Swapping sweets for seaweed
Story and photos by Gregg McQueen
Chips or candy?
Soda or iced tea?
When New York City schoolchildren hit the store for an afterschool snack, they frequently fill up on less than nutritious choices.
But students from P.S./I.S. 187 in Washington Heights recently started bypassing the sweet stuff and opting for healthier food items such as fruit and carrot sticks, thanks to a new nutrition program created through a partnership between New York Junior Tennis and Learning (NYJTL) and EmblemHealth, a health insurance and wellness company.
The Healthy Living curriculum was enacted last fall during NYJTL’s afterschool programs at 18 public schools, to entice elementary and middle school students to make smarter food choices.
Central to the program is a laminated “Bodega Buddy” clip card that hooks onto student bookbags to remind them about healthy food choices — including fruit, vegetables, protein, dairy and grains — for their afterschool snacks or lunchtime purchases.
“I would buy a donut every day,” remarked P.S./I.S. 187 sixth grader Jaret of his eating habits prior to the program.
“I would normally get chips or ice cream,” said classmate Tara. “Now I get strawberries or apples since we started learning more about nutrition,” said Tara.
And the changes are not limited to the students alone.
In addition to the “Bodega Buddy” cards, the youth participants receive a take-home guide, which includes recipes and recommendations for parents on how to shop and prepare healthy meals for the entire family.
Keila Ayala, who directs NYJTL’s program onsite at P.S./I.S. 187, said that getting parental buy-in to the Healthy Living program is essential for helping kids to follow through.
“You have to take it on as a family; otherwise it won’t succeed,” Ayala said.
Ayala engages parents by inviting them to the school every few months to eat a meal, learn to shop for healthy food on a budget, and even play a “Fitness Jeopardy” game.
She also gets parents excited about cooking the recipes in the take-home guide.
“They can tweak them to suit different kinds of ethnic meals,” said Ayala.
Students are also asked to bring a recipe from home, which they prepare with NYJTL staff.
“Kids love getting involved with pots and pans and making food,” remarked Ayala.
NYJTL, the nation’s largest youth tennis and education organization, serves 75,000 young people each year through afterschool programs involving tennis instruction and play, as well as educational and youth development activities.
“Our enduring mission is to develop the character of young people, and nutrition is certainly a part of that,” said NYJTL President and CEO Deborah Antoine.
NYJTL’s afterschool program at P.S./I.S. 187 occurs five days a week until 5:30 p.m.
Children receive nutrition lessons that focus on food groups, portion control, reducing sugar and other topics. They perform exercises, and engage in tennis and other sports. Kids are also served a healthy dinner before leaving for the day.
“When we pair the lessons about nutrition with the physical activity, the kids are prone to making better decisions on what they eat,” said Antoine. “Kids are open to new ideas when it’s tied to an activity they love.”
Students said that the Healthy Living program has translated to better eating habits at home.
“I’ve even tried seaweed,” said Tara. “I never thought that would happen.”
Ayala said that many of the school’s students go out for lunch to a local market or pizzeria, but she sees those in the Healthy Living program purchasing healthier items such as salads and fruit.
“It’s all about behavior change,” commented David Flemister, Director of Community Marketing for EmblemHealth. “These are small steps the kids are taking, but they add up to big results.”
Ayala said that learning how to arrange food on their plate was essential for teaching kids about balanced meals.
“They can still eat many of the things they like, we’re just asking them to be smarter about it,” said Ayala. “And we want them thinking about how to substitute items with less sugar and salt.”
In addition to P.S./I.S. 187, the Healthy Living curriculum has so far been introduced at 17 other schools where NYJTL offers year-round activities, including several in the Bronx.
Most of the schools are Title 1, meaning that 40 percent or more of students come from low-income families.
And about 75 percent of EmblemHealth patients reside in low-income households, Flemister added.
“In those neighborhoods we serve, there are so many unhealthy food choices that have been systematically ingrained in people,” explained Flemister.
EmblemHealth has attempted to combat the issue by sponsoring local farmer’s markets to offer fresh fruit and vegetables, including sites in Harlem and Washington Heights.
“If we can teach healthy behaviors to these kids early, the lesson will last them a lifetime,” said Flemister.
For more information, visit www.nyjtl.org and www.emblemhealth.com.
Cambiando lo dulce por algas
Historia y fotos por Gregg McQueen
¿Papitas o dulce?
¿Refresco o te frío?
Cuando los niños de las escuelas de la ciudad de Nueva York llegan a la tienda para una merienda luego de la escuela, frecuentemente se llenan de cosas menos nutritivas.
Pero los estudiantes de P.S./I.S. 187 en Washington Heights recientemente comenzaron a evitar las cosas dulces y a optar por alimentos más saludables tales como frutas y palitos de zanahoria, gracias a un nuevo programa de nutrición creado a través de una asociación entre ‘New York Junior Tennis’ y Learning (NYJTL), y EmblemHealth, un seguro de salud y compañía de bienestar.
