Squirm a Bit
Retorcerse un poco
Squirm a Bit
By Kathleen M. Pike
Amidst the unprecedented pandemic of our day, academic commencements large and small have been taking place, virtually. Most people get antsy about 3 minutes into a commencement ceremony, usually before the invocation is complete. Not me. I cannot get enough. In addition to our family commencements, I watched Obama’s Graduation Together and Oprah’s Commencement speech to Tennessee State University Class of 2020. I even listened to a number of commencement speeches on the radio. It does seem that this year, there are some common threads about mental health that are striking, and worth noting.
1. Have compassion. In this period of uncertainty and confusion, Oprah invited graduates to devote time to look inside and take care of themselves, reflecting that the “deepest self-care is at once caring for the human family.” Psychology research supports the idea that cultivating self-compassion is associated with improved mental health and well-being. When we practice self-compassion, we see a psychophysiological response of reduced arousal (reduced heart rate and skin conductance) and increased parasympathetic activation (increased heart rate variability). These patterns promote effective emotion regulation in times of adversity. Self-care is truly at the heart of mental health.
2. Build community. “No one does big things by themselves” is a poignant message coming from a former president of the Unites States. Some presidents might think it’s all about them, but President Obama calls on 2020 high school graduates to be alive to one another’s struggles and to respond by building communities for the good. Obama recognizes that strong communities are essential to the future of humanity. Conversely, without healthy communities, we know loneliness is life threatening. Social isolation is associated with elevated blood pressure and cortisol levels, and disrupted sleep, all of which have negative impacts on mental health and overall well-being.
3. Cultivate a positive attitude. Bill and Melinda Gates wrote their commencement speech to the class of 2020 at the invitation of the Wall Street Journal and iHeart Radio. They stood fast in their optimism that progress is possible and that the challenges of today’s world also present opportunities for this year’s graduates to imagine and engage in building a healthier and more equitable future. No surprise that Bill and Melinda Gates have a lot of data behind them. Studies of mental health and positive attitude reveal time and again that both dispositional and explanatory optimism have positive effects on mood, cardiac health and even life expectancy.
4. Embrace the uncomfortable. Eli Manning of the NY Giants invited 2020 graduates to squirm. JED Foundation says we need to seize the awkward and Bryan Stevenson, in his 2018 Hopkins commencement speech, implored graduates to get close and get uncomfortable. The common thread is that developing the tolerance for discomfort is the foundation that gives birth to strength and resilience. COVID-19 makes us all uncomfortable in so many ways. The invitation is to grow in our resilience so that we can have the impact in the world that we imagine and desire.
5. Choose now. Johns Hopkins University President Ron Daniels urged 2020 graduates to avoid languishing in suspended animation during this pandemic. Rather than thinking that life has been put on pause and that adult life will begin when this pandemic ends, he invites grads to recognize that this moment is not a way station but rather a defining chapter, and to act now. Choosing wisely and making high stakes decisions in circumstances of uncertainty and ambiguity is challenging. It is also an area of vast psychological study. Put simply, at such times, good decisions are most likely achieved by a consultative process that synthesizes diverse points of view, including those that come from people both inside and outside the decision maker’s immediate circle.
No vaccine can protect us from the vicissitudes of life. Showing compassion, building community, cultivating a positive attitude, embracing the uncomfortable, and choosing now are perennial graduation themes. They are always good for our mental health. Especially important for our 2020 grads, they are good reminders for the rest of us, too.
Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.
Retorcerse un poco
Por Kathleen M. Pike
En medio de la pandemia sin precedentes de nuestros días, las ceremonias académicas de graduación -grandes y pequeñas- han tenido lugar de forma virtual. La mayoría de las personas se inquieta unos 3 minutos en una ceremonia de graduación, generalmente antes de que se complete la llamada. Yo no. No puedo tener suficiente. Además de las ceremonias de graduación de nuestra familia, vi el discurso de graduación de Obama (Graduation Together) y la ceremonia de graduación de Oprah en la generación 2020 de la Universidad Estatal de Tennessee. Incluso escuché varios discursos de graduación en la radio. Parece que este año, hay algunos temas comunes sobre la salud mental que son sorprendentes y que vale la pena señalar.
