Civil rights suit filed against charter school network Story and photos by Gregg McQueen Katie Jackson feels duped. When she enrolled her nine-year-old son Josiah at Success Academy’s Harlem 2 location several years ago, the single mother thought she was fulfilling her dream of providing him with a quality education. The school, which opened in 2008, is located on 144 East 128th Street, between Lexington and Third Avenues. It serves students in kindergarten through fourth grade. But, despite her initial optimism, Jackson says her experience at Success Academy has turned into a nightmare. “One day when Josiah scored poorly on a test, the teacher made him hold up his test sheet in front of the entire class, with a big ‘F’ on it, until dismissal,” Jackson said. The next day, Josiah, who has a learning disability, reported that he’d been teased by other students who had seen his failing grade. “From that day, Josiah’s whole attitude towards school changed,” Jackson said. On Wed., Jan. 20th, parents of 13 students, along with Public Advocate Letitia “Tish” James, City Council Education Committee Chairperson Daniel Dromm and five legal assistance nonprofits, filed a federal civil rights complaint against Success Academy for systemic practices that violate the rights of children with disabilities. “Every student in this city deserves an equitable, quality education,” said James upon filing of the suit. “That means that every school ― including Success Academy ― has a responsibility to teach and protect each and every child that walks through its doors, including those children with disabilities. We will not stand for the mistreatment and discrimination against our most vulnerable children and their families, and will hold any institution responsible for their actions so that all students can have the education they deserve.” In the civil rights complaint, families claim that Success Academy’s rigorous discipline policy disproportionately impacts students with disabilities. The suit alleges that Success Academy subjected students with perceived disabilities to numerous suspensions and detentions, and often held them back in their grades for multiple years. “This takes an emotional toll on the kids, and puts them even further behind their peers,” said Susan J. Horwitz, Senior Staff Attorney at The Legal Aid Society, which represents several of the families involved in the suit. Parents filing the suit insist that their appeals to the charter network to help their children have gone unheeded. The complaint details the experience of a 12-year-old student at Success Academy’s Harlem 5 location, who was made to repeat second grade three times before being given an Individualized Education Plan (IEP). When his mother felt his IEP was not being met and complained to the school principal, she was told to remove him from the school if she wanted him to have better support, said the complaint. Jackson reported a similar experience ― she said that Harlem 2 personnel informed her that the school was unable to offer Josiah the services he required. “”If you’re a publicly funded school, you’re required to have services for those students,” said Horwitz. “They have to follow the same rules as the public schools.” The charter school network, which routinely outperforms district schools on standardized tests and maintains strict disciplinary policies, has faced off against similar criticisms in the past. Candido Brown, the principal of a Success Academy school in Brooklyn, was found to have compiled a list of 16 “Got to Go” students who were deemed too disruptive to remain. Though nine students on the list did leave the school, administrators, including Success Academy Chief Executive Officer Eva Moskowitz, dismissed it as an aberration – and not standard network policy. Four families whose children were on the list later filed a federal suit against Success Academy, and it was announced in early January that Brown had taken a personal leave of absence. “Success Academy has pulled the wool over the public’s eyes for far too long and in doing so violated children’s educational rights,” stated Councilmember Dromm. “It’s time they be held accountable for their enrollment, discipline and special education policies like every public school is.” Success Academy is the city’s largest charter network, with 36 schools citywide, including 19 in Northern Manhattan and the Bronx. The network receives federal and state funding, and receives free space from the city for all of its school locations. In response to the civil rights complaint, CEO Moskowitz issued a statement. “We provide 11,000 students, including over 1,400 special needs students, with an excellent education and have thousands more students on our waiting lists,” she asserted. “We are disappointed that these 13 