The Amplified ‎Advocate
Un defensor con púlpito

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Williams views Public Advocate role as “bully pulpit”

By Gregg McQueen

His opponent is for abolishment. He wants amplification.

While his challenger in the general election has openly questioned the importance of the office of New York City Public Advocate, Jumaane Williams as an unshakable belief in its value.

“I think the position is very, very necessary,” the current Public Advocate Williams told a group of community media journalists last Thursday. “It’s important to have someone whose main purpose is to speak up for people of the city of New York.

Williams assumed the role of Public Advocate in February, winning a special election to replace Letitia James, who vacated the post after being elected New York State Attorney General.

He is currently up for re-election against Republican challenger Joe Borelli in the 2019 general election. While Borelli has publicly suggested that the office of Public Advocate should be revamped or possibly eliminated, Williams insisted that the role is vital.

He noted that the Public Advocate is second in line should the New York City Mayor be unable to fulfill his duties, and is also able to introduce legislation in the City Council, act as an ombudsman with city agencies, ensure that the City Charter is functioning properly, and serve on the Board of Trustees for the retirement system for city workers.

Yet Williams cited the ability to “act as a bully pulpit” as the most valuable element of the job.

“[It’s] a very important and key role in being able to lift issues on behalf of city residents,” said Williams. He called for the office of Public Advocate to have its own separate budget, which is one of the ballot questions asked of voters in the current general election.

Williams spoke on October 24 at a roundtable event hosted by the Center for Community and Ethnic Media (CCEM) at the City University of New York’s Craig Newmark Graduate School of Journalism.

He touted the role the ethnic media plays in reaching immigrant communities. “It’s how a lot of people get information,” he said.

Prior to becoming Public Advocate, Williams had served several terms as a City Councilmember from Brooklyn, and also mounted an unsuccessful bid to become New York’s Lieutenant Governor in 2018.

As a Councilmember, Williams was routinely a fierce critic of the NYPD and Mayor Bill de Blasio’s affordable housing plan and was arrested several times while participating in protests.

While he has often clashed with de Blasio and certain issues, Williams said the mayor deserves credit for advancing certain policies such as Universal Pre-K and paid time off.

However, he said the city’s plan to reduce homelessness has been insufficient, and is “inextricably linked” with the lack of affordable housing.

“We’ve just failed,” said Williams, who suggested that the city should have one Commissioner overseeing both the Department of Housing Preservation and Development (HPD) and the Department of Homeless Services (DHS).

“We have a Commissioner for housing and a Commissioner for homeless. We have a homeless plan and we’ve had a housing plan,” he said. “That makes no sense. All of those things should be talked about together in one plan, under one person, so there can be some consistency.”

Since becoming Public Advocate, Williams has delved into the debate over the entrance test (named the SHSAT for Specialized High School Admissions Test) for the city’s specialized high schools. Though many city officials, including the Schools Chancellor, have called for the test to be eliminated, Williams said he supports it.

A former student at Stuyvesant High School, Williams pointed out that the SHSAT helped him gain entrance to the school.

“I was a very bad student,” he said. “If it wasn’t for tests, my career in school would have been much different.”

He remarked that the overall New York City school system is still the most segregated in the nation.

“I do support a mixture [of solutions],” insisted Williams. “I don’t want to completely get rid of the SHSAT but I can see where people are making compelling arguments,” he said. “Maybe we have a pathway into some of those schools where we look at multiple criteria for kids who show they can do it that way, but for kids like me, the SHSAT was a pathway.”

Williams touched on the recent spike of police-involved shootings. “We should be investigating. If there’s anything happening, why there’s a spike,” he said.

“We recognize that our men and women in blue have inherently dangerous jobs,” he stated, while insisting that the NYPD still needs to have more “transparency and accountability.” He

called on the NYPD to be more open about releasing body camera footage from its officers.

“They don’t even have a policy that I know of that’s coherent, on when they’ll release it,” Williams said. “Other police departments across the country when there’s a police involved shooting, release it automatically. Our department doesn’t.”

In September, Williams’ office issued a report containing proposals to reduce the involvement of the NYPD in calls involving individuals experiencing a mental health crisis. In the last three years, at least 15 people in mental health crisis have been shot and killed by police officers, Williams said.

He proposed a new non-911 dispatch line, unrelated to the NYPD, that people can call for immediate mental health assistance.

“We need a non-police response for people in a mental health crisis,” he said. “There’s a lot of things we can do to change this. The system we have here is set up for tragedies to happen.”

For more information, go to www.pubadvocate.nyc.gov.

Un defensor con púlpito

Por Gregg McQueen

Su oponente es pro abolición. Él quiere amplificación.

Si bien su rival en las elecciones generales ha cuestionado abiertamente la importancia del cargo de defensor del pueblo de la ciudad de Nueva York, Jumaane Williams tiene una creencia inquebrantable en su valor.

“Creo que el puesto es muy, muy necesario”, dijo el jueves el actual defensor del pueblo Williams a un grupo de periodistas de medios comunitarios. “Es importante tener a alguien cuyo propósito principal sea hablar por la gente de la ciudad de Nueva York”.

Williams asumió el papel de defensor del pueblo en febrero, ganando una elección especial para reemplazar a Letitia James, quien dejó el cargo después de ser elegida fiscal general del estado de Nueva York.

Actualmente está en pie para reelegirse, compitiendo contra el retador republicano Joe Borelli en las elecciones generales de 2019. Si bien Borelli ha sugerido públicamente que la oficina del defensor del pueblo debería ser renovada o posiblemente eliminada, Williams insistió en que el papel es vital.

