Taro, buñuelos y transformación

Taro, beignets and transformation
Inwood refugee culinary training program celebrates new graduates
By Adelina Romero
Photos: Emma’s Torch

In a season filled with caps and gowns, one event uptown marked a different – and delicious – show of success for thirteen refugees, asylees, and survivors of human trafficking.

All graduated from Emma’s Torch’s first-ever culinary cohort in Inwood this past week. The event also served as the debut of a new teaching kitchen inside The Eliza, an affordable housing and community hub in Northern Manhattan.

Emma’s Torch, a Brooklyn-based nonprofit culinary school founded in 2016, has trained over 400 students across its locations in Carroll Gardens, the Brooklyn Public Library, and Washington, D.C.

Its reach officially now includes Inwood.

The new uptown site is the first embedded directly into a residential development, part of a broader partnership with The Children’s Village to deliver training and career services to low-income families where they live. The non-profit group, established in 1851, provides education, economic development and support services for tens of thousands of New York families annually.

Children’s Village President and CEO Jeremy Kohomban emphasized the significance of the new partnership. “We’re thrilled to join forces with Emma’s Torch to bring the teaching kitchen to life,” he remarked. “Their hands-on, forward-thinking training model, paired with our shared goal of mentorship, workforce placement, and lasting support for graduates, addresses a real gap in services for our community.”

The debut on Wed., June 18th coincided with a graduation dinner for the Inwood kitchen’s first-ever cohort: 13 students from 9 countries, including Peru, Guinea, Tajikistan, Chad, Ukraine, Russia, Iran, Ecuador and Haiti. The group – known as Cohort #58 – also speaks five languages.

The participants completed the organization’s free 11-week training program, which mixes culinary technique with English classes and career development. Students are paid full-time wages throughout training and are connected to jobs as prep cooks, bakers, or baristas across the city.

It is a familiar routine for alumna Rougiatou, who took part in an earlier student cohort after immigrating from Haiti only six months ago. She is already at work in a kitchen. Rougiatou credited the program, which she enrolled in two months after arriving in the United States, with helping her overcome language barriers and improving her confidence. “I always dreamed of being a chef,” she shared. “Emma’s Torch [gave] us the opportunity to learn and improve. I am so grateful to be a part of this community.”

It is by design that graduates land paying jobs in the culinary and service industry. The social enterprise’s specific curriculum marries culinary instruction to employability for the largely immigrant community it serves. Its name is a direct reference to Jewish-American writer and advocate Emma Lazarus, who penned the sonnet engraved at the base of the Statue of Liberty, “The New Colossus.”

“These amazing students are now entering the job market,” said Dr. Kira O’Brien, Chief Impact Officer at Emma’s Torch. “And when you eat some of the most delicious food in New York City, you’ll know it’s them behind it.”

And soon enough, it was time to feast.

Colorfully composed dishes from the participants’ home countries were plated and served to family, community leaders, and alumni. The offerings included Ketoun, a rich porridge of smoked bonga fish, lamb, plantains, cassava, and taro prepared by Saikhou of Guinea; Soup Joumou, Haiti’s iconic pumpkin soup with beef and pasta, courtesy of Shakespeare of Haiti, and a fresh Crab Salad crafted by Kateryna from the Ukraine. For dessert, golden Guinean Beignets filled with strawberry jam and dusted with nutmeg were prepared and served by Barry, also a native of the West African nation. The full spread reflected the students’ cultural diversity and culinary talent.

The new kitchen, outfitted with professional-grade equipment and communal dining space, is expected to train more than 200 students in 2025, according to the organization, a 33% increase from previous years.

“The launch of our teaching kitchen is a significant milestone for Emma’s Torch,” said Kerry Brodie, Founder and Executive Director of Emma’s Torch. “This new facility enhances our capacity to uplift individuals from diverse backgrounds and help them secure steady employment. We’re proud to work with The Children’s Village to create a welcoming space that empowers immigrant New Yorkers to build fulfilling careers.”

The Inwood expansion marks a first for the nonprofit, as its sole location embedded directly within a residential building, and part of a broader partnership with The Children’s Village. Together, the organizations are piloting a model that aims to bring career development programs into the same space where low-income families live to reduce the barriers to economic mobility.

Assemblymember Manny De Los Santos, who also lent a hand during the ribbon-cutting, offered graduates a few words of advice. “This space opens doors not just to the culinary arts, but to confidence and hope. Don’t let anybody tell you that you can’t do something. Believe in yourself. This moment is just the beginning.”

Chef Alexander Harris, who has taught at Emma’s Torch since 2017, presented each student with their diploma, alongside with awards of distinction that had been voted on among the students. These included “Most Likely to Use Music in a Dish”; “Most Likely to Cut an Onion in 10 Seconds”; and “Most Likely to Stay Positive”.

