueen Ellos no van a ceder terreno. Alrededor de 500 trabajadores del aeropuerto, y sus simpatizantes, se manifestaron en el Aeropuerto LaGuardia en el Día de Martin Luther King, exigiendo mejores salarios y derechos sindicales. Los trabajadores cantaron y marcharon en el intenso frío para protestar por lo que dicen son malas condiciones laborales y salarios de miseria. Bajo el lema “La pobreza no vuela”, la manifestación unió a maleteros, personal de limpieza de las terminales, de seguridad, auxiliares y otros trabajadores del aeropuerto, quienes exigen un salario de $15 dólares por hora. El gobernador Andrew Cuomo recientemente dijo que apoya un aumento salarial para los trabajadores del aeropuerto. Actualmente, el salario mínimo exigido por la Autoridad Portuaria para los trabajadores de servicios aeroportuarios es de $10.10 dólares por hora. Veinticinco personas fueron arrestadas por desobediencia civil durante la manifestación, de otra forma pacífica, organizada por el sindicato de servicios SEIU 32BJ. Los que recibieron un citatorio -incluido el presidente del SEIU 32BJ, Héctor Figueroa y varios oficiales electos- fueron: el asambleísta Keith Wright, los concejales Mark Levine y Corey Johnson. La manifestación en LaGuardia fue parte de un acto a gran escala de desobediencia civil, con trabajadores del aeropuerto llevando a cabo protestas simultáneas en Filadelfia, Boston, Chicago, Newark, Washington, DC y otras ciudades. Los manifestantes invocaron el espíritu de los líderes muertos de los derechos civiles y dijeron que están comprometidos a hacer lo que sea para ganar un salario de $15 dólares y derechos sindicales para todos los trabajadores del aeropuerto. José González, miembro de SEIU 32BJ, dijo que cuando tenía tres años de edad, sus padres lo llevaron a Washington, DC, para escuchar el famoso discurso “Tengo un sueño”. “Estoy aquí hoy para hacer un poco de ruido, para mantener vivo su sueño”, González gritó a la multitud. “Estos trabajadores no pueden vivir de diez dólares la hora”, dijo, antes de liderar a los manifestantes en cánticos de “¡Levántense, luchen!”. “Los trabajadores del aeropuerto han tenido suficiente y seguirán defendiéndose a sí mismos en el espíritu del reverendo Dr. Martin Luther King Jr., quien dijo a los trabajadores de recogida de basura en huelga en Memphis: Tenemos que entregarnos a esta lucha hasta el final”, señalo el concejal Andy King. “Me parece terrible que el director general de Delta Airlines se lleve a casa $17 millones, mientras ustedes luchan por $15 dólares la hora”, agregó. “Nuestra industria aérea no funcionará sin su trabajo y sus esfuerzos”, Levine dijo a los asistentes. “La gente que trabaja duro y a tiempo completo, no debe vivir en la pobreza en la nación más rica en la tierra”. Durante su marcha en 1963 en Washington, el Dr. King exigió un salario mínimo de $2 dólares por hora. Ajustado por inflación, eso asciende a $15.51 dólares por hora en salarios actuales. “No vamos a tolerar que la Autoridad Portuaria nos dé la espalda”, dijo Figueroa. “En todo el país, trabajadores aeroportuarios buscan salarios y beneficios decentes, pero lo más importante, quieren ser tratados con respeto. Durante demasiado tiempo han sido ignorados”. Osvaldo Martínez, residente del Bronx, ha trabajado en LaGuardia conduciendo un vehículo de carga durante los últimos cuatro años. Además de los bajos salarios, se quejó de que él y sus compañeros de trabajo carecen de capacitación adecuada y que no les proporcionan ropa apropiada para el clima, a pesar de trabajar al aire libre en el invierno. Sin embargo, Martínez optó por mantener una actitud positiva en su lucha por mejores salarios y condiciones de trabajo. “Estoy muy contento porque siento que vamos a ganar justicia para mí y mis compañeros de trabajo”, remarcó. Terry Agnew, un empleado del estacionamiento Allied en LaGuardia, dijo que asistió a la manifestación porque quería mostrar solidaridad con sus compañeros trabajadores del aeropuerto. Él tiene un contrato sindical y mejores salarios por su trabajo en particular. “Tengo la suerte de tener una mejor situación, pero cuando escucho lo que estos otros chicos están haciendo, es devastador”, dijo Agnew, un residente de la zona de Pelham Bay. “Me hace pensar, no en mi casa, y quiero mostrar mi apoyo”. Después de escuchar los discursos de los miembros del sindicato y los funcionarios electos en un campo cerca de LaGuardia, los trabajadores marcharon a través de un puente para reunirse delante de una terminal aérea, donde se hicieron los arrestos después de que bloquearan el tráfico. Figueroa dijo que los trabajadores de servicios aeroportuarios son a menudo ignorados porque funcionan bajo el radar. “Francamente, son invisibles para el público a veces”, comentó Figueroa. “Pero ellos hacen que el aeropuerto funcione, hacen que sea seguro y que los viajeros tengan una mejor experiencia. Esperamos que este evento atraiga más atención a su situación”.The flight fight
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