Strife with Success
Conflicto con Success

Strife with Success

By Sherry Mazzocchi

More is coming.

When the Success Academy Washington Heights (SAWH) announced a public hearing on Tues., January 8^th to discuss its 2023-2024 school year enrollment, approximately 50 unhappy residents showed up to speak out.

In their remarks, they expressed anger and frustration about the twice-daily traffic congestion, shouting matches and horn blowing caused by drivers dropping off and picking up children at the school.

Moreover, many thought the brief, two-minute statement by a Success Academy spokesperson was both opaque and disingenuous and did little to mollify their concerns.

“It looks benign. But I guarantee you there is more coming,” warned Johanna García.

García, a neighborhood resident and President of the Community Education Council for District 6, said that when Success Academy applied for its charter, it said it would offer something that children and parents don’t currently have in public schools.

She said if children from the neighborhood attended the school, there would not be a traffic problem.

“That further speaks to the lack of transparency,” argued García, who said SAWH had been less than forthcoming in its presentations to the community. “They are asking [for] – I’m not even sure – an expansion? A change in numbers? We don’t even know. Even though there’s taxpayer’s money going through these halls and these classrooms, we have no idea what enrollment is like.”

Success Academy is the state’s largest charter school operator with 46 schools across the city and a student enrollment of 15,500. It was founded in 2006 by Eva Moskowitz.

García said she would urge the State University of New York (SUNY) Board of Trustees, who mandated the meeting and must approve all major changes to the school, to deny any revision.

According to a notice from the New York City Department of Education (DOE), the public hearing concerned an application to revise enrollment for a charter school. It said “Success Academy Charter School-Washington Heights is serving 602 students in grades K-4 and is seeking authorization to serve 579 students in grades K-4 and 9-10 in the 2023-2024 school year.”

That led many at the meeting to think the school, located at 701 Fort Washington Avenue, would be adding additional grades.

Yet the notice also read, “The revision does not alter the overall projected enrollment for Success Academy schools; the revision reflects changes in the distribution of students across Success Academy schools.” It also said that space utilization changes would be the subject of separate hearings.

At the start of the meeting, SAWH spokesman Joshua Arocho noted that the charter and the schools are two different entities. He said the meeting was held to solicit public comments on the proposed changes to the enrollment of the relevant Success Academy Charter in future years.  “High school grades under this charter are not planned for in this building. Any changes to space utilization will require another hearing altogether. Also none of the proposed changes here or in other SA schools affect overall SA enrollment. “Across our schools, chartered enrollment will remain the same after these changes,” he said, adding that he would take careful notes and would be “communicating your concerns back to the network.”

Arocho, who was the only Success Academy representative present, did not take questions and his brief statement did not seem to shed light on hearing’s purpose.

One resident said, “Either I misheard something, but you really need to be transparent, you need to have some clarity and give a full statement of what the plans are so we can be neighbors and partner and work together in a Success-full way.”

Others were not quite so conciliatory. “I thought you were here to speak on behalf of a school, and not a network. I’m not sure what that means,” one resident said. “Maybe that’s the problem—when you hear the various complaints that come from the neighborhood that we are not dealing with a school we can interact with regarding actual real problems. It all gets transmitted to some bunker in some network somewhere offsite, somewhere in some central command that may not be as receptive.”

State Senator Robert Jackson noted that at a recent Community Board 12 meeting, several residents said drivers have to back up along Fort Washington because they are unable to continue down the street.  He also said Cabrini Avenue residents have problems backing out of their driveways during school drop off and pick up times and that cars are parked at bus stops and hydrants.

“With all of these issues and concerns, it is shameful, in my opinion, that an administrator from the school is not here to listen to the neighbors of this community,” said Jackson.

“This is incredibly dangerous. There is potential every morning for somebody to be seriously injured or die while waiting for emergency services,” added resident Victoria Frey.

Ann Powell, Executive Vice President of Public Affairs at Success Academy, told The Manhattan Times that the purpose of the meeting did not warrant attendance of school staff.

In an email, Powell wrote that the school’s charter must be renewed every five years. When SAWH opened in 2014, its original charter did not anticipate the placement program for Middle School and High School that is currently in place. Children graduating from SAWH’s fourth grade can go to any middle school in the city because there is no “dedicated” middle school for their students. The same process happens to graduating eighth grade children—they are “distributed” across all high schools.

“The SAWH charter renewal would be for 2019-18 through 2023-24 (a five year period). The first SAWH students, those who started school in 2014 as kindergarten and first graders, will be in 9^th and 10th grade in 2023-24. Because those students began school at SAWH, they are considered part of the school’s enrollment, even though they will not be physically attending HS in that building. When they are eighth graders, they will rank their choice of SA high schools and be placed in a high school that is officially operating under another charter,” she wrote.

Powell added there is no plan to add high school grades to SAWH. “It would be impractical to put it mildly,” she said.  “Enrollment at SAWH will remain approximately what it is today, serving grades K-4 in that building.”

When asked about the expressed traffic concerns, Powell pointed back to the community and said they “spreading misinformation.”

