Slamming the scams
Derrotando las estafas
Story and photos by Gregg McQueen Immigrants seeking opportunity are too often being met by a swindle. With more than a half-million undocumented immigrants residing in New York City, there exists a high demand for citizenship services. This need, coupled with confusion over the citizenship process, “creates a window of opportunity for scammers,” argued Phyllis Coven, District Director of New York’s office of United States Citizenship and Immigration Services (USCIS), the agency that coordinates immigration benefits. Coven said that the scamming of immigrants is rampant in New York City, yet many victims fail to report it due to embarrassment or fear of deportation. In an effort to increase awareness of immigration scams, USCIS partnered with the Center for Community and Ethnic Media (CCEM) to conduct a panel discussion at the CUNY Graduate School of Journalism this past Thurs., March 24. In addition to Coven, the panel included Mayerling Rivera, Co-Director of the Manhattan District Attorney Office’s Immigrant Affairs Program, and Camille Mackler, Director of Legal Initiatives for the New York Immigration Coalition (NYIC). The discussion was moderated by Jehangir Khattak, CCEM Co-Director. Most fraud perpetrators are from the same community and speak the same language as the victims, she said, making the scammers seem trustworthy. The panel cited some of the most common scams: someone demanding cash for help with immigration services, misrepresenting themselves to give legal advice, or charging money to provide immigration forms that are typically available for free. Yet immigration status is a non-factor when contacting or filing a complaint with the District Attorney’s office, said Rivera, who urged immigrants to come forward and report suspected fraud. “Because of your immigration status, you should not be an easy victim for people,” Rivera said. “Someone who is undocumented should feel just as comfortable coming to us as someone who is an American citizen.” “Even if you’re not a victim yourself, if you know something is going on in the community, report it,” added Mackler. “We need people to call.” Rivera provided examples of scam artists prosecuted by her office, including a man who worked out of his car in Washington Heights, posing as an immigration official. Coven said that some scammers will even create fake websites to make themselves appear more legitimate, mimicking web addresses of USCIS or other government agencies. She provided tips for immigrants to avoid scammers, including not paying cash to someone for immigration assistance, never giving payment or personal information over the phone, and making sure that websites end with a “.gov” domain extension. “Make sure that when you think you are working with USCIS, that you really are,” she remarked. Due to an increasing number of immigration scams, the Manhattan District’s Attorney’s office formed a special immigrant affairs unit in 2009 to deal with those cases, noted Rivera. The unit investigates about 500 cases per year, she said. Because in many Latin American countries, notaries are legitimate lawyers and looked upon with great respect, explained Rivera, those seeking assistance are often more vulnerable to deception. She commented that immigration scams are so common that some simply view them as inevitable. “This is what makes me the saddest,” she said. “There is an expectation that scams will happen in immigrant communities.” Cases in the borough of Manhattan can also be reported by calling the Manhattan District Attorney’s Immigrant Affairs Program Complaint Hotline at 212.335.3600. Resources can be found at www.protectingimmigrants.org. Historia y fotos por Gregg McQueen Inmigrantes buscando oportunidades frecuentemente son estafados. Con más de medio millón de inmigrantes indocumentados residiendo en la ciudad de Nueva York, existe una gran demanda de servicios de ciudadanía. Esta necesidad, junto con la confusión sobre el proceso de ciudadanía, “crea una ventana de oportunidad para los estafadores”, dijo Phyllis Coven, directora de distrito de la oficina de Ciudadanía y Servicios de Inmigración de Estados Unidos (USCIS por sus siglas en inglés), organismo que coordina los beneficios de inmigración en Nueva York. Coven dijo que la estafa a los inmigrantes está muy extendida en la ciudad de Nueva York, sin embargo, muchas víctimas no denuncian que debido a la vergüenza o el miedo a ser deportados. En un esfuerzo por aumentar la conciencia de las estafas de inmigración, USCIS se asoció con el Centro para la Comunidad y Medios Étnicos (CCEM por sus siglas en ingles) para conducir una mesa redonda en la Escuela de Graduados de Periodismo de CUNY el 24 de marzo. “Los inmigrantes son los más vulnerables al crimen, y también los más reacios a reportarlo”, declaró Rivera. La mayoría de los autores de fraudes son de la misma comunidad y hablan el mismo idioma que las víctimas, dijo, por lo que los estafadores parecen dignos de confianza. El panel citó algunas de las estafas más comunes: alguien exigiendo dinero en efectivo para obtener ayuda con los servicios de inmigración, presentándose