families do not feel the needs of their children were met.” Among its claims, the suit alleges that Success Academy discriminates and retaliates against students with disabilities by taking measures designed to influence them to leave the charter network. “I feel like the teachers there bully the students,” stated Jackson. “My son feels bullied. He comes home and complains about the teachers, not the other students.” Horwitz said that the charter network’s treatment of students who are struggling academically can fuel behavior problems, making a bad classroom situation worse. “Often, when students with learning disabilities feel frustrated or withdrawn, they’re either going to act out or shut down,” said Horwitz. “Even students who had no previous history of behavioral issues can end up developing them over time.” Jackson said that she doesn’t understand why Success Academy would allow the issues outlined in the complaint to fester, especially after complaints by concerned parents. “These issues are an embarrassment to Success Academy,” said Jackson. “Why were they not addressed?” According to Jackson, her son’s own IEP states that the child is supposed to have extra time to take tests, but that has not been provided. And though she sought to have him transferred to another Success Academy site with smaller class sizes, Josiah has been stuck on a waiting list for the past two years. Despite her issues with Success Academy, Jackson has kept her son at Harlem 2, not wanting to put him through the stress of adjusting to another school mid-year. “And Josiah said he wants to stick and out until June,” Jackson said. “They told me if he returns to school next year, he’d be held back.” If Jackson pulls her son out of the charter network, it would be a huge disappointment, she said. “I went to their rallies in Albany, with “Don’t Steal Possible” and all that,” Jackson remarked. “But I feel like I was fooled.” Demanda de derechos civiles presentada contra red de escuelas charter Historia y fotos por Gregg McQueen Katie Jackson se siente engañada. Cuando inscribió a su hijo de nueve años de edad, Josiah, en Harlem Success Academy 2 hace varios años, pensó que estaba cumpliendo su sueño de proporcionarle una educación de calidad. La escuela, que abrió sus puertas en 2008, está situada en el No. 144 de la calle 128 este, entre las avenidas Lexington y Tercera. Atiende a estudiantes desde el jardín de infantes hasta cuarto grado. Pero, a pesar de su optimismo inicial, Jackson dice que su experiencia en Success Academy se ha convertido en una pesadilla. “Un día, cuando Josiah obtuvo una mala calificación en un examen, el profesor le hizo mantener su hoja delante de toda la clase, con una gran F”, dijo Jackson. Al día siguiente Josiah, quien tiene una discapacidad de aprendizaje, fue objeto de burlas de otros estudiantes que vieron su calificación reprobatoria. “A partir de ese día, la actitud general de Josiah hacia la escuela cambió”, dijo Jackson. La historia de Jackson es similar en tono a la de varias otras familias de Success Academy que están alegando que la red charter no proporciona ajustes razonables para ayudar a niños con problemas de aprendizaje. El miércoles 20 de enero, los padres de 13 alumnos, junto con la defensora pública Letitia “Tish” James; el presidente del Comité de Educación del Ayuntamiento, Daniel Dromm, y cinco organizaciones no lucrativas de asistencia legal, presentaron una demanda federal de derechos civiles contra Success Academy por prácticas sistémicas que violan los derechos de los niños con discapacidad. “Todos los estudiantes en esta ciudad merecen una educación equitativa y de calidad”, dijo James tras presentar la demanda. “Eso significa que todas las escuelas -incluyendo Success Academy- tienen la responsabilidad de enseñar y proteger a cada niño que entra por sus puertas, incluidos los niños con discapacidades. No vamos a soportar el maltrato ni la discriminación en contra de nuestros niños más vulnerables y sus familias, y haremos responsable a cualquier institución de sus acciones para que todos los estudiantes puedan tener la educación que merecen”. En la denuncia por los derechos civiles, las familias afirman que la política de rigurosa disciplina de Success Academy afecta desproporcionadamente a los estudiantes con discapacidad. La demanda alega que Success Academy sometió a estudiantes con discapacidades percibidas a numerosas suspensiones y detenciones, y a menudo mantuvo a los niños en sus grados durante varios años. “Esto tiene un costo emocional para los niños y los retrasa aún más respecto a sus compañeros”, dijo Susan J. Horwitz, abogada senior en la Sociedad de Ayuda Legal, que representa a varias de las familias involucradas en la demanda. Los padres que presentaron la demanda insisten en que sus