She said the school is partnering with the New York City Police Department (NYPD) to increase patrols and issue tickets to drivers violating traffic laws. She claimed SA Network Operations conducted audits of numerous arrivals and dismissals that revealed an improvement in efficiency.

“Specifically, our audits show a substantial reduction in cars that are improperly pulling over to drop off their scholars in the morning and instances of double parking,” she wrote.

But many disputed that claim. Residents noted new signs prohibiting standing during school days from 7 a.m. to 4 p.m. have not prevented parents from continuing to double park. “Basically the community has lost eight to nine parking spaces,” one woman said.  “The timing of this sounded like revenge from school on the community.”

Jim Donohue lives in the area and is a public school teacher in the Bronx. Last year his school was taken over by Success Academy. “I am highly suspicious of anything from Success Academy,” he said. “SA was advertising for their new expansion before the vote had taken place. I don’t believe that anybody that holds public office has ever said no to (founder of SA) Eva Moskowitz. Money talks.”

He added the license plates of cars dropping off children are from out of state. “This is what happens when you drop a school into a neighborhood that has no connection to the neighborhood.”

Jackson said it was necessary to say “No” to the charter school revision.

“We don’t know what the game plan is,” he said. We don’t know the whole picture.”

Conflicto con Success

Por Sherry Mazzocchi

Más por venir.

Cuando Success Academy de Washington Heights (SAWH, por sus siglas en inglés) anunció una audiencia pública el martes 8 de enero para discutir su matrícula del año escolar 2023-2024, aproximadamente 50 residentes descontentos se presentaron para hablar.

En sus comentarios, expresaron enojo y frustración por la congestión del tráfico dos veces al día, peleas a gritos y ruido de bocinas causadas por los conductores que dejan y recogen a los niños en la escuela.

Más aún, muchos pensaron que la breve declaración de dos minutos de un portavoz de Success Academy fue opaca y poco sincera e hizo poco para calmar sus preocupaciones.

“Parece benigna. Pero les garantizo que hay más por venir “, advirtió Johanna García.

García, residente del vecindario y presidenta del Consejo de Educación Comunitaria del Distrito 6, dijo que cuando Success Academy solicitó su estatuto, dijo que ofrecería algo que los niños y los padres no tienen actualmente en las escuelas públicas.

Ella dijo que si los niños del vecindario asistieran a la escuela, no habría un problema de tráfico.

“Eso habla aún más de la falta de transparencia”, argumentó García, quien dijo que SAWH ha sido menos que comunicativa en sus presentaciones con la comunidad.

“Están pidiendo, ni siquiera estoy segura, ¿una expansión? ¿Un cambio en los números? Ni siquiera lo sabemos. Aunque el dinero de los contribuyentes está pasando por estos salones y estas aulas, no tenemos idea de cuál es la matrícula”.

Success Academy es la operadora de escuelas charter más grande del estado, con 46 escuelas en toda la ciudad y una matrícula de 15,500 estudiantes. Fue fundada en 2006 por Eva Moskowitz.

García dijo que instaría a la Junta de Fideicomisarios de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY, por sus siglas en inglés), quien ordenó la reunión y debe aprobar todos los cambios importantes en la escuela, a negar cualquier revisión.

De acuerdo con un aviso del Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York (DOE, por sus siglas en inglés), la audiencia pública se refirió a una solicitud para revisar la matrícula de una escuela charter. Dijo que “la escuela charter Success Academy de Washington Heights atiende a 602 estudiantes en los grados K-4 y está buscando autorización para atender a 579 estudiantes en los grados K-4 y 9-10 en el año escolar 2023-2024”.

Eso llevó a muchos en la reunión a pensar que la escuela, ubicada en el No. 701 de la avenida Fort Washington, agregaría grados adicionales.

Sin embargo, el aviso también decía: “La revisión no altera la matrícula general proyectada para las escuelas Success Academy; la revisión refleja los cambios en la distribución de los estudiantes en las escuelas de Success Academy”. También dijo que los cambios en la utilización del espacio serían objeto de audiencias separadas.

Al comienzo de la reunión, el portavoz de SAWH, Joshua Arocho, señaló que los estatutos y las escuelas son dos entidades diferentes. Dijo que la reunión se llevó a cabo para solicitar comentarios públicos sobre los cambios propuestos para la matrícula correspondiente de Success Academy en los próximos años. “Los grados de preparatoria según este estatuto no están previstos en este edificio. Cualquier cambio en la utilización del espacio requerirá otra audiencia por completo. Además, ninguno de los cambios propuestos aquí o en otras escuelas SA afecta la inscripción general de SA. “En todas nuestras escuelas, la matrícula autorizada seguirá siendo la misma después de estos cambios”, dijo, y agregó que tomará notas cuidadosas y “comunicará sus inquietudes a la red”.

Arocho, quien era el único representante de Success Academy presente, no respondió preguntas y su breve declaración no pareció aclarar el propósito de la audiencia.

