Spinning and soothing
Story by Sherry Mazzocchi
Kyra Caruso leads a double life.
At night, she’s dressed to the nines, and works in clubs as a deejay.
When the evening’s done, she grabs a bag filled with comfortable clothes and flats and makes a quick change. She heads to someone’s home or even a hospital. There, she plays soothing music and waits with a pregnant woman about to give birth.
Caruso is a doula. The word is an ancient one—Greek for ‘a woman who serves.’ Doulas aren’t midwives or doctors. Their sole purpose is to support pregnant women before, during and after childbirth.
Caruso grew up in Vienna. She wove the practices of some of the most important people in her life into a career path. Her stepfather was a musician. Her grandmother passed on a love of fashion. Her mother’s best friend was a midwife who specialized in home childbirth.
“It was always there. It just took awhile to realize that was a part of me,” she said. After moving to the U.S., she found a way to blend all of the things she loved into a dual career. At night, she played music at clubs and deejayed at parties. During the day, she studied to be a doula.
It’s a year-long program. Doulas specialize in birth or post-partum care. Caruso is a birth doula. Since completing the program more than a year ago, she’s attended about 21 births.
Doulas play an important role during birth, said Ekua Ansah-Samuels, Health Education Coordinator at the Northern Manhattan Perinatal Partnership (NMPP), where Caruso volunteers. The center provides doulas for women in all five boroughs for free.
Programs at NMPP and Bronx Health Link are spreading the word about doulas. Most of the 40 expectant mothers who attended a Bronx Health Link program last month never heard of doulas. But they were interested in having one.
In New York City, some of the highest rates of infant mortality are found in Central and East Harlem as well as in the Williamsburg, Pelham Parkway and Morrisania sections of the Bronx.
Mott Haven in the Bronx has the highest rates of births to unmarried mothers.
“You’d be surprised at how many women give birth alone,” Ansah-Samuels said. She estimates that about a third of the women she sees at NMPP have no one to accompany them to the hospital.
Many don’t have a support system of family and friends. Teens estranged from their families often give birth alone. Other women may have family members who have to stay home and care for children or are unable to take time off work.
“Doula care makes a big difference in the birth,” she said. NMPP offers training and support for women both during and after pregnancy, but doula care closes a critical gap.
“Doulas stay with the mother throughout the entire labor,” said Yanil Rodríguez, a Bronx Health Link educator. Labor can last hours, sometimes days. “Even if you have someone, they might have to leave you at some point,” she said. If doulas must leave for any reason, another doula can take their place.
When women give birth, they often want to be in a dimly lit, quiet room and away from strangers. Often in a hospital setting, beeping machines surround women, harsh lights glare overhead and a series of nurses and doctors touch them in intimate places.
“The doula can be a bit of a buffer,” Caruso said. She turns off lights and does most of the talking for the patient. She also plays the mother-to-be’s favorite music.
She meets the mother-to-be at least twice during the third trimester. They talk about preparations and what the woman wants during birth.
Caruso advises women to pamper themselves before the baby comes, to perhaps get a manicure and pedicure or a haircut. Afterwards, they’ll need time to bond with the baby, breastfeed and sleep.
Adding music to labor is the centerpiece of Beyond Words, a NMPP program Caruso developed. It relaxes the mothers, so they can concentrate on giving birth.
Often, she asks women to prepare a playlist ahead of time. That doesn’t always happen, but a good deejay is always prepared.
An epidural made one woman uncomfortable and she couldn’t move. “She barely spoke any English and it was a very stressful environment for her,” she said.
Caruso asked where the woman grew up. She pulled out her phone and together they watched Salvadorian folk dance videos on YouTube.
“The music made her feel connected to her roots and her family,” she said.
When the first contractions arrive, Caruso heads to the woman’s home. When the time is right, they go to the hospital together.
