Stirrings of a Strike
Inicios de una huelga
Stirrings of a Strike
Calls grow for citywide rent strike
By Gregg McQueen
The clock is ticking.
Like many New Yorkers, Fausto Pérez is having trouble paying rent since the coronavirus pandemic started.
Though Governor Andrew Cuomo has put a 90-day moratorium on tenant evictions, Pérez said he is worried about what happens when that freeze expires and tenants owe back rent.
“The moratorium is a good thing, but the underlying stress is still there,” said Pérez. “It’s hard to feel comfortable that we’ll still be living in our apartments six months from now.”
Pérez is one of several tenant leaders across the city planning a rent strike at their respective buildings due to the pandemic. He and several of his neighbors at 380 West 139th Street in the Bronx are refusing to pay rent until further notice because of financial hardship.
They hope to coerce their landlord into cancelling rent during the pandemic, Pérez said, and draw attention to the plight of the city’s tenants due to COVID-19.
“Most of the people in my building work in restaurants, they’re in housekeeping, they aren’t working now,” Pérez said. “We barely have enough money to pay for food for the week.”
Tenant advocacy groups such as Housing Justice for All and the Right to Counsel NYC Coalition are pushing for widespread rent strikes as more New Yorkers lose their jobs and incomes due to coronavirus.
During an online conference call on April 16, advocates said the goal is to organize at least one million people who cannot pay rent into taking collective action together by May 1, in order to influence Governor Andrew Cuomo into canceling rent during the pandemic.
Cea Weaver, a campaign coordinator with Housing Justice for All, said rents should be cancelled through executive order for April, May and June. Otherwise, landlords can move to evict tenants once the moratorium expires.
“Housing courts are going to reopen with a wave of evictions,” Weaver said. “The fact that people couldn’t work for three months is not going to go away when housing court opens.”
Donnette Leftord, an undocumented immigrant living in Brooklyn, said she is unable to work as a house cleaner during the pandemic and therefore cannot earn money to pay her $1,700 monthly rent.
“How are we going to pay three months’ worth of back rent?” she asked.
Leftord, who suffers from lupus, said she is also worried about paying for her medication.
“The best solution is to cancel the rent for 90 days, because we’re never going to have the money,” she stated.
Weaver said that Housing Justice for All has so far identified 15 apartment buildings that have organized toward a rent strike for May 1. While some individual tenants might opt to strike alone, Weaver urged entire buildings to organize.
“We are trying to get them to do that together with us, because we really do think it’s riskier in this moment, if you can’t pay your rent, to not pay [it] in an unorganized fashion,” she said. “So, we’re trying to plug those folks into our housing justice movement.”
Whether they consider it a strike or not, millions of people in New York City could fail to pay their rent next month, she noted.
“Renters are not paying rent on May 1 no matter what because they can’t afford it,” Weaver said.
Washington Heights resident Lena Meléndez said she was organizing tenants at her West 162nd Street building to conduct a rent strike. Both she and her husband are currently unemployed due to the pandemic and cannot pay rent, she explained.
“We’re all a paycheck or two away from homelessness,” she said of her building’s residents.
Meléndez said she reached out to her management company for guidance on handling rent during the pandemic but has not received an answer.
Tenants in her building received their rent statement for April, along with a form instructing how to pay electronically.
“To me, the message was, ‘Pay your rent,’” Meléndez said.
Queens resident Guadalupe Perolta said her Woodside building is participating in a rent strike. Several tenants there wrote a letter to the landlord, explaining that they did not have the money to pay rent for April and requesting that rent and utilities be cancelled for 90 days, Perolta explained.
“The landlord said he understands the situation but said tenants need to pay rent,” she said.
Housing Justice for All and the Right to Counsel NYC Coalition have created a “rent strike toolkit” to help tenants organize rent strikes in their building.
The toolkit was revealed in early April during an online training call, where coalition members said they created it to aid tenants since social distancing measures are affecting the ability of tenants to meet in person and knock on doors.
“We’re on lockdown but we’re still reaching out to the people who are frightened about rent,” said Winsome Pendergrass, an organizer with New York Communities for Change (NYCC). She said that tenants are communicating via phone, text and video chats.
The toolkit includes a sample rent strike letter to send to a landlord, and examples of flyers and outreach letters.
Pendergrass remarked that the coronavirus pandemic exacerbated a housing problem that already existed in New York City, as many residents don’t have enough money saved for one month’s rent if they lose their jobs.
“We’ve been saying for this for the longest time, that the rents are too high,” she said. “Now the chickens have come home to roost.”
Nova Lucero, an organizer with the Northwest Bronx Community and Clergy Coalition, noted that rent strikes have been used in New York City dating back to 1904, when Jewish tenants on the Lower East Side refused to pay their rents after substantial increases by the landlord.
