Stirred by the study
Movida por el estudio

Stirred by the study

Story by Sherry Mazzocchi

Ana Carnaval is passionate.

About frogs.

And very concerned about diversity.

Bio-diversity.

The Assistant Professor of Biology wants to establish a center for biodiversity at City College. Her goal is to bring other schools, museums and scientific organizations together to study species and their interrelationships with the environment on a grand scale.

“There is no such thing in the New York City area,” she said. “It’s up for grabs.”

Carnaval is known for generating enthusiasm over projects both big and small.

At City College, her research team Carnaval Lab is composed of a dedicated group of biology students. They follow her to the tropics, doing research in extreme environments. Their study of frogs and lizards are leading to intriguing findings about how climate impacts the environment—and ultimately humans.

“Biodiversity is absolutely crucial to human development,” she said.

Carnaval grew up in Rio de Janerio. Being exposed early on to Brazil’s immense diversity of species was key to her becoming a biologist.

A high school trip turned her into an advocate for biodiversity. “I couldn’t believe how many different kinds of frogs were living in one shrub,” she said.

“Frogs are my passion,” she concedes. “I love frogs because they are great models and very sensitive to change,” she said. The amphibious creatures spend their early lives as tadpoles in the water and live their adult lives on land.

Some of her students study strawberry poison-dart frogs. The bright red frogs get their name because indigenous people used the toxic alkaloids in the frogs’ skin to coat blowgun darts. These small amphibians have been studied extensively, so Carnaval Lab leverages that data in their own work.

“We are looking to see how species tolerate climate change,” she said. “What will happen to all this fauna in the cold regions when the climate changes?”

They are learning how the species tolerates change by analyzing alkaloids in their skin. Since the frogs ingest alkaloids from the ants that they eat, that information also gives them insight in to native ant populations.

“There are all of these reports of declines of frogs due to pathogens associated with climate change,” said Carnaval. “It’s like the perfect storm.”

Carnaval said the study of biodiversity is crucial to understanding the planet. There are approximately 9 million different species—and less than two million of them are documented.

The average life of a species is somewhere between five and 10 million years. “As a species—Homo sapiens—we are super young,” she said. “We are 200,000 years old, yet we have changed our planet in a way that is unprecedented.”

“We are just one tip of this ginormous tree—and we are abusing the tree,” she said. “Species interact with each other and we need each other.”

Carnaval is a champion of education to ensure that not only scientists, but also policymakers and the public who elect them make informed choices. “Think of your children and your grandchildren,” she said. “Their world is going to be so much different than our world.”

Yet there’s a high bar to that level of scientific literacy. Students often need a lot of science classes as prerequisites before being able to take classes in biodiversity. It’s a field that encompasses concepts from many different areas of science.

Even many biology majors don’t have a grasp on biodiversity.

They often arrive at colleges on a pre-med track and get no training or understanding of how species work together.

Danielle Rivera was thinking of becoming a veterinarian before she started doing research with Carnaval as an undergraduate.

“I wanted to see how this worked,” she said. “It changed my entire life.”

Working with Carnaval transformed her love of animals into learning about entire ecosystems.

Now she’s a second year master’s student in Carnaval’s lab. She studies lizards in Brazil, which she says are also good barometers of climate change. They require specialized environments to survive. When change happens, they are among the first to feel and respond to it.

Her work encompasses a wide range of areas—including climate fluctuations, geology and even knowledge of Brazilian political structures that create animal reserves.

“When I tell people I study the evolution of lizards in South America, they don’t exactly see how this can translate into human health,” Rivera said. “But I’ve been able to see how this translates through space and through time and it’s been really exciting.”

For more information, please visit www.carnavallab.org.

Movida por el estudio

Historia por Sherry Mazzocchi

Ana Carnaval es una apasionada de las ranas.

Y muy preocupada por la diversidad.

La biodiversidad.

La profesora adjunta de Biología quiere establecer un centro para la biodiversidad en el City College. Su objetivo es reunir a otras escuelas, museos y organizaciones científicas para estudiar las especies y sus interrelaciones con el medio ambiente a gran escala.

“No hay tal cosa en el área de Nueva York”, dijo. “Está disponible”.

Carnaval es conocida por generar entusiasmo por proyectos tanto grandes como pequeños.

