Stop stalling, say student strikers
Sin evasivas
Story and photos by Gregg McQueen Quit yer stalling, Bollinger. Hundreds of Columbia University graduate student workers brought an end to a weeklong strike on Monday, April 30 and demanded that President Lee Bollinger and senior administrators abandon the court appeal they claim is simply another stalling tactic. The organized walkout was the strongest salvo yet in a fight for a new contract with the Ivy League institution that has persisted for more than a year. Columbia’s graduate workers voted overwhelmingly in December 2016 to join the United Auto Workers (UAW) union, but the university filed objections with the National Labor Relations Board (NLRB). Although the NLRB rejected the university’s objections to the vote and recommended that UAW be certified as the student workers’ collective bargaining representative, Columbia still appealed that ruling. The university is waiting for its objection to be heard by the Second Circuit Court of Appeals. On April 24, teaching and research assistants stopped helping professors grade papers, perform research or teach classes, in an effort to convince the university to accept their right to unionize. Teaching Assistant Tania Bhattacharyya said that workers successfully halted deliveries of catering services to campus events. “Other union employees didn’t want to cross the picket line, in a show of support to us,” she said. During the week, striking assistants were frequently joined on their picket line by members of other unions, such as TWU, CWA, NYSNA and SEIU 1199, said Rosalie Ray, one of the grad student organizers. “The other unions have stood up and told us that our fight is their fight,” said Ray. The strike culminated with a large rally on April 30, as workers marched around the campus, beating drums and carrying signs. The demonstrators were joined by U.S. Congressman Jerrold Nadler, a 1969 Columbia graduate, as well as New York gubernatorial candidate Cynthia Nixon. “I stand in solidarity with you today because I know that your story is part of a larger story in New York,” Nixon said. “New York has become the single most unequal state in the country. But one of the most powerful ways to tackle systemic inequality and austerity is through joining a union.” Graduate students said they need a new contract to improve their wages, working hours and health benefits, and other conditions. “Basically, we want the right to sit at a bargaining table with Columbia and negotiate, rather than just do what they tell us,” said Danielle Drees, a fourth year graduate student. Though unions for graduate employees are commonplace at public universities, collective bargaining was not allowed at private institutions, based on a national ruling implemented during the presidency of George W. Bush. However, the NLRB reversed that decision in 2016, paving the way for students at Columbia and other schools to unionize. As the strike happened during the tail end of the semester, dozens of Columbia professors chose to hold their classes elsewhere. “We had over 700 students that had to go off campus to have their classes,” Ray said. She said the contingent of workers, known as the Graduate Workers of Columbia-UAW (GWC-UAW), would stay organized over the summer and strike again when classes resumed in the fall, if the administration still refused to negotiate. “If they don’t bargain, we’ll be back,” she remarked. In an April 18 letter to the university community, Columbia Provost John H. Coatsworth said recognizing grad students as employees would have a negative impact on the university’s academic mission and undermine the autonomy of students. “In such a system, each school’s dean and other academic leaders would not be permitted to work with individual students or student governance groups to accommodate the distinctive needs of individual students and academic disciplines,” Coatsworth wrote. “All students in the bargaining unit would be bound by the same contract, as well as by the obligation to pay a percentage of their annual stipends to the GWC-UAW. As a result, Columbia students could be required to pay a collective total of some $2 million per year in dues (or the equivalent amount in “agency fees”), whether or not they agree with the union’s positions.” Drees explained that a contract was essential to protecting the rights of students who performed graduate work for the university. “Sometimes, we are not paid on time. We can go months waiting for a check, and that’s money we need to live on,” she said. “There’s a lot of red tape to go through to