1. Tener compasión. En este período de incertidumbre y confusión, Oprah invitó a los graduados a dedicar tiempo a mirar al interior y a cuidarse, lo cual refleja que “el autocuidado más profundo es a la vez cuidar a la familia humana”. La investigación en psicología respalda la idea de que cultivar la autocompasión se asocia con una mejor salud mental y bienestar. Cuando practicamos la autocompasión, vemos una respuesta psicofisiológica de excitación reducida (frecuencia cardíaca y conductancia cutánea reducidas) y activación parasimpática aumentada (variabilidad de frecuencia cardíaca aumentada). Estos patrones promueven una regulación emocional efectiva en tiempos de adversidad. El cuidado personal está realmente en el corazón de la salud mental.
2. Construir comunidad. “Nadie hace grandes cosas de forma individual” es un mensaje conmovedor que proviene de un ex presidente de los Estados Unidos. Algunos presidentes podrían pensar que se trata de ellos, pero el presidente Obama hace un llamado a los graduados de la generación 2020 de preparatoria para que estén vivos frente a las luchas de los demás y respondan construyendo comunidades para el bien. Obama reconoce que las comunidades fuertes son esenciales para el futuro de la humanidad. Por el contrario, sin comunidades saludables, sabemos que la soledad pone en peligro la vida. El aislamiento social está asociado con presión arterial elevada, altos niveles de cortisol e interrupción del sueño, todo lo cual tiene un impacto negativo en la salud mental y el bienestar general.
3. Cultivar una actitud positiva. Bill y Melinda Gates escribieron su discurso de graduación a la generación 2020 por invitación del Wall Street Journal y también de iHeart Radio. Se mantuvieron firmes en su optimismo de que el progreso es posible y que los desafíos del mundo de hoy también presentan oportunidades para que los graduados de este año imaginen y participen en la construcción de un futuro más saludable y más equitativo. No sorprende que Bill y Melinda Gates tengan muchos datos detrás de ellos. Los estudios de salud mental y actitud positiva revelan una y otra vez que tanto el optimismo con disposición como explicativo tienen efectos positivos sobre el estado de ánimo, la salud cardíaca e incluso la esperanza de vida.
4. Abrazar lo incómodo. Eli Manning, de los Gigantes de NY, invitó a los graduados de 2020 a retorcerse. La Fundación JED dice que debemos abrazar lo incómodo y Bryan Stevenson, en su discurso de graduación de Hopkins de 2018, imploró a los graduados acercarse y sentirse incómodos. El hilo conductor es que desarrollar la tolerancia al malestar es la base que da a luz la fuerza y la resistencia. La COVID-19 nos hace sentir incómodos a todos de muchas maneras. La invitación es a crecer en nuestra capacidad de recuperación para que podamos tener el impacto en el mundo que imaginamos y deseamos.
5. Elegir ahora. Ron Daniels, presidente de la Universidad Johns Hopkins, instó a los graduados del 2020 a evitar languidecer en la animación suspendida durante esta pandemia. En lugar de pensar que la vida se ha puesto en pausa y que la vida adulta comenzará cuando termine esta pandemia, invita a los graduados a reconocer que este momento no es una estación intermedia, sino más bien un capítulo definitorio, y a actuar ahora. Elegir sabiamente y tomar decisiones de alto riesgo en circunstancias de incertidumbre y ambigüedad es un desafío. También es un área de gran estudio psicológico. En pocas palabras, en tales momentos, las buenas decisiones probablemente se logran mediante un proceso consultivo que sintetiza diversos puntos de vista, incluyendo los que provienen de personas tanto dentro como fuera del círculo inmediato del tomador de decisiones.
Ninguna vacuna puede protegernos de las vicisitudes de la vida. Mostrar compasión, construir comunidad, cultivar una actitud positiva, abrazar lo incómodo y elegir ahora, son temas perennes de graduación. Siempre son buenos para nuestra salud mental. Especialmente importantes para nuestros graduados del 2020, también son buenos recordatorios para el resto de nosotros.
Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de Psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental en el Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.