“The power of a rent strike is it upends the financial relationship between a landlord and tenant,” said Lucero.
Lucero acknowledged that some tenants might be reluctant to withhold rent due to fear of retaliation but said rent strike actions tend to be more successful if numerous residents get involved and stay organized.
“There’s power in numbers,” she remarked. “It’s much harder for a landlord to take action if you’re not an [isolated] case.”
“Also, it’s important to remember that you can’t be evicted right now because of the moratorium,” she added.
However, advocates stressed that although evictions are on hold, a rent strike is not without some level of exposure.
“There is risk involved,” said tenant organizer Trinity Mirabito of the Met Council on Housing. “Eventually a landlord will be able to take you to housing court again.”
Mirabito recommended that tenants keep documentation of any correspondence with their landlord and consider speaking to an attorney before engaging in a rent strike.
“Rent strikes have the power to build consciousness and to build political power to demand that the state cancels rent,” she said.
Pendergrass expressed dismay that Cuomo, who has been conducting daily press briefings related to COVID-19, has not spent more time talking about the rent issue.
“I see Cuomo doing a lot of press conferences, he does one every day, but I never hear him talk about rents. He never mentions the tenants,” she said.
“We’ve been saying for years that we’re one paycheck away from being on the sidewalk,” she added. “We’re asking him to cancel rent.”
Advocates noted that certain landlords are more willing than others to work with tenants during the rent crisis.
Mirabito reported that Wavecrest Management, which runs buildings in Manhattan, the Bronx, Queens, and Brooklyn, has been working with tenants on payment arrangements.
Susan Camerata, Principal and Chief Financial Officer of Wavecrest Management, said in an email that the company is unable to forgive rent altogether in order to fulfill its own obligations including mortgages, taxes, utilities, and maintenance.
“However, to ease financial stressors, we are eliminating all late fees and penalties for those who cannot afford to pay rent in full, and are working with individuals on a case-by-case basis to set up payment plans as necessary,” she said.
Camerata said her company was actively working with community-based organizations to help connect tenants to food assistance and other services.
“Additionally, we are encouraging residents to collect any documentation of termination, furlough, reduced hours, etc. to help us manage their case,” she said.
According to Pendergrass, her landlord was also receptive to a payment plan. “She said, ‘Don’t worry about it, we are working on something. We will get to each individual renter,’” Pendergrass said.
But other advocates said their landlords have not communicated with them about leniency on rent or responded to their inquiries.
“We haven’t heard from our landlord at all,” remarked Pérez, who said tenants at 380 East 139th Street have been at odds with building management for months, as tenants have been without cooking gas since last October.
“We found it more than reasonable to go on rent strike because we don’t have an essential service,” Pérez explained. “It’s making the pandemic even more expensive because we have to order takeout since we can’t really cook.”
“We had momentum leading up to this rent strike because we were organized,” he said. “This is giving tenants the courage to stand up and speak for themselves.”
“The landlord gets a break on their mortgage due to the coronavirus, but it’s not fair that we have to pay,” Pérez added.
Careddu did not respond to phone messages from Manhattan Times requesting comment.
Meléndez said the time was right for collective tenant action, due to the sheer number who are unemployed and unable to pay rent.
“If you don’t speak up, you will suffer. There’s no reason not to join the strike,” she said. “Now is the time, if there ever was one, that there is strength in numbers.”
Inicios de una huelga
Crecen los llamados para huelga de renta en toda la ciudad
Por Gregg McQueen
El reloj está corriendo.
Como muchos neoyorquinos, Fausto Pérez tiene problemas para pagar la renta desde que comenzó la pandemia de coronavirus.
Aunque el gobernador Andrew Cuomo ha puesto una moratoria de 90 días en los desalojos de inquilinos, Pérez dijo que le preocupa lo que suceda cuando expire esa congelación y los inquilinos adeuden la renta.
“La moratoria es algo bueno, pero el estrés subyacente sigue ahí”, dijo Pérez. “Es difícil [sentirse] cómodo sabiendo que viviremos en nuestros apartamentos dentro de seis meses”.
Pérez es uno de los varios líderes de inquilinos en toda la ciudad que planean una huelga de renta en sus respectivos edificios debido a la pandemia. Él y varios de sus vecinos en el No. 380 de la calle 139 oeste en el Bronx se niegan a pagar la renta hasta nuevo aviso debido a dificultades financieras.
Esperan obligar a su arrendador a cancelar la renta durante la pandemia, dijo Pérez, y llamar la atención sobre la difícil situación de los inquilinos de la ciudad debido al COVID-19.
“La mayoría de las personas en mi edificio trabajan en restaurantes, limpiando casas, no están trabajando ahora”, dijo Pérez. “Apenas tenemos suficiente dinero para pagar la comida de la semana”.