resolve it. If we were union that wouldn’t happen.” Teaching Assistant Charles Pletcher said a new contract was essential for “holding Columbia accountable” when it came to complaints against the university. “Right now, you have Columbia administrators ruling on everything, where there should be a third party involved,” he said. Pletcher said his professors had been generally supportive of the strike. “That’s what makes it even more frustrating that the administration won’t work with us, because I feel the faculty is largely with us,” he remarked. “We respect the rights of students to express their views and the rights of all students and faculty to continue their teaching, learning and progress toward degrees as they have done over the past week. We have long supported unions and have more than a dozen collective bargaining agreements with unions representing thousands of university employees,” Adelman said in an email to The Manhattan Times. “But we believe that student teaching and research assistants who come to Columbia for an education are not ‘employees’ under the law.” Bhattacharyya suggested that the Columbia strike had ramifications beyond the campus. “I think everybody sees that this is a moment for the labor movement in the city,” she stated. “All of these other unions backing us, this is labor solidarity. The strike really sends a message.” Historia y fotos por Gregg McQueen Deja las evasivas, Bollinger. Cientos de trabajadores de posgrado de la Universidad Columbia pusieron fin a una huelga de una semana de duración el lunes 30 de abril y exigieron que el presidente Lee Bollinger y los principales administradores abandonen la apelación judicial que afirman es simplemente otra táctica dilatoria. La huelga organizada fue el bombardeo más fuerte en una pelea por un nuevo contrato con la institución de la Ivy League que ha persistido durante más de un año. Los trabajadores de posgrado de Columbia votaron abrumadoramente en diciembre de 2016 para unirse al sindicato United Auto Workers (UAW), pero la universidad presentó objeciones ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB, por sus siglas en inglés). Aunque la NLRB rechazó las objeciones de la universidad a la votación y recomendó que UAW sea certificada como representante de negociación colectiva de los estudiantes trabajadores, Columbia apeló esa decisión. La universidad está esperando que su objeción sea escuchada por el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito. El 24 de abril, asistentes de docencia e investigación dejaron de ayudar a los profesores de posgrado a evaluar trabajos, realizar investigaciones o dar clases, en un esfuerzo por convencer a la universidad para que aceptara su derecho a sindicalizarse. Los trabajadores en huelga se manifestaron todos los días en el campus de Columbia y trabajaron para interrumpir las entregas a varios edificios. La profesora adjunta Tania Bhattacharyya dijo que los trabajadores suspendieron exitosamente las entregas de servicios de catering a los eventos del campus. “Otros empleados sindicales no quisieron cruzar el piquete, en una muestra de apoyo hacia nosotros”, dijo. Durante la semana, los asistentes en huelga a menudo fueron acompañados en su piquete por miembros de otros sindicatos, como TWU, CWA, NYSNA y SEIU 1199, dijo Rosalie Ray, una de las organizadoras de los estudiantes de posgrado. “Los otros sindicatos se han levantado y nos han dicho que nuestra lucha es su lucha”, dijo Ray. La huelga culminó con un gran mitin el 30 de abril, cuando los trabajadores marcharon alrededor del campus, tocando tambores y llevando carteles. A los manifestantes se les unieron el congresista estadounidense Jerrold Nadler, graduado de Columbia de 1969, y la candidata a gobernadora de Nueva York, Cynthia Nixon. “Me solidarizo con ustedes hoy porque sé que su historia es parte de otra más grande en Nueva York”, dijo Nixon. “Nueva York se ha convertido en el estado más desigual del país, pero una de las maneras más poderosas de abordar la desigualdad sistémica y la austeridad es unirse a un sindicato”. Los estudiantes graduados dijeron que necesitan un nuevo contrato para mejorar sus salarios, horas de trabajo, beneficios de salud y otras condiciones. “Básicamente queremos el derecho de sentarnos en una mesa con Columbia y negociar, en lugar de hacer lo que nos dicen”, explicó Danielle Drees, estudiante de posgrado de cuarto año. Aunque los sindicatos para los empleados de posgrado son comunes en las universidades públicas, la negociación colectiva en instituciones privadas no era permitida con base en una