Doulas make a difference both before the birth and after. Post-partum doulas come to the mother’s home and give advice on breastfeeding. If needed, they also help with cooking, cleaning and infant care.
Doula care isn’t covered by insurance, but a coalition is working on getting the City Council to fund a doula program for neighborhoods with poor birth outcomes. There’s also a movement to get Medicaid to pay for doulas. “We’re working on it,” said Ansah-Samuels.
In the meantime, doulas like Caruso volunteer their services. Her dual paths often overlap. When she’s on tour, a lot of the men she meets talk about their part in birth experiences when they find out she’s also a doula.
“I get insight into how the partner feels, too,” she said.
The care of a doula makes a difference, say advocates.
“It changes outcomes,” Ansah-Samuels said. “Just holding a hand does so much to relieve the stress and anxiety during labor.”
Resources
The Northern Manhattan Perinatal Partnership
127 West 127th Street, Third Floor
New York, New York 10027
212.665.2600 (t)
www.sisterlink.com
The Bronx Health Link, Inc.
851 Grand Concourse, Room 914
The Bronx, NY 10451
718.590.2648
www.bronxhealthlink.org
Hilando y calmando
Historia por Sherry Mazzocchi
Kyra Caruso lleva una doble vida.
Por la noche se viste con esmero y trabaja en clubes como DJ.
Cuando termina la noche, toma una bolsa llena de ropa cómoda y flats y hace un cambio rápido. Se dirige a la casa de alguien o incluso un hospital. Allí toca música relajante y espera con una mujer embarazada a punto de dar a luz.
Caruso es una doula. Es una palabra griega antigua para ‘una mujer que sirve’. Las doulas no son parteras ni médicos. Su único propósito es apoyar a las mujeres embarazadas antes, durante y después del parto.
Caruso se crió en Viena y tejió las prácticas de algunas de las personas más importantes de su vida en una carrera. Su padrastro era músico. Su abuela murió de amor por la moda. La mejor amiga de su madre era una partera que se especializó en el parto en casa.
“Siempre estuvo ahí, sólo me tomó un tiempo darme cuenta de que era parte de mí”, dijo. Después de mudarse a los Estados Unidos, encontró una forma de mezclar todas las cosas que amaba en una doble carrera. Por la noche, tocaba música en clubes y era DJ en fiestas. Durante el día, ella estudiaba para ser doula.
Es un programa de un año de duración. Las doulas se especializan en el nacimiento o la atención post-parto. Caruso es una doula de nacimiento. Desde que completó el programa hace más de un año, ella ha asistido en cerca de 21 nacimientos.
Las doulas juegan un papel importante durante el parto, dijo Ekua Ansah-Samuels, Coordinadora de Educación de la Salud en el Northern Manhattan Perinatal Partnership (NMPP), donde Caruso es voluntaria. El centro ofrece doulas para las mujeres en los cinco condados de forma gratuita.
Los programas en NMPP y Bronx Health Link están pasando la voz sobre las doulas. La mayoría de las 40 mujeres embarazadas que asistieron a un programa de Bronx Health Link el mes pasado nunca oyeron hablar de las doulas, pero estaban interesadas en tener una.
En la ciudad de Nueva York, algunos de los índices más altos de mortalidad infantil se encuentran en el centro y el este de Harlem, así como en las secciones Williamsburg, Pelham Parkway y Morrisania del Bronx.
Mott Haven, en el Bronx, tiene las mayores tasas de nacimientos de madres no casadas.
“Usted se sorprendería de cuántas mujeres dan a luz solas”, dijo Ansah-Samuels. Ella calcula que aproximadamente una tercera parte de las mujeres que ve en NMPP no tienen a nadie que las acompañe al hospital.
Muchas no tienen un sistema de apoyo de familiares y amigos. Las adolescentes con familias rotas a menudo dan a luz solas. Otras mujeres pueden tener miembros de la familia que deben quedarse en casa y cuidar a los niños o que no pueden faltar al trabajo.