Los grupos de defensa de inquilinos, como Housing Justice for All y Right to Counsel NYC Coalition, están presionando para que aumenten las huelgas a medida que más neoyorquinos pierden sus empleos e ingresos debido al coronavirus.
Durante una conferencia telefónica en línea el 16 de abril, los defensores dijeron que el objetivo es organizar al menos a un millón de personas que no pueden pagar la renta para que tomen medidas colectivas antes del 1 de mayo, a fin de influir en el gobernador Andrew Cuomo para que cancele la renta durante la pandemia.
Cea Weaver, coordinadora de campaña de Housing Justice for All, dijo que la renta debería cancelarse mediante orden ejecutiva para abril, mayo y junio. De lo contrario, los propietarios pueden moverse para desalojar a los inquilinos una vez que expire la moratoria.
“Los tribunales de vivienda se reabrirán con una ola de desalojos”, dijo Weaver. “El hecho de que la gente no pueda trabajar durante tres meses no va a desaparecer cuando se abra la corte de vivienda”.
Donnette Leftord, una inmigrante indocumentada que vive en Brooklyn, dijo que no puede trabajar como empleada doméstica durante la pandemia y que no puede ganar dinero para pagar la renta mensual de $1700 dólares.
“¿Cómo vamos a pagar tres meses de renta atrasada?”, preguntó.
Leftord, quien sufre de lupus, dijo que también le preocupa pagar sus medicamentos.
“La mejor solución es cancelar la renta por 90 días, porque nunca vamos a tener el dinero”, afirmó.
Weaver dijo que Housing Justice for All hasta ahora ha identificado 15 edificios de apartamentos que se han organizado para una huelga de alquileres el 1 de mayo. Si bien algunos inquilinos individuales podrían optar por ir a huelga solos, Weaver instó a organizarse a los edificios enteros.
“Estamos tratando de lograr que lo hagan junto con nosotros, porque realmente creemos que es más riesgoso en este momento, si no puede pagar su renta, no pagarla de manera desorganizada”, dijo. “Entonces, estamos tratando de conectar a esas personas con nuestro movimiento de justicia de vivienda”.
Ya sea que lo consideren una huelga o no, millones de personas en la ciudad de Nueva York podrían no pagar el la renta el próximo mes, señaló.
“Los inquilinos no pagarán la renta el 1 de mayo sin importar qué, porque no pueden pagarlo”, dijo Weaver.
Lena Meléndez, residente de Washington Heights, dijo que está organizando inquilinos en su edificio de la calle 162 oeste para realizar una huelga de renta. Ella y su esposo están actualmente desempleados debido a la pandemia y no pueden pagar la renta, explicó.
“Todos estamos a un cheque de pago o dos de volvernos personas sin hogar”, dijo sobre los residentes de su edificio.
Meléndez comentó que contactó a su compañía de administración del edificio para obtener orientación sobre cómo manejar la renta durante la pandemia, pero no recibió una respuesta.
Los inquilinos en su edificio recibieron su estado de cuenta sobre la renta de abril, junto con un formulario que indica cómo pagar de forma electrónica.
“Para mí, el mensaje fue: paguen su renta”, dijo.
La residente de Queens Guadalupe Perolta, dijo que su edificio de Woodside está participando en una huelga de renta. Varios inquilinos escribieron una carta al arrendador, explicando que no tienen dinero para pagar la renta en abril y solicitan que la renta y los servicios públicos sean cancelados por 90 días, explicó.
“El propietario dijo que comprende la situación, pero que los inquilinos deben pagar la renta”, explicó.
Las organizaciones Housing Justice for All y Right to Counsel NYC Coalition ha creado un “kit de herramientas de huelga de rentas” para ayudar a los inquilinos a organizar huelgas de rentas en sus edificios.
El conjunto de herramientas fue revelado a principios de abril durante una llamada de capacitación en línea, en la que los miembros de la coalición dijeron que lo crearon para ayudar a los inquilinos, ya que las medidas de distanciamiento social están afectando su capacidad de reunirse en persona y tocar puertas.
“Estamos en cierre de emergencia, pero seguimos llegando a las personas que están asustadas por la renta”, dijo Winsome Pendergrass, una organizadora de New York Communities for Change (NYCC). Explicó que los inquilinos se comunican por teléfono, mensajes de texto y chats de video.
El juego de herramientas incluye una carta de huelga de renta de muestra para enviar al propietario, y ejemplos de volantes y cartas de divulgación.
Pendergrass comentó que la pandemia de coronavirus exacerbó un problema de vivienda que ya existía en la ciudad de Nueva York, ya que muchos residentes no tienen suficiente dinero ahorrado para la renta de un mes si pierden sus empleos.
“Hemos estado diciendo esto durante mucho tiempo, que las rentas son demasiado altos”, dijo. “Al final, se volvió en su contra”.
