Subway Civics
Civismo del metro

Subway Civics

Story and photos by Gregg McQueen

It’s a master class in mass transit.

Students from the High School for Media and Communications (HSMC) in Washington Heights are playing an active role in attempting to resolve a vexing problem for commuters at the 191st Street subway station.‎

Subway riders have long complained about the bottleneck that occurs as they access the station’s elevators, which take straphangers between the street level and the 1 train platform.

“There’s always a huge crowd waiting, and it takes a long time to get on the elevator,” explained HSMC student Brandon Paulino. “I get to school late all the time.”

“For the staff and students at the school, it’s a big problem, always making them late,” added teacher Marilyn Ramírez. “It’s a mess there.”

Two of the station’s elevators feature rear doors that are not currently used.

If commuters were allowed to exit the elevators through rear doors, which lead to a separate passageway, while others entered through the front elevator doors, it would alleviate much of the congestion, students and school staffers said.

“If they opened the rear doors, it would change everything,” said Juan Rosa, who serves as HSMC’s Director of Community Schools.

Currently, the passageway behind the rear elevator doors is closed off by a locked gate, and inaccessible to commuters.

About 100 seniors from HSMC are tackling the issue as part of a Participation in Government class at school. Under a “community change” project, students spent weeks learning about advocacy, interest groups, the MTA and how city government enacts improvements.

Students also learned how to gather data, interview community members and petition local elected officials.

“We wanted to make it more experiential, rather than theoretical,” said Rosa. “We wanted them to do something hands-on, to show them that city government is [present] in their everyday lives.”

As part of the project, students launched their own online petition and circulated a paper petition at the school and in the local community. The petitions appealed to the MTA to begin using the rear elevator doors at the station, and collected signatures from uptown residents who want to see the doors opened.

“We learned how to engage different people, and how we could get involved with issues,” said student Jaylene Then, who created the online petition.

“It was good to see how active they were with the project,” stated teacher Celine Lee Sam. “It gets them out of their comfort zone. Even my most introverted students were really enthusiastic about it.”

Lee Sam said students were given an option of choosing a topic that was important to them to research in class.

“The subway issue was very real for them,” she said. “A lot of times when we teach something, it’s abstract, but this was something they deal with themselves all the time.”

The students conducted a poll of local 1 train riders, where 92 percent of respondents stated that they wait between two and seven minutes for the elevator at the station.

“We found that it’s affecting a lot of people who live and work in the neighborhood,” said Then.

In addition to delays, students said that the long elevator lines lead to other problems.

“It creates a lot of tension. People get agitated waiting so long, especially at rush hour,” said student Trey Small. “People will shove you or say something to you. It’s trouble waiting to happen.”

Small said that a man attempted to pick a fight with him while waiting in line for the elevator, then chased him most of the way to the George Washington Educational Campus, where HSMC is located.

“It was crazy,” remarked Small.

On January 19, students visited the offices of local elected officials to drop off copies of the petitions, which have garnered over 1,000 signatures so far.

They also mailed the petitions to MTA Chairman Joe Lhota, Manhattan Borough President Gale Brewer and Public Advocate Letitia James.

A group of about 30 students stopped at uptown offices of State Assemblymember Carmen De La Rosa, State Senator Marisol Alcántara and City Councilmember Ydanis Rodríguez, who is Chair of the Council’s Transportation Committee.

De La Rosa and Alcántara personally greeted the students and received the petitions. While Rodríguez was not in his office at the time, his staff met with the group and said it would issue a letter to the MTA on their behalf.

“This is a great project that you’re doing. You’re always your own best advocate,” Stephanie Miliano, Rodríguez’s Deputy Chief of Staff, told them.‎

“This really made the students more passionate about their own community,” Ramírez said of the project. “When you take on issues in your own community, you become an activist.”

The MTA said it was reviewing a strategy to make the 191^st Street station’s rear elevator doors accessible to commuters.

“We have been working with local elected officials on this issue. We’re working on plans to make the rear elevator doors available and look forward to bringing this enhancement to our customers,” said MTA spokesperson Shams Tarek in a statement.

Students said they would continue to lobby the elected officials and MTA regarding the elevators, and remarked that they were intent on staying involved in civic participation.

“I loved this class, because I learned steps I can take to try to fix a problem,” said student Williana Almonte, who noted her interest in studying political science in college. “This will help in my career, and in making me a better community member.”

“These students have the resources and the right to interact with city government and effect change,” said Rosa. “It shows them they have power.”

The students’ online petition can be accessed at http://bit.ly/2DXahGF

Civismo del metro

Historia y fotos por Gregg McQueen

Es una clase magistral en transporte de masas.

Los estudiantes de la Preparatoria de Medios y Comunicaciones (HSMC, por sus siglas en inglés) en Washington Heights, están desempeñando un papel activo en el intento de resolver un problema molesto para los viajeros de la estación del metro de la calle 191.

Los pasajeros del metro se han quejado durante mucho tiempo del cuello de botella que se produce cuando acceden a los ascensores de la estación, que llevan a los pasajeros que se encuentran entre el nivel de la calle y la plataforma del tren 1.

“Siempre hay una gran multitud esperando, y toma mucho tiempo subir al ascensor”, explicó el estudiante de HSMC, Brandon Paulino. “Llego a la escuela tarde todo el tiempo”.

“Para el personal y los estudiantes de la escuela, es un gran problema, siempre nos retrasa”, agregó la maestra Marilyn Ramírez. “Es un desastre”.

