Textual Evidence
Thoughts on the exhibit “Rest in Pieces: Jewish Cemeteries of Jamaica”
Photographs in the Gold Wing Gallery at the Hebrew Tabernacle of Washington Heights
By Ruth Lilienstein-Gatton
Text in modern art can be the entire object itself, or a formal part of the object that sometimes adds literal meaning to the work. In graffiti and pop, to name a few styles, contemporary viewers are accustomed to ‘reading’ works of art.
When an artist documents non-art objects, however, as Elizabeth Ritter has done by photographing the remains of tombstones in abandoned Jewish cemeteries on the island of Jamaica, she reframes utilitarian texts as art. These graceful images of aged fragments forge a new relationship between reader and words, consecrating forgotten names and sentiments, and wakening a meditation linking history to spirituality.
Ritter characterizes the Jamaican Jewish cemetery project that inspired this series as one of documentation rather than restoration. With dates as far back as 1672, the surviving grave stones are evidence of a history of persecution in Europe that sent Jewish refugees to the Caribbean and other places. Ritter’s photographs find lyrical beauty in these historical artifacts.
Close-ups of the writing on the ruined headstones can be whimsical as when bits of broken text spell out a new message – “who departed?”. Or they can be melancholy in the glimpses of names at once familiar and unknown – Rebecca, David. A Hebrew inscription invokes the devotional mood.
The archaeological detective work carried out by Ritter and her team provides clues to long-ago events—hurricanes that damaged the island and these sites—and uncovers real human stories.
Seen in surroundings of rubble and earth, the broken stones are also part of the landscape of modern-day Jamaica’s poverty and dilapidation.
Ritter captures this juxtaposition in photographs of farm animals romping between gravestones and of a makeshift squatters’ home on one of the cemetery grounds.
Photographers are drawn to the remains of civilizations.
Atget’s famed black-and-white pictures of nineteenth-century Paris in transition also had a documentary mission.
In capturing ruins, the photographer observes change while keeping hold of what has come before.
Rest in Pieces informs us about a lesser-known chapter in the history of Jewish immigration to the Caribbean in a display that seems perfectly at home in Washington Heights where, like broken headstones, different cultures tumble together and leave their traces.
There will be an opening reception with light refreshment for “Rest in Pieces” on Mon., Sept. 30th at 7:00 p.m., in the Gold Wing Gallery of the Hebrew Tabernacle of Washington Heights, 551 Fort Washington Avenue; enter the building by the 185th Street door. Please call 212-568-8304 to RSVP.
Evidencia Textual
Pensamientos en la exhibición “Rest in Pieces: Jewish Cemeteries of Jamaica”
Fotografías en la Galería Gold Wing en el Tabernáculo Hebreo de Washington Heights
Por Ruth Lilienstein-Gatton
El texto en el arte moderno puede ser todo el propio objeto, o una parte formal del objeto que algunas veces añade significado literal al trabajo. En el graffiti y el pop, para nombrar algunos estilos, los espectadores contemporáneos están acostumbrados a “leer” trabajos de arte.
Sin embargo, cuando los documentos del artista no son objetos de arte, como lo ha hecho Elizabeth Ritter fotografiando los restos de tumbas en cementerios judíos abandonados en la isla de Jamaica, ella reformula los textos utilitarios como arte. Estas elegantes imágenes de viejos fragmentos forjan una nueva relación entre el lector y las palabras, consagrando nombres olvidados y sentimientos, y despertando una meditación que une la historia a la espiritualidad.
Ritter caracteriza el proyecto del cementerio jamaiquino judío que inspiró esta serie como una de documentación en lugar de restauración. Con fechas tan lejos como el 1672, las tumbas sobrevivientes son evidencia de una historia de persecución en Europa que envió a los refugiados judíos al Caribe y otros lugares. Las fotografías de Ritter encuentran belleza lírica en estos históricos artefactos.
Acercamientos en la escritura de las lápidas en ruinas pueden ser caprichosos como cuando pedazos rotos escriben un nuevo mensaje – “¿Quién se fue?”. O pueden ser melancólicos al ver nombres una vez familiares y desconocidos – Rebecca, David. Una inscripción hebrea invoca el sentimiento devocional.
El arqueológico trabajo detectivesco llevado a cabo por Ritter y su equipo provee pistas de eventos de hace mucho tiempo – huracanes que dañaron la isla y estos lugares – y descubre verdaderas historias humanas.
Visto en los alrededores de escombros y tierra, las rotas piedras son también parte del paisaje de pobreza y dilapidación del Jamaica de hoy.
Ritter captura esta yuxtaposición en fotografías de animales de fincas retozando entre las lápidas y del hogar de un ocupante improvisado en los predios del cementerio.
Los fotógrafos son atraídos por los restos de las civilizaciones.
Las famosas fotos en blanco y negro de Atget del Siglo 19 del Paris en transición también tuvieron una misión documental.
Capturando ruinas, el fotógrafo observa cambios al mismo tiempo que conserva lo que era antes.
‘Rest in Pieces’ nos informa acerca de un capítulo poco conocido en la historia de la inmigración judía al Caribe en una pantalla que parece perfectamente en casa en Washington Heights donde, como las rotas tumbas, diferentes culturas andan juntas y dejan sus huellas.
Habrá una recepción de apertura con refrigerios ligeros para ‘Rest in Pieces’ el lunes, 30 de septiembre a las 7:00 p.m., en la Galería Gold Wing del Tabernáculo Hebreo de Washington Heights, 551 de la Avenida Fort Washington; entre al edificio por la puerta de la calle 185. Favor de llamar al 212.568.8301para hacer ub RSVP.