Harris said this cohort taught him about resilience. “Even in a short time, they pushed themselves past what they thought was possible.” He encouraged the graduates to stay grounded: “Be the light that you needed. Be the positivity you wish had found you earlier. Present yourself with problems and solve them with grace.”

Shakespeare immigrated to New York from Haiti just two years ago. “Now I can cook for people, I can say I am a professional chef,” he said. The new graduate shared that Emma’s Torch helped him build confidence, not only in the kitchen, but also in using his voice. His dream is to one day open a Haitian restaurant and teach others the skills he’s gained. “I want to show people what I learned and hopefully teach people the same.”

Mamadou, originally from Guinea, credits the program for offering him a new perspective, as he sets out to become a restaurant chef, creating dishes inspired by both Guinean and global cuisines. The program, he said, went far beyond cooking.

“Emma’s Torch is not just about food, it’s about building community,” he said. “They helped me speak English, speak in a group, and believe in myself. I learned a lot about food, but I’m proud of who I’ve become from this program.”

For more on Emma’s Torch, visit https://emmastorch.org.
To learn more about The Eliza, visit https://rb.gy/32kwvj.

Taro, buñuelos y transformación
El programa de formación culinaria para refugiados de Inwood celebra a sus nuevos graduados
Por Adelina Romero

En una temporada llena de togas y birretes, un evento en el Alto Manhattan marcó un tipo diferente -y delicioso- de éxito para trece refugiados, asilados y supervivientes de tráfico de personas. Todos ellos se graduaron la semana pasada en la primera generación del programa culinario de Emma’s Torch en Inwood, en un acto que sirvió también para inaugurar una nueva cocina escuela en The Eliza, un centro comunitario y de viviendas asequibles en el Alto Manhattan.

Emma’s Torch, una escuela culinaria sin fines de lucro, con sede en Brooklyn, y fundada en 2016, ha capacitado a más de 400 estudiantes a través de sus ubicaciones en Carroll Gardens, la Biblioteca Pública de Brooklyn y Washington, D.C. Ahora, su alcance incluye oficialmente a Inwood.

La nueva sede en el Alto Manhattan es la primera que se incorpora directamente a un complejo residencial, como parte de una asociación más amplia con The Children’s Village para ofrecer capacitación y servicios profesionales a familias de bajos ingresos en el lugar en el que viven. Este grupo sin fines de lucro, fundado en 1851, ofrece educación, desarrollo económico y servicios de apoyo a decenas de miles de familias neoyorquinas cada año.

El presidente y director general de Children’s Village, Jeremy Kohomban, destacó la importancia de la nueva asociación. “Estamos encantados de unir fuerzas con Emma’s Torch para dar vida a la cocina escuela”, señaló. “Su modelo de capacitación con enfoque práctico y visión de futuro, emparejado con nuestro objetivo compartido de tutoría, colocación laboral y apoyo constante a los graduados, responde a una brecha real en los servicios para nuestra comunidad”.

La inauguración, el miércoles 18 de junio, coincidió con la cena de graduación de la primera generación de estudiantes de la cocina de Inwood: un grupo de 13 alumnos de 9 países, entre ellos Perú, Guinea, Tayikistán, Chad, Ucrania, Rusia, Irán, Ecuador y Haití. El grupo, conocido como Cohorte nº 58, también habla cinco idiomas.

Los participantes completaron el programa educativo gratuito de 11 semanas de la organización, que combina técnicas culinarias con clases de inglés y desarrollo profesional. A lo largo de la formación, los alumnos reciben un salario a tiempo completo y se les ofrece trabajo como cocineros, panaderos o baristas en la ciudad.

Es una rutina familiar para la exalumna Rougiatou, quien participó en una cohorte anterior tras emigrar de Haití hace tan solo seis meses. Ya tiene empleo en una cocina. Rougiatou atribuyó al programa, al que se inscribió dos meses después de llegar a Estados Unidos, el haberla ayudado a superar las barreras del idioma y a aumentar su confianza. “Siempre soñé con ser chef”, compartió. “Emma’s Torch nos dio la oportunidad de aprender y mejorar. Estoy muy agradecida de formar parte de esta comunidad”.

Es intencionadamente que los graduados consigan empleos remunerados en la industria culinaria y de servicios. El currículo específico de la empresa social combina la formación culinaria con la empleabilidad para la comunidad mayoritariamente inmigrante a la que sirve. Su nombre es una referencia directa a la defensora y escritora judía-estadounidense Emma Lazarus, autora del soneto grabado en la base de la Estatua de la Libertad, “El Nuevo Coloso”.