El currículo de Viviendo Saludable se promulgó el otoño pasado durante los programas luego del horario escolar de NYJTL en 18 escuelas públicas, para atraer a estudiantes de escuela elemental e intermedia a elegir los alimentos más inteligentemente.
Central al programa hay una tarjeta laminada “Bodega Buddy” que se sostiene en la mochila del estudiante para recordarle sobre las elecciones saludables de alimentos – incluyendo frutas, vegetales, proteína, productos lácteos y granos – para sus meriendas luego del horario escolar o en la compra de su almuerzo.
“Me compraba una dona todos los días”, señaló Jared estudiante de sexto grado de P.S./I.S. 187 de sus hábitos antes del programa.
“Normalmente compraba papitas o helado”, dijo Tara compañera de clases. “Ahora compro fresas o manzanas desde que comenzamos a aprender más acerca de nutrición”, dijo Tara.
Y los cambios no están limitados solo para los estudiantes.
Además de las tarjetas de “Bodega Buddy”, los jóvenes participantes reciben una guía para llevarse a casa, la cual incluye recetas y recomendaciones para los padres de cómo comprar y preparar alimentos saludables para toda la familia.
Keila Ayala, quien dirige el programa NYJTL en P.S./I.S. 187, dijo que el introducir a los padres al programa Vivir Saludable es esencial para ayudar a los niños a seguirlo. “Tienes que hacerlo como familia, de otra manera no tendrá éxito”, dijo Ayala.
Ayala promueve nutrición entre los padres invitándolos a la escuela cada otro mes para comer, aprender a comprar alimentos saludables con un presupuesto, y hasta jugar el juego de “Fitness Jeopardy”. También entusiasma a los padres para que cocinen recetas de la guía. “Pueden cambiarla para modificar las diferentes clases de alimentos étnicos”, dijo Ayala.
También se les pide a los estudiantes que lleven una receta de su casa, la cual preparan con empleados de NYJTL. “A los niños les encanta envolverse con los potes y ollas, y cocinar alimentos”, señaló Ayala.
NYYTL, la organización nacional de tenis juvenil y educación más grande, sirve a 75,000 personas jóvenes cada año a través de los programas luego del horario escolar que implican instrucción y juego de tenis, como también actividades educativas y desarrollo juvenil.
“Nuestra misión permanente es el desarrollar el carácter de las personas jóvenes, y la nutrición ciertamente es parte de eso”, dijo Deborah Antoine, presidente y CEO de NYJTL.
El programa luego del horario escolar de NYJTL en P.S./I.S. 187 ocurre cinco días a la semana hasta las 5:30 p.m. Los niños reciben lecciones de nutrición que se enfocan en grupos de alimentos, control de porción, reducir la azúcar y otros tópicos. Hacen ejercicios y juegan tenis y otros deportes. También se les sirve una cena saludable antes de irse.
“Cuando emparejamos las lecciones acerca de nutrición con actividad física, los niños están propensos a tomar mejores decisiones en lo que comen”, dijo Antoine. “Los niños están abiertos a nuevas ideas cuando está atada a una actividad que les gusta”.
Los estudiantes dijeron que el programa Viviendo Saludable ha creado mejores hábitos de comida en la casa. “Hasta traté algas”, dijo Tara. “Nunca pensé que eso sucedería”.
Ayala dijo que muchos de los estudiantes de la escuela salen a almorzar a un mercado local o pizzería, pero ella y aquellos en el programa de Viviendo Saludable compran cosas saludables tales como ensaladas y frutas.
“Es todo acerca del cambio de comportamiento”, comentó David Flemister, director de mercadeo comunal para EmblemHealth. “Estos son pequeños pasos que los niños están tomando pero añaden a grandes resultados”.
Ayala dijo que el aprender a como organizar el alimento en su plato fue esencial para enseñar a los niños acerca de alimentos balanceados.
“Todavía pueden comer muchas cosas que les gusta, solo le estamos pidiendo que sean más listos acerca de ello” dijo Ayala. “Y queremos que piensen en como sustituir cosas con menos azúcar y sal”.
Además de P.S./I.S. 187, el currículo de Viviendo Saludable hasta ahora ha sido introducido a 17 otras escuelas donde NYJTL ofrece actividades todo el año, incluyendo varias en el Bronx. La mayoría de las escuelas son Titulo 1, significando que el 40 por ciento o más de los estudiantes vienen de familias de bajos ingresos.
Y cerca del 75 por ciento de los pacientes de EmblemHealth residen en hogares de bajos de ingresos, añadió Flemister.
“En esos vecindarios que nosotros servimos, hay tantas elecciones de alimentos poco saludables que han sido sistemáticamente arraigados en las personas”, explicó Flemister.
EmblemHealth ha intentando combatir el asunto auspiciando los mercados agrícolas locales que ofrecen frutas y vegetales frescos, incluyendo lugares en Harlem y Washington Heights. “Si podemos enseñar comportamientos saludables a estos niños, la lección les durará toda una vida”, dijo Flemister.
Para más información, visite www.nyjtl.org y www.emblemhealth.com.