Un residente dijo: “Tal vez escuché mal, pero realmente necesitan ser transparentes, deben ser claros y dar una declaración completa de cuáles son los planes para que podamos ser vecinos y socios y trabajar juntos de una manera totalmente exitosa”.

Otros no fueron tan conciliadores. “Pensé que estaban aquí para hablar en nombre de una escuela y no de una red. No estoy seguro de lo que eso significa”, dijo un residente.

“Tal vez ese sea el problema: cuando escucha las diversas quejas del vecindario con las
que no estamos lidiando con una escuela, no podemos interactuar de verdad con respecto a problemas reales. “Todo se transmite a algún búnker en alguna red en algún lugar externo, en algún comando central que puede no ser tan receptivo”.

El senador estatal Robert Jackson señaló que en una reunión reciente de la Junta Comunitaria 12, varios residentes dijeron que los conductores tienen que retroceder a lo largo de Fort Washington porque no pueden continuar por la calle. También dijo que los residentes de la avenida Cabrini tienen problemas para retirarse de sus accesos de entrada durante las horas de entrada y salida de la escuela y que los autos están estacionados en las paradas de autobuses y en los hidrantes.

“Con todos estos problemas y preocupaciones, es vergonzoso, en mi opinión, que un administrador de la escuela no esté aquí para escuchar a los vecinos de esta comunidad”, dijo Jackson.

“Esto es increíblemente peligroso. Cada mañana hay potencial para que alguien resulte gravemente herido o muera mientras esperan los servicios de emergencia”, agregó la residente Victoria Frey.

Ann Powell, vicepresidenta ejecutiva de asuntos públicos de Success Academy, dijo a The Manhattan Times que el propósito de la reunión no justificaba la asistencia del personal de la escuela.

En un correo electrónico, Powell escribió que los estatutos de la escuela deben renovarse cada cinco años. Cuando SAWH abrió sus puertas en 2014, su estatuto original no anticipó el programa de nivel de secundaria y preparatoria actualmente en vigor. Los niños que se gradúan del cuarto grado de SAWH pueden ir a cualquier escuela intermedia en la ciudad porque no hay una escuela intermedia “dedicada” para sus estudiantes. El mismo proceso ocurre con los niños que se gradúan de octavo grado: se “distribuyen” en todas las preparatorias.

“La renovación de los estatutos de SAWH sería de 2018-19 a 2023-24 (un período de cinco años). Los primeros estudiantes de SAWH, quienes comenzaron la escuela en 2014 como estudiantes de jardín de infantes y primer grado, estarán en los grados 9 y 10 en 2023-24. Debido a que esos estudiantes comenzaron la escuela en SAWH, se les considera parte de la matrícula de la escuela, a pesar de que no estarán asistiendo físicamente a la preparatoria en ese edificio. “Cuando estén en octavo grado, clasificarán su elección de preparatorias de SA y serán asignados a una que oficialmente esté operando bajo otro estatuto”, escribió.

Powell agregó que no hay un plan para agregar grados de preparatoria a SAWH. “Sería poco práctico decirlo suavemente”, dijo. “La matrícula en SAWH seguirá siendo aproximadamente lo que es hoy, con los grados K-4 en ese edificio”.

Cuando se le preguntó acerca de las preocupaciones expresadas sobre el tráfico, Powell señaló a la comunidad y dijo que “difunden información errónea”.

Dijo que la escuela se está asociando con el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York (NYPD, por sus siglas en inglés) para aumentar las patrullas y emitir multas para los conductores que violan las leyes de tránsito. Afirmó que SA Network Operations realizó auditorías de numerosas llegadas y salidas que revelaron una mejora en la eficiencia. “Específicamente, nuestras auditorías muestran una reducción sustancial en los autos que se están estacionando indebidamente para dejar a sus estudiantes en la mañana y en los casos de estacionamiento en doble fila”, escribió.

Pero muchos debatieron esa afirmación. Los residentes notaron nuevos letreros que prohíben detenerse durante los días escolares de 7 a.m. a 4 p.m. y que no han impedido que los padres sigan parqueando. “Básicamente, la comunidad ha perdido de ocho a nueve plazas de aparcamiento”, dijo una mujer. “El momento de esto sonó como una venganza de la escuela en la comunidad”.

Jim Donohue vive en el área y es profesor de una escuela pública en el Bronx. El año pasado su escuela fue absorbida por Success Academy. “Soy muy sospechoso de cualquier cosa de Success Academy”, dijo. “SA estaba anunciando su nueva expansión antes de que se llevara a cabo la votación. No creo que nadie que ocupe cargos públicos haya dicho nunca que no a (la fundadora de SA) Eva Moskowitz. El dinero habla.”

Agregó que las matrículas de los autos que dejan a los niños son de fuera del estado.

“Esto es lo que sucede cuando dejas caer una escuela en un vecindario que no tiene conexión con el vecindario”.

Jackson dijo que era necesario decir “No” a la revisión de la escuela charter.

“No sabemos cuál es la estrategia”, dijo. “No conocemos el cuadro completo”.