“Estos increíbles estudiantes se están incorporando hoy al mercado laboral”, dijo la Dra. Kira O’Brien, directora de Impacto de Emma’s Torch. “Y cuando coman algunos de los platos más deliciosos de la ciudad de Nueva York, sabrán que son ellos quienes están detrás de su sabor”.

Y pronto llegó la hora del festín.

Se emplataron y sirvieron deliciosos platillos de los países de origen de los participantes a familiares, líderes comunitarios y ex alumnos. Entre los platos ofrecidos figuraron Ketoun, una rica papilla de pescado bonga ahumado, con cordero, plátanos, tapioca y taro preparada por Saikhou, de Guinea; la Sopa Joumou, la icónica sopa de calabaza haitiana con res y pasta, cortesía de Shakespeare, de Haití; y una fresca ensalada de cangrejo elaborada por Kateryna, de Ucrania. De postre, Barry, también originario de África occidental, preparó y sirvió unos buñuelos dorados guineanos rellenos de mermelada de fresa y espolvoreados con nuez moscada. El menú reflejó la diversidad cultural y el talento culinario de los estudiantes.

La nueva cocina, dotada de equipos de calidad profesional y un comedor común, capacitará a más de 200 estudiantes en 2025, según la organización, un aumento del 33% respecto a años anteriores.

“La apertura de nuestra cocina escuela es un hito importante para Emma’s Torch”, declaró Kerry Brodie, fundadora y directora ejecutiva la organización. “Estas nuevas instalaciones mejoran nuestra capacidad para ayudar a personas de diversos orígenes a conseguir un empleo estable. Estamos orgullosos de trabajar con The Children’s Village para crear un espacio acogedor que permita a los inmigrantes neoyorquinos desarrollar carreras gratificantes”.

La ampliación de Inwood es pionera para la organización sin fines de lucro, ya que se trata del único local integrado directamente en un edificio de viviendas, y forma parte de una asociación más amplia con The Children’s Village. Juntas, las organizaciones están poniendo a prueba un modelo que pretende llevar los programas de desarrollo profesional al mismo espacio donde viven las familias con bajos ingresos para reducir las barreras a la movilidad económica.

El asambleísta Manny De Los Santos, que también participó en el corte de cinta, dio algunos consejos a los graduados: “Este espacio abre las puertas no sólo a las artes culinarias, sino a la confianza y la esperanza. No permitan que nadie les diga que no pueden hacer algo. Crean en ustedes mismos. Este momento es sólo el principio”.

El chef Alexander Harris, quien ha impartido clases en Emma’s Torch desde 2017, entregó a cada estudiante su diploma, junto con premios de distinción otorgados por votación entre los estudiantes. Estos incluyeron “El más probable en usar música en un plato”; “El más probable en cortar una cebolla en 10 segundos”; y “El más probable en mantener una actitud positiva”.

Harris comentó que esta generación, en particular, le enseñó sobre resiliencia. “Incluso en poco tiempo, se superaron a sí mismos, superando lo que creían posible”. Animó a los graduados a mantener los pies en la tierra: “Sé la luz que necesitabas. Sé la positividad que desearías haber encontrado antes. Enfréntate a los problemas y resuélvelos con gracia”.

Harris dijo que de este grupo de alumnos, en particular, aprendió sobre la resiliencia. “Incluso en poco tiempo, se esforzaron más allá de lo que creían posible”. Animó a los graduados a mantener los pies en la tierra: “Sean la luz que necesitaban. Sean la positividad que desearían haber encontrado antes. Preséntense problemas y resuélvanlos con gracia”.

Shakespeare emigró a Nueva York desde Haití hace sólo dos años. “Ahora puedo cocinar para la gente, puedo decir que soy un chef profesional”, dijo. Shakespeare compartió que Emma’s Torch le ayudó a ganar confianza, no sólo en la cocina, sino también en su voz. Su sueño es abrir algún día un restaurante haitiano y enseñar a otros las habilidades que ha adquirido. “Quiero mostrar a la gente lo que he aprendido y, con suerte, enseñarles lo mismo”.

Mamadou, originario de Guinea, da crédito al programa por ofrecerle una nueva perspectiva, ya que se propone convertirse en chef de un restaurante, creando platos inspirados tanto en la cocina guineana como en la mundial. El programa, dice, va mucho más allá de la cocina.

“Emma’s Torch no trata sólo de comida, sino de crear comunidad”, afirma. “Me ayudaron a hablar inglés, a hablar en grupo y a creer en mí mismo. Aprendí mucho sobre comida, pero estoy muy orgulloso de en quien me he convertido gracias a este programa”.

Para más información sobre Emma’s Torch, visite https://emmastorch.org.
Para conocer más sobre The Eliza, visite https://rb.gy/32kwvj.