The Case of Special K
El caso de Special K

The Case of Special K

Ketamine: From Party Drug to Prescription Medicine

By Kathleen M. Pike

Ketamine’s ignominious start was as a psychedelic party drug with the street name of Special K.

Its future is as a promising intervention for treatment-resistant depression. Just this month, the U.S. Food and Drug Administration (FDA) approved esketamine, a form of ketamine, for the treatment of depression. It is the first truly new antidepressant medication to enter the market in the United States in almost forty years.

This arrival, however, is not without controversy. Especially in the wake of the opioid crisis, many experts express concerns about whether the party drug can be used legally without leading to abuse and addiction. Others argue that esketamine has the potential to help individuals whose depression is debilitating and unresponsive to other treatments. Here are five things to know about this drug that is all the rage these days.

1. Ketamine is not a new drug. The drug ketamine is on the World Health Organization’s list of essential medicines and has been approved by the FDA since 1970 as a form of anesthesia. It has been used on pediatric wards and in battlefields to numb the body during short surgeries, and it is also commonly used by veterinarians as anesthesia for dogs, accounting for 90% of the current supply of legal ketamine.

In the 1990’s, the scientist Phil Skolnick realized that the drug could lessen depressive symptoms, and in 2000, a team of scientists at Yale University found that doses of ketamine provided quick relief to seven people with depression. Since then, dozens of ketamine clinics have opened across the U.S. to provide the drug to patients who were desperate for an effective antidepressant therapy. But such use of ketamine has been “off-label” because, although ketamine was approved by the FDA for some medical purposes, it was not approved specifically to treat depression.

All this changed when this month, the FDA approved a form of ketamine, called esketamine, that can be used as a nasal spray. Esketamine (which will be known as Spravato) has promise as a fast-acting drug that shows positive benefits within days of treatment. The intravenous treatment of ketamine will remain off-label.

2. Esketamine is a different kind of anti-depressant drug. Part of the excitement around esketamine is that it works differently than other antidepressants like Prozac. Most major antidepressants available today make a chemical called serotonin more available in the brain, which eases depression symptoms. Esketamine, on the other hand, focuses on a different chemical, called glutamate. Glutamate is believed to play a role in stimulating the growth of new brain connections that leads to reduced depressive symptoms. By blocking a glutamate receptor, esketamine causes changes in the brain that may be an alternative path to treating depression.

3. Not anyone can go buy esketamine right now. The FDA approval of esketamine comes with many caveats and restrictions. To lower the risk of abuse, esketamine is only available at certified clinics where patients will be monitored carefully. Individuals are eligible to try esketamine only after trying two other anti-depression medications without success. And then there is the cost. It is unclear what insurance companies will cover and treatment estimates are in the vicinity of $7,000 per month.

4. Risks for abuse are varied and worrisome. Even though esketamine offers hope for a specific group of individuals with drug-resistant depression, it remains controversial because of its potential for abuse. As a recreational drug, ketamine is a psychedelic drug. It affects multiple sensory systems and can cause hallucinations, feeling out of touch with one’s surroundings and finding it difficult to speak or move. It has been abused as a date-rape drug. It has also been abused by healthcare professionals and law enforcement officials to subdue individuals as well. Just last year, emergency medical workers in Minneapolis were found guilty of using ketamine to sedate aggravated patients. With the long shadow of opioid crisis, the need to be hyper-vigilant about the delivery and appropriate use of esketamine is part of every conversation. This is the only way that the potential benefit will outweigh the very real risks of harm.

5. Columbia Ketamine Program: The Department of Psychiatry at Columbia University Irving Medical Center is on the forefront of ketamine research and treatment. Under the direction of Dr. John Mann, MD, the Columbia Ketamine Program has been established to provide comprehensive clinical care and advance clinical research on this new intervention for treatment-resistant depression. Columbia’s clinicians and scientists are conducting ongoing research to better understand the underlying mechanisms and the anti-depressive effects of ketamine. To date, findings indicate that patients given esketamine report significant reductions in depression symptoms even up to two weeks after treatment. They have also found that if ketamine does not work within the first two sessions, the data suggest that it is unlikely to work at all.

The conversation around esketamine is just beginning. For individuals with treatment resistant depression, the potential for esketamine to relieve their enduring suffering is nothing short of a miracle. But science and effective care cannot rest on miracles. Additional research, appropriate policy, and careful consideration of the risks and benefits of esketamine are paramount for the future understanding and treatment of depression and the role of this FDA-approved newcomer.

Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.

El caso de Special K

Ketamina: de droga de fiesta a medicamento recetado

Por Kathleen M. Pike

El comienzo ignominioso de la Ketamina fue como una droga psicodélica de fiesta con el nombre callejero Special K. Su futuro es como una intervención prometedora para la depresión resistente al tratamiento. Este mes, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó la Esketamina, una forma de Ketamina, para el tratamiento de la depresión. Es el primer medicamento antidepresivo verdaderamente nuevo que ingresa al mercado en los Estados Unidos en casi cuarenta años.

Esta llegada, sin embargo, no está exenta de polémica. Especialmente a raíz de la crisis de los opioides, muchos expertos expresan su preocupación acerca de si la droga de fiesta se puede usar legalmente sin llevar al abuso y la adicción. Otros argumentan que la esketamina tiene el potencial de ayudar a las personas cuya depresión es debilitante y no responde a otros tratamientos. Aquí hay cinco cosas que debe saber acerca de este medicamento que está de moda en estos días.