Señaló que el defensor del pueblo es el segundo en la línea si el alcalde de la ciudad de Nueva York no puede cumplir con sus deberes, y también puede presentar leyes ante el Concejo de la ciudad, actuar como defensor del pueblo con las agencias de la ciudad, asegurar que la Carta de la ciudad esté funcionando adecuadamente, y servir en la Junta de Síndicos para el sistema de jubilación de los trabajadores de la ciudad.

Sin embargo, Williams citó la capacidad de “actuar como un púlpito acosador” como el elemento más valioso del trabajo.

“[Es] un papel muy importante y clave para poder resolver los problemas en nombre de los residentes de la ciudad”, dijo Williams. Pidió que la oficina del defensor del pueblo tenga su propio presupuesto separado, que es una de las preguntas de la boleta electoral actual que se hace a los votantes en las elecciones generales.

Williams habló el 24 de octubre en una mesa redonda organizada por el Centro de Medios Comunitarios y Étnicos (CCEM, por sus siglas en inglés) en Escuela de Graduados de Periodismo Craig Newmark de la City University de Nueva York.

Él promocionó el papel que juegan los medios étnicos en llegar a las comunidades de inmigrantes. “Así es como mucha gente obtiene información”, dijo.

Antes de convertirse en defensor del pueblo, Williams sirvió varios términos como concejal de la ciudad de Brooklyn, y también realizó una competencia fallida para convertirse en vicegobernador de Nueva York en 2018.

Como concejal, Williams era habitualmente un crítico feroz del NYPD y del plan de vivienda asequible del alcalde Bill de Blasio, y fue arrestado varias veces mientras participaba en protestas.

Si bien a menudo se ha enfrentado con De Blasio y ciertos problemas, Williams dijo que el alcalde merece crédito por avanzar en ciertas políticas, como el Pre-K Universal y el tiempo libre pagado.

Sin embargo, dijo que el plan de la ciudad para reducir la falta de vivienda fue insuficiente y está “inextricablemente vinculado” con la falta de viviendas asequibles.

“Simplemente hemos fallado”, dijo Williams, quien sugirió que la ciudad debería tener un comisionado que supervise tanto el Departamento de Preservación y Desarrollo de la Vivienda (HPD, por sus siglas en inglés) como el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar (DHS, por sus siglas en inglés).

“Tenemos un comisionado para vivienda y un comisionado para personas sin hogar. Tenemos un plan para personas sin hogar y hemos tenido un plan de vivienda”, dijo. “Eso no tiene sentido. Todas esas cosas se deben hablar juntas en un solo plan, bajo una sola persona, para que pueda haber cierta coherencia”.

Desde que se convirtió en defensor del pueblo, Williams ha profundizado en el debate sobre el examen de ingreso (denominado SHSAT por Prueba de Ingreso para las Preparatorias Especializadas) para las preparatorias especializadas de la ciudad. Aunque muchos funcionarios de la ciudad, incluido el canciller de escuelas, han pedido que se elimine el examen, Williams dijo que lo apoya.

Un ex alumno de la Preparatoria Stuyvesant, Williams señaló que el SHSAT lo ayudó a ingresar a la escuela.

“Yo era un estudiante muy malo”, dijo. “Si no hubiera sido por los exámenes, mi carrera en la escuela habría sido muy diferente”.

Comentó que el sistema escolar general de la ciudad de Nueva York sigue siendo el más segregado de la nación.

“Sí apoyo una mezcla [de soluciones]”, insistió Williams. “No quiero deshacerme completamente del SHSAT, pero puedo ver dónde la gente está haciendo argumentos convincentes”, dijo. “Tal vez tenemos un camino en algunas de esas escuelas donde analizamos múltiples criterios para los chicos que demuestran que pueden hacerlo de esa manera, pero para niños como yo, el SHSAT fue un camino”.

Williams se refirió al reciente aumento de los tiroteos relacionados con la policía. “Deberíamos estar investigando, si sucede algo, por qué hay un pico”, dijo.

“Reconocemos que nuestros hombres y mujeres de azul tienen trabajos inherentemente peligrosos”, afirmó, e insistió en que el NYPD necesita tener más “transparencia y responsabilidad”. Pidió a la policía de Nueva York que sea más abierta sobre la divulgación de imágenes de la cámara corporal de sus oficiales.

“Ni siquiera tienen una política que yo sepa que sea coherente sobre cuándo la lanzarán”, dijo Williams. “Otros departamentos de policía en todo el país cuando hay una policía involucrada en un tiroteo, lo emiten automáticamente. Nuestro departamento no lo hace”.

En septiembre, la oficina de Williams emitió un informe con propuestas para reducir la participación del NYPD en las llamadas que involucran a personas que experimentan una crisis de salud mental. En los últimos tres años, al menos 15 personas en crisis de salud mental han sido asesinadas a tiros por agentes de policía, dijo Williams.

Propuso una nueva línea de despacho que no sea el 911, que no esté relacionada con el NYPD, que las personas pueden solicitar asistencia médica inmediata.

“Necesitamos una respuesta no policial para las personas en una crisis de salud mental”, dijo.

“Hay muchas cosas que podemos hacer para cambiar esto. El sistema que tenemos aquí está configurado para que ocurran tragedias”.

Para más información, vaya a www.pubadvocate.nyc.gov.