“The band makes me look good”
Artist Rubén Blades kicks off new speaker series
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
“La vida te da sorpresas,
Sorpresas te da la vida,
Ay Dios.”
“Pedro Navaja”
Long accustomed to hearing his classic songs reverberate through the streets, local residents might have been surprised to see artist Rubén Blades (pronounced “blades,” as in English) himself, walking on Broadway in a large coat and black beret this past Fri., Jan. 24th.
They’d do well to get used to seeing major artists coming and going from Gregorio Luperón High School.
Artist and educator Zulaika Velazquez has launched a pilot program at the high school that will include bold-faced names in theater, film, music. As she envisions it, the series will resemble Bravo’s popular Inside the Actor’s Studio series with James Lipton. In turn, the students deepen their understanding of art, history and English.
The speaker series was officially launched on Friday with Blades’ visit, the first of many to come with other professional artists and writers, including Junot Díaz and Luis Guzmán.
For Velazquez, one of the founders and artistic director of theater group Teatro Las Tablas, the opportunity for students to speak with Blades one-on-one was not to be missed. She felt the students could relate to the Panamanian artist, and that he, in turn, could impart wisdom distilled from years of experience on and off stage.
“He knows the immigrant experience,” she explained. “He learned English, and he’s a well-rounded artist.”
Indeed, while Blades might be best known for his musicianship, he is a Renaissance man who is an accomplished actor, lawyer and activist, one who ran for president of his native Panama.
But despite his different roles in life (never mind those in films as a boxer, gangster, and an FBI agent), Blades said he has always sought to be identified first as a humanitarian, a point he reiterated throughout the question and answer session held with approximately a hundred students in the school’s auditorium.
He particularly enjoys engaging with young people, pointing to their openness as a draw.
“Their questions make me think about stuff,” he explained to The Manhattan Times. “You think you know about yourself, but you edit yourself. They are asking questions with their agenda and their curiosity and it forces you to think about stuff you’ve overlooked.”
While Velazquez led with a series of questions, the students soon overcame their initial reticence and joined in, asking what served as inspirations for such songs as “Pedro Navaja”; “Sicarios”; and “Amor y Control.”
In his explanations, Blades made certain to point up themes beyond what was expressed in the lyrics.
“Sicarios,” for example, was more than a song about assassins of the literal sort.
“We kill friends with things we say and how we say them,” he explained. “We do damage. It’s a very uncomfortable song because it obligates you to listen.”
That he still has young fans is revelatory for him, he said.
“It’s a reaffirmation that what we did was right.”
Many of the students have hopes of becoming actors when they are older, and the teacher in Velazquez was glad to hear Blades emphasize the importance of an education.
“The actor who is not smart is going to have problems. The intelligence lies in reading between the lines, not [just] memorizing them,” said Blades, who has worked with director Ridley Scott, among others. “It’s understanding things without the need for someone to explain them. You cannot be an actor bruto.”
Blades also urged the students to forge a sense of unity with others.
“The problem with Latinos is that you have tribes,” he argued. “When you say Latino, you say, what is that? Our diversity makes us super strong, but it doesn’t make us coalesce as others have. Make solidarity based on humanity, not what country you’re from.”
It was a message he reiterated throughout.
“We have to learn to listen to [each other], to be happy and derive joy out of spreading happiness, and not build happiness out of someone’s sadness.”
His own reliance on others made him realize the importance of others’ perspectives.
“Try to see to see the other person’s point of view,” he urged. “See what you can do to advance it and make it yours, because you will gain as well. I know that for a fact. I have a band, and the band makes me look good.”
“La banda me hace ver bien”
El artista Rubén Blades arranca nueva serie de oradores
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
“La vida te da sorpresas,
Sorpresas te da la vida,
Ay Dios”.
“Pedro Navaja”
Acostumbrados a escuchar sus canciones clásicas resonando a través de las calles, los residentes locales pudieron estar sorprendidos al ver al artista Rubén Blades (pronunciado “blades”, como en inglés), caminando en Broadway con una amplia capa y boina negra el pasado viernes 24 de enero.
Harían bien en acostumbrarse a ver grandes artistas ir y venir de la escuela secundaria Gregorio Luperón.