Dos de los ascensores de la estación cuentan con puertas traseras que no se utilizan actualmente. El pasillo detrás de las puertas traseras del ascensor está cerrado y es inasequible para los pasajeros.

Si se permitiera a los pasajeros salir de los ascensores a través de las puertas traseras, las cuales conducen a un pasillo separado, mientras otros ingresan a través de las puertas del ascensor, aliviarían gran parte de la congestión, dijeron los estudiantes y el personal de la escuela.

Unos 100 estudiantes de HSMC están abordando el problema como parte de una clase de participación en el gobierno de la escuela. Bajo un proyecto de “cambio comunitario”, los estudiantes pasaron semanas aprendiendo sobre defensa, grupos de interés, la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA, por sus siglas en inglés) y cómo el gobierno de la ciudad promulga mejoras.

Los estudiantes también aprendieron a recopilar datos, entrevistar a los miembros de la comunidad y hacer una petición a los funcionarios electos locales.

“Queríamos hacerlo más experimental, en lugar de teórico”, dijo Rosa. “Queríamos que hicieran algo práctico para mostrarles que el gobierno de la ciudad está [presente] en sus vidas cotidianas”.

Como parte del proyecto, los estudiantes lanzaron su propia petición en línea y circularon una petición en papel en la escuela y en la comunidad local. Las peticiones recopilaron firmas de residentes del norte del condado que desean ver las puertas traseras del ascensor abiertas.

“Aprendimos cómo involucrar a diferentes personas y cómo podíamos involucrarnos con los problemas”, dijo la estudiante Jaylene Then, quien creó la petición en línea.

“Fue bueno ver cuán activos fueron con el proyecto”, dijo la profesora Celine Lee Sam. “Los sacó de su zona de confort. Incluso mis estudiantes más introvertidos estaban realmente entusiasmados con eso”.

Lee Sam dijo que a los estudiantes se les dio la opción de elegir un tema que fuera importante para ellos investigar en clase.

“El tema del metro fue muy real para todos”, dijo. “Muchas veces cuando enseñamos algo, es abstracto, pero esto es algo con lo que lidian ellos mismos todo el tiempo”.

Los estudiantes realizaron una encuesta a los pasajeros locales del tren 1, en la que el 92 por ciento de los encuestados declaró que esperan entre dos y siete minutos por el elevador en la estación del tren 1.

“Descubrimos que está afectando a muchas personas que viven y trabajan en el vecindario”, dijo Then.

Además de las demoras, los estudiantes dijeron que las largas líneas de los elevadores llevan a otros problemas.

“Crea mucha tensión. La gente se agita esperando tanto, especialmente en las horas pico”, dijo el estudiante Trey Small. “La gente te empujará o te dirá algo. Es un problema esperando suceder”.

Small dijo que un hombre intentó pelear con él mientras esperaba en la fila del ascensor, y luego lo persiguió casi todo el camino hasta el Campus Educativo George Washington, donde se encuentra HSMC.

“Fue una locura”, comentó Small.

El 19 de enero, los estudiantes visitaron las oficinas de los funcionarios electos locales para entregar copias de las peticiones, que hasta el momento habían acumulado más de 1,000 firmas.

También enviaron por correo las peticiones al presidente de la MTA, Joe Lhota, a la presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer y a la defensora pública Letitia James.

Un grupo de aproximadamente 30 estudiantes pasó por las oficinas de la asambleísta estatal Carmen De La Rosa, la senadora estatal Marisol Alcántara y el concejal Ydanis Rodríguez, quien es el presidente del Comité de Transporte del Concejo.

De La Rosa y Alcántara saludaron personalmente a los estudiantes y recibieron las peticiones. Si bien Rodríguez no estaba en la oficina en ese momento, su personal se reunió con el grupo y dijo que enviaría una carta a la MTA en su nombre.

“Este es un gran proyecto que están haciendo. Siempre eres tu mejor defensor”, dijo Stephanie Miliano, jefa adjunta de personal.

“Esto realmente hizo que los estudiantes se apasionaran más por su propia comunidad”, dijo Ramírez sobre el proyecto. Cuando te encargas de problemas en tu propia comunidad, te conviertes en activista”.

La MTA dijo que estaba revisando una estrategia para hacer que las puertas traseras del ascensor de la estación 191st Street sean accesibles para los viajeros.

“Hemos estado trabajando con funcionarios electos locales en este tema. Estamos trabajando en planes para hacer que las puertas traseras estén disponibles y esperamos traer esta mejora a nuestros clientes “, dijo el portavoz de la MTA Shams Tarek en un comunicado.

Los estudiantes dijeron que seguirán presionando a los funcionarios electos y a la MTA con respecto a los ascensores, y señalaron que tienen la intención de mantenerse involucrados en la participación cívica.

“Me encantó esta clase, porque aprendí los pasos que puedo dar para tratar de solucionar un problema”, dijo la estudiante Williana Almonte, quien destacó su interés en estudiar ciencias políticas en la universidad. “Esto ayudará en mi carrera y en hacerme un mejor miembro de la comunidad”.

“Estos estudiantes tienen los recursos y el derecho de interactuar con el gobierno de la ciudad y efectuar cambios”, dijo Rosa. “Les muestra que tienen poder”.

Se puede entrar a la petición en línea de los estudiantes en http://bit.ly/2DXahGF.