inadecuadamente para dar asesoramiento jurídico, o cobrando dinero para proporcionar los formularios de inmigración que están normalmente disponibles de forma gratuita. Coven explicó que la aprehensión sobre los sistemas legales y de inmigración de Estados Unidos y la falta de familiaridad con el idioma inglés, deja a inmigrantes más susceptibles al fraude, y el miedo a revelar su condición migratoria hace que sean reacios a reportar cuando son víctimas de un crimen. Sin embargo, su condición de inmigración no es un factor al contactar o presentar una denuncia ante la oficina del fiscal del distrito, dijo Rivera, quien instó a los inmigrantes a presentarse y reportar cualquier sospecha de fraude. “Por condición migratoria, no deberían ser víctimas fáciles para la gente”, dijo Rivera. “Un indocumentado debe sentirse igual de cómodo viniendo con nosotros como un ciudadano americano”. “Incluso si no es una víctima usted mismo, si sabe que algo está pasando en la comunidad, infórmelo”, añadió Mackler. “Necesitamos que la gente llame”. Rivera proporcionó ejemplos de estafadores procesados por su oficina, incluyendo un hombre que trabajaba afuera de su coche en Washington Heights, haciéndose pasar por un funcionario de inmigración. “De hecho tenía un arma y una placa falsa, y le decía a la gente si no le pagaban serían deportados”, dijo Rivera. “Fue condenado a seis años de prisión”. Ella proporcionó consejos para que los inmigrantes eviten a los estafadores, incluyendo no pagar dinero en efectivo por asistencia de inmigración, nunca pagar o dar información personal por teléfono, y asegurarse de que los sitios web terminen con una extensión de dominio “.gov”. Coven hizo hincapié en que USCIS no hace llamadas telefónicas respecto a casos de inmigración o para pedir dinero por formularios o servicios. “Asegúrese de que cuando piense en que está trabajando con el USCIS, realmente lo esté”, comentó. Debido a un creciente número de estafas de inmigración, la oficina del Fiscal del distrito de Manhattan formó una unidad especial de asuntos de inmigrantes en 2009 para hacer frente a esos casos, señaló Rivera. La unidad investiga unos 500 casos por año, dijo. Una forma frecuente de fraude de inmigración que la oficina de Rivera se encuentra en los barrios de habla hispana implica “notarios”, personas que se presentan como notarios públicos y dicen tener formación jurídica o que se hacen pasar como abogados. En muchos países de América Latina, los notarios son abogados legítimos y vistos con gran respeto, explicó Rivera, haciendo a los inmigrantes más vulnerables al engaño. En algunos casos, ser estafado podría afectar las posibilidades de que un inmigrante obtenga su estatus legal en los Estados Unidos, si llenan el papeleo incorrecto o siguieron un mal consejo, dijo Mackler. Comentó que las estafas de inmigración son tan comunes que algunos simplemente lo ven como algo inevitable. “Esto es lo que me hace sentir más triste, que existe la expectativa de que las estafas suceden en las comunidades de inmigrantes”, dijo. Para reportar un fraude migratorio, póngase en contacto con la Oficina de Nuevos Americanos del estado de Nueva York al 800.566.7636. Los casos en condado de Manhattan se pueden comunicar también llamando a línea de quejas del Programa de Asuntos del Inmigrante del fiscal del distrito de Manhattan al 212.335.3600. Se pueden encontrar fuentes www.protectingimmigrants.org.Slamming the scams
“Immigrants are the most vulnerable to crime, but also the most reluctant to report crime,” Rivera stated.
Coven explained that apprehension over the U.S. legal and immigration systems and unfamiliarity with the English language leave immigrants more susceptible to fraud — and fear about revealing immigration status makes them hesitant to report being victimized.
“He actually had a gun and a fake badge, and he told people if they didn’t pay him money, they would be deported,” Rivera said. “He was sentenced to six years in prison.”
Coven stressed that USCIS does not make phone calls regarding immigration cases or to ask for money regarding forms or services.
A prevalent form of immigration fraud that Rivera’s office encounters in Spanish-speaking neighborhoods involves “notarios” — individuals who present themselves as notary publics and claim to have legal training or who pose as lawyers.
In some instances, getting scammed could affect an immigrant’s chances of obtaining legal status in the United States, if they filled out incorrect paperwork or followed bad advice, said Mackler.
To report immigration fraud, contact the New York State Office of New Americans at 800.566.7636.
Derrotando las estafas
Además de Coven, el panel incluyó a Mayerling Rivera, co-directora del Programa de Asuntos de Inmigración de la Oficina fiscal del distrito de Manhattan, y Camille Mackler, directora de iniciativas legales para la Coalición de Inmigración de Nueva York (NYIC por sus siglas en ingles). La discusión fue moderada por Jehangir Khattak, co-director del CCEM.
Coven dijo que algunos estafadores incluso crean sitios web falsos para hacerse ver más legítimos, imitando las direcciones web de USCIS o de otras agencias gubernamentales.