1. La ketamina no es un nuevo medicamento. El medicamento ketamina se encuentra en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud y ha sido aprobado por la FDA desde 1970 como una forma de anestesia. Se ha utilizado en salas de pediatría y en campos de batalla para adormecer el cuerpo durante cirugías cortas, y los veterinarios también lo usan comúnmente como anestesia para perros, lo que representa el 90% del suministro actual de ketamina legal.

En la década de 1990, el científico Phil Skolnick se dio cuenta de que la droga podía disminuir los síntomas depresivos, y en el 2000, un equipo de científicos de la Universidad de Yale descubrió que las dosis de ketamina proporcionaron un alivio rápido a siete personas con depresión. Desde entonces, se han abierto docenas de clínicas de ketamina en todo Estados Unidos para proporcionar el medicamento a pacientes que estaban desesperados por una terapia antidepresiva eficaz. Pero tal uso de ketamina ha sido “fuera de lo autorizado” porque, aunque la ketamina fue aprobada por la FDA para algunos propósitos médicos, no fue aprobada específicamente para tratar la depresión.

Todo esto cambió cuando, este mes, la FDA aprobó una forma de ketamina, llamada esketamina, que se puede usar como un aerosol nasal. La Esketamina (que se conocerá como Spravato) promete ser un fármaco de acción rápida que muestra beneficios positivos a los pocos días del tratamiento. El tratamiento intravenoso de ketamina permanecerá fuera de lo aprobado.

2. La Esketamina es un tipo diferente de medicamento antidepresivo. Parte de la emoción en torno a la esketamina es que funciona de manera diferente a otros antidepresivos como el Prozac. La mayoría de los principales antidepresivos disponibles en la actualidad hacen que una sustancia química llamada serotonina esté más disponible en el cerebro, lo que alivia los síntomas de la depresión. La Esketamina, por otro lado, se enfoca en un químico diferente, llamado glutamato. Se cree que el glutamato desempeña un papel en la estimulación del crecimiento de nuevas conexiones cerebrales que conduce a la reducción de los síntomas depresivos. Al bloquear un receptor de glutamato, la esketamina causa cambios en el cerebro que pueden ser una ruta alternativa para tratar la depresión.

3. No cualquiera puede ir a comprar esketamina ahora mismo. La aprobación de la FDA de la esketamina viene con muchas advertencias y restricciones. Para reducir el riesgo de abuso, la esketamina solo está disponible en clínicas certificadas donde los pacientes serán monitoreados cuidadosamente. Los individuos son elegibles para probar la esketamina solo después de probar otros dos medicamentos contra la depresión sin éxito. Y luego está el costo. No está claro qué cubrirán las compañías de seguros y las estimaciones de tratamiento se aproximan a los $7,000 dólares mensuales.

4. Los riesgos de abuso son variados y preocupantes. Aunque la esketamina ofrece esperanza para un grupo específico de personas con depresión resistente a los medicamentos, sigue siendo controvertida debido a su potencial de abuso. Como droga recreativa, la ketamina es una droga psicodélica, afecta múltiples sistemas sensoriales y puede causar alucinaciones, una sensación de fuera de contacto con el entorno y provocar dificultades para hablar o moverse. Se ha utilizado, y abusado, como una droga de violación. También ha sido abusada por profesionales de la salud y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley para someter a las personas. Apenas el año pasado, trabajadores de emergencias médicas de Minneapolis fueron declarados culpables de usar ketamina para sedar a pacientes graves. Con la larga sombra de la crisis de los opioides, la necesidad de ser muy vigilantes acerca de la administración y el uso adecuado de la esketamina es parte de cada conversación. Esta es la única forma en que el beneficio potencial superará los riesgos reales de daño.

5. Programa de Ketamina de Columbia: El Departamento de Psiquiatría del Centro Médico Irving de la Universidad Columbia está a la vanguardia de la investigación y el tratamiento de la ketamina. Bajo la dirección del Dr. John Mann, MD, el Programa de Ketamina de Columbia se ha creado para brindar atención clínica integral y avanzar en la investigación clínica sobre esta nueva intervención para la depresión resistente al tratamiento. Los médicos clínicos y los científicos de Columbia están llevando a cabo investigaciones para comprender mejor los mecanismos subyacentes y los efectos anti-depresivos de la ketamina. Hasta la fecha, los hallazgos indican que los pacientes que recibieron esketamina informaron reducciones significativas en los síntomas de depresión incluso hasta dos semanas después del tratamiento. También encontraron que, si la ketamina no funciona en las dos primeras sesiones, los datos sugieren que es poco probable que funcione en absoluto.

La conversación en torno a la esketamina apenas está comenzando. Para las personas con depresión resistente al tratamiento, el potencial de la esketamina para aliviar su sufrimiento duradero no es más que un milagro. Pero la ciencia y el cuidado efectivo no pueden descansar sobre los milagros. La investigación adicional, políticas apropiadas y una cuidadosa consideración de los riesgos y beneficios de la esketamina son fundamentales para la comprensión y el tratamiento futuro de la depresión y el papel de este recién llegado aprobado por la FDA.

Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de Psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental Global en el Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.