solicitudes a la red charter para ayudar a sus hijos no fueron atendidas. La denuncia detalla la experiencia de un estudiante de 12 años de edad en Harlem Success Academy 5, a quien se le hizo repetir el segundo grado tres veces antes de recibir un Plan de Educación Individualizado (IEP por sus siglas en inglés). Cuando su madre sintió que su IEP no se estaba cumpliendo y se quejó con el director de la escuela, se le dijo que debía sacarlo si ella quería que él tuviera un mejor apoyo, dice la demanda. Jackson informó una experiencia similar, dijo que el personal de Harlem 2le informó que la escuela no podía ofrecerle a Josiah los servicios que requería. “Si eres una escuela con fondos públicos, estás obligada a tener los servicios para los estudiantes “, dijo Horwitz. “Tienen que seguir las mismas reglas que las escuelas públicas”. La red de escuelas charter, que rutinariamente supera a las escuelas del distrito en las pruebas estandarizadas y mantiene estrictas políticas disciplinarias, ha enfrentado críticas similares en el pasado. Se descubrió que Cándido Brown, el director de una escuela Success Academy en Brooklyn, compiló una lista de 16 estudiantes que “deben de irse” a los que se consideraban demasiado perjudiciales mantener. Aunque nueve estudiantes de la lista salieron de la escuela, los administradores, incluyendo a la directora general de Success Academy, Eva Moskowitz, lo desestimaron como una aberración y no la política estándar de la red. Cuatro familias cuyos hijos estaban en la lista, presentaron después una demanda federal contra Success Academy, y se anunció a principios de enero que Brown tomó una licencia personal. “Success Academy mantuvo cubiertos los ojos del público durante demasiado tiempo y violó los derechos educativos de los niños”, dijo el concejal Dromm. “Es hora de que rindan cuentas por su matriculación, la disciplina y las políticas de educación especial como todas las escuelas públicas”. Success Academy es la más grande red charter de la ciudad con 36 escuelas, incluyendo 19 en el norte de Manhattan y el Bronx. La red recibe fondos federales y estatales, y recibe espacio disponible de la ciudad para todas sus ubicaciones. En respuesta a la denuncia de derechos civiles, la directora general Moskowitz emitió un comunicado. “Proporcionamos a 11,000 estudiantes -incluyendo a más de 1,400 con necesidades especiales- una excelente educación y tenemos miles de estudiantes en nuestras listas de espera”, aseveró. “Estamos decepcionados de que estas 13 familias no sientan que satisfacemos las necesidades de sus hijos”. Entre sus reclamos, la demanda alega que Success Academy discrimina y toma represalias contra los estudiantes con discapacidad, adoptando medidas destinadas a influir en ellos para abandonar la red charter. “Siento que los profesores intimidan a los estudiantes”, dijo Jackson. “Mi hijo se siente intimidado, llega a casa y se queja de los maestros, no de los otros estudiantes”. Horwitz dijo que el trato de la red charter hacia los niños con dificultades académicas puede alimentar problemas de conducta, haciendo de una situación mala en el aula una aún peor. “A menudo, cuando los estudiantes con problemas de aprendizaje se sienten frustrados o tímidos, van a portarse mal o a cerrarse “, dijo Horwitz. “Incluso los estudiantes sin antecedentes de problemas de comportamiento pueden llegar a desarrollarlos con el tiempo.” Jackson dijo que no entiende por qué Success Academy permitiría que las cuestiones mencionadas en la denuncia se enconaran, sobre todo después de las quejas de padres preocupados. “Estos temas son una vergüenza para Success Academy”, dijo Jackson, residente del Bronx. “¿Por qué no abordarlos?”. Según Jackson, el IEP de su hijo afirma que el niño debe tener tiempo adicional para rendir los exámenes, pero no se le brindó. Y aunque ella trató de transferirlo a otro sitio Success Academy con clases más pequeñas, Josiah ha permanecido en una listade espera los últimos dos años. A pesar de sus problemas con Success Academy, Jackson ha mantenido su hijo en Harlem 2, pues no quiere hacerlo pasar por el estrés de adaptarse a otra escuela a mediados de año. “Josiah dice que quiere quedarse y salir hasta junio”, explicó Jackson. “Me dijeron que si regresa a la escuela el próximo año, repetiría el curso”. Si Jackson saca a su hijo de la red charter, sería una gran decepción, dijo. “Fui a sus manifestaciones en Albany, con el “No roben lo posible” y todo eso”, comentó Jackson. “Pero siento como si me hubieran engañado”. Suing Success
Jackson’s story is similar to that of several other Success Academy families who are alleging that the charter network fails to provide reasonable accommodations to help students with learning disabilities.
Demandar a Success
Foto: Success Academies
Foto: Success Academies