Nova Lucero, organizadora de la Northwest Bronx Community and Clergy Coalition, señaló que las huelgas de renta se han utilizado en la ciudad de Nueva York desde 1904, cuando los inquilinos judíos en el Lower East Side se negaron a pagar su renta después de aumentos sustanciales por parte del propietario.
“El poder de una huelga es que revierte la relación financiera entre un propietario y un inquilino”, dijo Lucero.
Lucero reconoció que algunos inquilinos podrían ser reacios a retener el alquiler por temor a represalias, pero explicó que las acciones de huelga de alquiler tienden a ser más exitosas si numerosos residentes se involucran y se mantienen organizados.
“Hay poder en la mayoría”, comentó. “Es mucho más difícil para un propietario tomar medidas si no se trata de un caso [aislado]”.
“Además, es importante recordar que no pueden ser desalojados en este momento debido a la moratoria”, agregó.
Sin embargo, los defensores enfatizaron que, si bien los desalojos están suspendidos, una huelga no está exenta de cierto nivel de exposición.
“Hay riesgos involucrados”, reconoció la organizadora de inquilinos Trinity Mirabito del Met Council on Housing. “Eventualmente, un arrendador podrá llevarle nuevamente a la corte de vivienda”.
Mirabito recomendó que los inquilinos guarden la documentación de cualquier correspondencia con el arrendador y consideren hablar con un abogado antes de iniciar una huelga de alquiler.
“Las huelgas de rentas tienen el poder de crear conciencia y de generar poder político para exigir que el estado cancele la renta”, dijo.
Pendergrass expresó su consternación de que Cuomo, quien ha estado realizando presentaciones diarias a la prensa relacionadas con el COVID-19, no ha pasado más tiempo hablando sobre el tema de la renta.
“Veo a Cuomo haciendo muchas conferencias de prensa, hace una todos los días, pero nunca lo escucho hablar sobre alquileres. Él nunca menciona a los inquilinos”, dijo. “Hemos estado diciendo durante años que estamos a un sueldo de estar en la acera”, agregó. “Le estamos pidiendo que cancele el alquiler”.
Los defensores señalaron que ciertos propietarios están más dispuestos que otros a trabajar con los inquilinos durante la crisis de la renta.
Mirabito informó que Wavecrest Management, que administra edificios en Manhattan, el Bronx, Queens y Brooklyn, ha estado trabajando con los inquilinos en acuerdos de pago.
Susan Camerata, presidenta y directora financiera de Wavecrest Management, dijo en un correo electrónico que la compañía no puede perdonar la renta por completo pues debe cumplir con sus propias obligaciones, incluyendo hipotecas, impuestos, servicios públicos y el mantenimiento.
“Sin embargo, para aliviar los estresores financieros, estamos eliminando todos los recargos por multas y penalizaciones para quienes no pueden pagar la renta en su totalidad, y estamos trabajando con las personas caso por caso para crear planes de pago según sea necesario”. dijo.
Camerata explicó que su compañía está trabajando activamente con organizaciones comunitarias para ayudar a conectar a los inquilinos con la asistencia alimentaria y otros servicios.
“Además, alentamos a los residentes a recopilar cualquier documentación de terminación, licencia, horario reducido, etc. para ayudarnos a manejar su caso”, dijo.
Según Pendergrass, su arrendador también está receptivo a un plan de pago. “Ella dijo: no te preocupes por eso, estamos trabajando en algo. Contactaremos a cada inquilino de forma individual”, explicó.
Pero otros defensores dijeron que sus propietarios no se han comunicado con ellos sobre tener indulgencia con la renta o no han respondido a sus preguntas.
“No hemos tenido noticias de nuestro propietario en absoluto”, comentó Pérez, explicando que los inquilinos en el No. 380 de la calle 139 este, han estado en desacuerdo con la administración del edificio durante meses, ya que no han tenido gas para cocinar desde octubre pasado.
“Nos pareció más que razonable iniciar una huelga de renta porque no tenemos un servicio esencial”, explicó Pérez. “Está haciendo que la pandemia sea aún más cara porque tenemos que pedir comida para llevar, ya que realmente no podemos cocinar”.
“Tuvimos impulso antes de esta huelga de renta porque estábamos organizados”, dijo. “Esto les está dando a los inquilinos el coraje de levantarse y defenderse”.
“El propietario obtiene un respiro en su hipoteca debido al coronavirus, pero no es justo que tengamos que pagar”, agregó Pérez.
Meléndez dijo que es el momento adecuado para la acción colectiva de los inquilinos, debido a la gran cantidad de personas que están desempleadas y no pueden pagar la renta.
“Si no se levantan, sufrirán. No hay razón para no unirse a la huelga”, dijo. “Ahora es el momento, si alguna vez hubo uno, en que la mayoría tendrá fuerza”.