En el City College, su equipo de investigación – Carnaval Lab – se compone de un dedicado grupo de estudiantes de biología. La siguen a los trópicos, haciendo investigación en ambientes extremos. Su estudio de las ranas y lagartos están dando lugar a interesantes conclusiones sobre cómo el clima impacta el medio ambiente, y en última instancia, a los seres humanos.

“La biodiversidad es absolutamente crucial para el desarrollo humano”, dijo.

Carnaval creció en Río de Janeiro. El estar expuesta a temprana edad a la inmensa diversidad de especies de Brasil fue clave para convertirse en bióloga.

Un viaje de la preparatoria la convirtió en defensora de la biodiversidad. “Yo no podía creer cómo muchos tipos diferentes de ranas vivían en un arbusto”, explicó.

“Las ranas son mi pasión”, admite. “Amo las ranas porque son grandes modelos y muy sensibles al cambio”. Las criaturas anfibias pasan sus primeros años de vida como renacuajos en el agua y viven su vida adulta en tierra.

Algunos de sus alumnos estudian las ranas venenosas fresa. Las ranas de color rojo brillante reciben su nombre porque los indígenas utilizaban los alcaloides tóxicos en la piel de las ranas para cubrir los dardos. Estos pequeños anfibios han sido ampliamente estudiados, así que Carnaval Lab aprovecha esos datos en su propio trabajo.

“Estamos tratando de ver cómo las especies toleran el cambio climático”, dijo. “¿Qué va a pasar con toda esta fauna en las regiones frías cuando cambie el clima?”.

Aprenden cómo la especie tolera el cambio analizando los alcaloides en su piel. Dado que las ranas ingieren los alcaloides de las hormigas que comen, esa información también les da una idea sobre las poblaciones nativas de hormigas.

“Existen todos estos informes de disminuciones de ranas debido a patógenos asociados con el cambio climático”, dijo el Carnaval. “Es como la tormenta perfecta”.

Carnaval dijo que el estudio de la biodiversidad es crucial para entender al planeta. Hay aproximadamente 9 millones de especies diferentes y menos de dos millones de ellas están documentadas.

La vida promedio de una especie está en algún lugar entre cinco y 10 millones de años. “Como especie homo sapiens, somos muy jóvenes”, dijo. “Tenemos 200,000 años de edad, sin embargo, hemos cambiado nuestro planeta de una manera que no tiene precedentes”.

“Sólo somos una punta de este gigantesco árbol y estamos abusando del árbol”, comentó. “Las especies interactúan entre ellas y nos necesitamos mutuamente”.

Carnaval es campeona de la enseñanza para garantizar que no sólo los científicos, sino también los políticos y el público que los elige, tomen decisiones informadas. “Piense en sus hijos y sus nietos”, dijo. “Su mundo va a ser tan diferente al nuestro”.

Sin embargo, hay una barra alta a ese nivel de la cultura científica. Los estudiantes a menudo necesitan muchas clases de ciencias como requisito previo antes de poder tomar clases de biodiversidad. Es un campo que abarca conceptos de diferentes áreas de la ciencia.

Incluso muchas carreras de biología no tienen conocimiento sobre la biodiversidad.

A menudo llegan a las universidades en una carrera de pre-medicina y no reciben la formación o la comprensión de cómo las especies trabajan juntas.

Danielle Rivera estaba pensando en convertirse en veterinaria antes de que comenzara a hacer investigación con Carnaval como estudiante.

“Quería ver cómo funcionaba”, dijo. “Cambió toda mi vida”.

Trabajar con Carnaval transformó su amor por los animales en aprendizaje sobre ecosistemas completos.

Ahora es estudiante de maestría de segundo año en el laboratorio de Carnaval. Estudia a los lagartos de Brasil, que según ella también son buenos barómetros del cambio climático. Requieren ambientes especializados para sobrevivir. Cuando se produce el cambio, se encuentran entre los primeros en sentirlo y responder a él.

Su trabajo abarca una amplia gama de áreas, incluyendo fluctuaciones del clima, geología e incluso el conocimiento de las estructuras políticas brasileñas que crean reservas de animales.

“Cuando le digo a la gente que estudio la evolución de los lagartos de América del Sur, no ven exactamente cómo esto se puede traducir en salud humana”, señaló Rivera. “Pero yo he sido capaz de ver cómo esto se traslada a través del espacio y el tiempo y ha sido muy emocionante”.

Para obtener más información, visite www.carnavallab.org.