resolución nacional implementada durante la presidencia de George W. Bush. Sin embargo, la NLRB revocó esa decisión en 2016, allanando el camino para que los estudiantes de Columbia y otras escuelas se sindicalicen. “Más de 700 estudiantes que tuvieron que salir del campus para asistir a sus clases”, dijo Ray. Explicó que el contingente de trabajadores, conocido como Trabajadores de Posgrado de Columbia-UAW (GWC-UAW, por sus siglas en inglés), se mantendría organizado durante el verano y atacaría de nuevo cuando las clases se reanudaran en el otoño, si la administración aún se negaba a negociar. “Si no negocian, volveremos”, comentó. En una carta del 18 de abril a la comunidad universitaria, el rector de Columbia, John H. Coatsworth, dijo que reconocer a los estudiantes de posgrado como empleados tendría un impacto negativo en la misión académica de la universidad y socavaría la autonomía de los estudiantes. “En un sistema de este tipo, a los decanos de la escuela y otros líderes académicos no se les permitiría trabajar con estudiantes individuales o grupos de gobierno estudiantil para acomodar las necesidades distintivas de los estudiantes individuales y las disciplinas académicas”, escribió Coatsworth. “Todos los estudiantes en la unidad de negociación estarían regidos por el mismo contrato, así como por la obligación de pagar un porcentaje de sus estipendios anuales a GWC-UAW. Como resultado, se podría requerir que los estudiantes de Columbia paguen un total colectivo de aproximadamente $2 millones de dólares por año en cuotas (o el monto equivalente en “honorarios de agencia”), estén o no de acuerdo con las posiciones del sindicato”. Drees explicó que un contrato era esencial para proteger los derechos de los estudiantes que realizan trabajos de posgrado para la universidad. “A veces no nos pagan a tiempo. Podemos pasar meses esperando un cheque y ese es el dinero que necesitamos para vivir”, dijo. “Hay muchos trámites burocráticos para resolverlo. Si estuviéramos unidos, eso no sucedería”. El profesor adjunto Charles Pletcher dijo que un nuevo contrato era esencial para “responsabilizar a Columbia” en lo que respecta a las quejas contra la universidad. “En este momento, tienen a los administradores de Columbia decidiendo todo, donde debería haber un tercero involucrado”, dijo. Pletcher dijo que sus profesores en general habían apoyado la huelga. “Eso es lo que hace que sea aún más frustrante que la administración no trabaje con nosotros, porque siento que el profesorado está en gran parte con nosotros”, comentó. Caroline Adelman, portavoz de Columbia, dijo que la universidad respetó el derecho de los estudiantes a manifestarse, pero no estuvo de acuerdo con la designación de “empleado” para los trabajadores de posgrado. “Respetamos los derechos de los estudiantes a expresar sus puntos de vista y los derechos de todos los estudiantes y profesores para continuar su enseñanza, aprendizaje y progreso hacia los grados como lo han hecho la semana pasada. Hemos apoyado durante mucho tiempo a los sindicatos y tenemos más de una docena de colectivos negociando acuerdos con sindicatos que representan a miles de empleados universitarios”, dijo Adelman en un correo electrónico a The Manhattan Times. “Pero creemos que los estudiantes que enseñan y los profesores adjuntos que vienen a Columbia por una educación no son ’empleados’ según la ley”. Bhattacharyya sugirió que la huelga de Columbia tuvo ramificaciones más allá del campus. “Creo que todos ven que este es un momento para el movimiento sindical en la ciudad”, afirmó. “Todos estos otros sindicatos nos respaldan, esto es solidaridad laboral. La huelga realmente envía un mensaje”.Stop stalling, say student strikers
Columbia grad workers end weeklong strike
message,” said Teaching
Assistant Tania Bhattacharyya.
Striking workers picketed every day on the Columbia campus, and worked to disrupt deliveries to various buildings.
Nixon (center) joined the picket line.
week on campus.
contract was essential for “holding Columbia
accountable.”
Columbia spokesperson Caroline Adelman said the university respected the students’ right to demonstrate, but did not agree with an “employee” designation for graduate workers.Sin evasivas
Trabajadores de posgrado de Columbia terminan huelga
de negociaciones”, dijo Danielle Drees.
la Universidad Columbia.
Como la huelga ocurrió durante el final del semestre, docenas de profesores de Columbia optaron por realizar sus clases en otro lugar.
que un nuevo contrato era esencial para
“responsabilizar a Columbia”
todos los días durante una semana en el campus.