“El cuidado de una doula hace una gran diferencia en el nacimiento”, dijo. NMPP ofrece capacitación y apoyo a las mujeres durante y después del embarazo, pero el cuidado doula cierra una brecha crítica.
“Las doulas se quedan con la madre a lo largo de todo la parto”, dijo Yanil Rodríguez, educadora en Bronx Health Link. El parto puede durar horas, a veces días. “Incluso si tienes a alguien, puede ser que tenga que salir en algún momento”, dijo. Si las doulas deben salir por cualquier razón, otra doula puede tomar su lugar.
Cuando las mujeres dan a luz, a menudo quieren estar en una habitación tranquila con poca luz, y lejos de los extraños. A menudo, en un hospital, las mujeres están rodeadas por máquinas que emiten sonidos, luces con un fuerte resplandor están sobre su cabeza y una serie de enfermeras y médicos les tocan en lugares íntimos.
“La doula puede ser como una intermediaria”, dijo Caruso. Apaga las luces y hace la mayor parte de la conversación por la paciente. Ella también reproduce la música favorita la próxima mamá.
Ella se encuentra con el por lo menos dos veces con la futura mamá durante el tercer trimestre. Hablan de los preparativos y lo que la mujer quiere durante el parto.
Caruso aconseja a las mujeres mimarse a sí mismas antes de que llegue el bebé, hacerse tal vez una manicura y una pedicura o un corte de pelo. Después necesitarán tiempo para vincularse con el bebé, amamantar y dormir.
Añadir música al parto es la pieza central de Beyond Words, un programa de NMPP que Caruso desarrolló. Relaja a las madres para que puedan concentrarse en dar a luz.
A menudo pide a las mujeres preparar una lista de reproducción antes de tiempo. Eso no siempre ocurre, pero una buena DJ siempre está preparada.
La epidural hizo que una mujer se sintiera incómoda y no pudiera moverse. “Casi no hablaba inglés y fue un ambiente muy estresante para ella”, dijo.
Caruso le preguntó a la mujer dónde se crió. Ella sacó su teléfono y juntas vieron videos de danza folclórica salvadoreña en YouTube.
“La música la hizo sentirse conectada con sus raíces y su familia”, dijo.
Cuando llegan las primeras contracciones, Caruso se dirige a la casa de la mujer. En el momento necesario, van juntas al hospital.
Las doulas hacen una diferencia, tanto antes del nacimiento como después. Las doulas postparto llegan a la casa de la madre y dan consejos sobre la lactancia materna. Si es necesario, también ayudan con la cocina, la limpieza y el cuidado del bebé.
La atención de una doula no está cubierta por el seguro, pero una coalición está trabajando para conseguir que el Ayuntamiento financie un programa de doulas para barrios con problemas en los partos. También hay un movimiento para obtener Medicaid para pagar por las doulas. “Estamos trabajando en ello”, dijo Ansah-Samuels.
Mientras tanto, las doulas -como Caruso- brindan voluntariamente sus servicios. Sus dos caminos a menudo se superponen. Cuando ella está de gira, una gran cantidad de los hombres con los que se reúne hablan sobre su parte en las experiencias de parto cuando se enteran de que ella es también una doula.
“Tengo una idea de cómo se siente la pareja, también”, dijo.
El cuidado de una doula hace la diferencia, dicen los defensores.
“Cambia los resultados”, dijo Ansah-Samuels. “Sólo sostener una mano hace mucho para aliviar el estrés y la ansiedad durante el parto”.
Recursos
The Northern Manhattan Perinatal Partnership
127 oeste de la calle 127, Tercer Piso
New York, New York 10027
212.665.2600 (t)
www.sisterlink.com
The Bronx Health Link, Inc.
851 del Grand Concourse, Salon #914
The Bronx, NY 10451
718.590.2648
www.bronxhealthlink.org