La artista y educadora Zulaika Velázquez ha puesto en marcha un programa piloto en la escuela secundaria, que incluirá estrellas del teatro, el cine y la música. Como ella prevé, la serie se parecerá a la popular serie Bravo Inside the Actor’s Studio con James Lipton. A su vez, los estudiantes profundizan su entendimiento del arte, la historia y el inglés.
La serie de conferencias se inauguró oficialmente el viernes con la visita de Blades, el primero de muchos por venir con otros artistas y escritores profesionales, incluyendo Junot Díaz y Luis Guzmán.
Para Velázquez, uno de los fundadores y director artístico del grupo de teatro Teatro Las Tablas, la oportunidad para que los estudiantes hablen con Blades de uno-a-uno no era para no perderse. Sintió que los estudiantes podrían relacionarse con el artista panameño, y que él, a su vez, podría impartir sabiduría destilada a partir de años de experiencia y fuera del escenario.
“Él conoce la experiencia de los inmigrantes”, explicó. “Aprendió inglés y es un artista completo”.
En efecto, aunque Blades pueden ser mejor conocido por su maestría musical, es un hombre del Renacimiento, un actor consumado, abogado y activista, quien se postuló para presidente de su natal Panamá.
Pero a pesar de sus diferentes roles en la vida (no importa los de películas como boxeador, gángster, y un agente del FBI), Blades dijo que siempre ha querido ser identificado por primera vez como humanitario, un punto que reiteró en toda la sesión de preguntas y respuestas celebrada con cerca de un centenar de estudiantes en el auditorio de la escuela.
En particular, disfruta convivir con jóvenes, apuntando a su apertura como poder de atracción.
“Sus preguntas me hacen pensar acerca de varias cosas”, explicó a The Manhattan Times. “Crees que te conoces, pero te editas a ti mismo. Ellos están haciendo preguntas con su agenda y su curiosidad y te obligan a pensar en cosas que has pasado por alto”.
Aunque Velázquez condujo con una serie de preguntas, los estudiantes pronto superaron su reticencia inicial y se unieron, preguntando qué sirvió como inspiración para canciones como “Pedro Navaja”; “Sicarios” y “Amor y Control”.
En sus explicaciones, Blades se aseguró de señalar los temas más allá de lo expresado en las letras.
“Sicarios”, por ejemplo, era más que una canción sobre asesinos.
“Matamos amigos con las cosas que decimos y cómo las decimos”, explicó. “Les hacemos daño. Es una canción muy incómoda ya que te obliga a escuchar”.
Que conserve fans jóvenes es revelador para él, dijo.
“Es una reafirmación de que lo que hicimos fue lo correcto”.
Muchos de los estudiantes tienen la esperanza de convertirse en actores cuando sean mayores, y el maestro en Velázquez se alegró de escuchar que Blades hizo hincapié en la importancia de la educación.
“El actor que no es inteligente va a tener problemas. La inteligencia reside en la lectura entre líneas, no [sólo] en memorizarlas”, dijo Blades, quien ha trabajado con el director Ridley Scott, entre otros. “Es comprender las cosas sin la necesidad de que alguien las explique. No puedes ser un actor bruto”.
Blades también instó a los estudiantes a forjar un sentido de unidad con los demás.
“El problema con los latinos es que tienen tribus”, argumentó. “Cuando dices latino, piensan ¿qué es eso? Nuestra diversidad nos hace súper fuertes, pero no nos hace confluir lo que otros tienen. Sean solidarios con la humanidad, no por el país de origen”.
Fue un mensaje que reiteró todo el tiempo.
“Tenemos que aprender a escucharnos [mutuamente], para ser felices y derivar alegría de propagar la felicidad, y no construir la felicidad desde la tristeza de alguien”.
Su dependencia de los demás le hizo darse cuenta de la importancia de las perspectivas de otros.
“Traten de ver de ver el punto de vista de la otra persona”, exhortó. “Vean lo que pueden hacer para avanzar y háganlo suyo, porque ustedes van a ganar también. Yo sé que es un hecho. Tengo una banda, y la banda me hace ver bien”.
