Should You Be Worried About Hantavirus?
An infectious disease expert explains what to know about hantavirus, including how it spreads and how to stay safe
A Health Matters Publication | NewYork-Presbyterian
Medically reviewed by Jason Errol Zucker, MD | Written by Levi Fishman
Photos: Shutterstock
A cluster of hantavirus cases on a trans-Atlantic cruise ship has caused alarm about the rare, but potentially dangerous, virus. Hantaviruses are a family of viruses that come from contact with rodents, like rats or mice. There are different types of hantaviruses, and for the most part the disease can only spread from exposure to rodents. The Andes virus is the only type of hantavirus that can spread from person-to-person, and the rodents that carry the Andes virus have not been found in the United States, according to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Globally, hantavirus infections are relatively uncommon.
Though only 890 cases were reported in America between 1993 and 2023, it is estimated there are between 10,000 and 100,000 cases each year globally, with most infections occurring in Asia and Europe.
“The virus has circulated in South America for decades without causing widespread outbreaks beyond those household or close-contact clusters, so the overall risk remains extremely low,” says Dr. Jason Zucker, an infectious disease physician at NewYork-Presbyterian/Columbia University Irving Medical Center. “The best way to prevent hantavirus is to control rodents both inside and outside the home.”
To learn more about hantavirus, the risks it poses in the community, and how to prevent exposure, Health Matters spoke with Dr. Zucker.
What is hantavirus?
Hantavirus is a family of viruses carried primarily by rodents that can cause serious and sometimes fatal illness in people. There are many strains worldwide, and they cause two main types of disease in humans: hantavirus pulmonary syndrome (HPS), which affects the lungs and is the form seen in the Americas, and hemorrhagic fever with renal syndrome (HFRS), which affects the kidneys and is more common in Europe and Asia.
How does the disease spread?
People traditionally get hantavirus from contact with rodents like rats and mice, especially when exposed to their urine, droppings, and saliva. It can also spread through a bite or scratch by a rodent, but this is rare. The virus can be easily released into the air in confined spaces when disturbed by rodents or human activities, such as sweeping or vacuuming.
Breathing in the virus is the most common way of getting infected; however, people can also become infected by touching their mouth or nose after handling contaminated objects or surfaces.
The Andes virus, the one that is being talked about currently, is the only type of hantavirus known to spread from person to person.
So, the Andes strain of hantavirus can be spread from person to person?
Yes, with important caveats. The Andes virus is the only type of hantavirus known to spread person to person, and this spread is usually limited to people who have close contact with the ill person.
Although rare, transmission between people has typically required close, prolonged contact with a symptomatic person. This could include direct physical contact, prolonged time spent in close or enclosed spaces, and exposure to the infected person’s saliva, respiratory secretions, or other body fluids, such as kissing, sharing utensils, or handling contaminated bedding.
Does hantavirus spread easily in communities?
Person-to-person transmission of Andes virus occurs mainly in family clusters or, less commonly, after activities involving close contact with an infected person, primarily during the early stages of the disease.
A prospective study in Chile found that sexual partners and other close household contacts of people with Andes virus showed a ten-fold higher risk of acquiring the virus than household contacts who did not share a bed or bedroom.
This is different from COVID-19, which spreads efficiently through brief, casual contact and in well-ventilated settings. Andes virus requires the kind of sustained, intimate contact more typical of household or close caregiver settings.
How common is it in America and worldwide?
Globally, hantavirus infections are relatively uncommon. Worldwide, it is estimated that between 10,000 and over 100,000 infections occur each year, with the largest burden in Asia and Europe.
What are the symptoms?
Symptoms of hantavirus pulmonary syndrome usually start to show one to eight weeks after contact with an infected rodent. Early symptoms include:
- Fever
- Fatigue
- Muscle aches
- Nausea
- Vomiting
- Diarrhea
- Headache
Four to ten days after the initial phase of illness, late symptoms appear. These include:
- Coughing and shortness of breath
- Tightness in the chest
- Fluid buildup in the lungs
How is it treated?
There is no specific treatment for hantavirus infection. Patients should receive supportive care, including rest, hydration, and treatment of symptoms. The virus can cause breathing difficulties, and patients may need breathing support such as intubation. Early hospitalization and intensive care significantly improve the chances of survival. The key is seeking medical care quickly if hantavirus is suspected.
The overall risk to travelers and the American public remains extremely low.
Is hantavirus fatal?
It can be. Among patients who develop severe respiratory symptoms, the case fatality rate has been estimated at approximately 38%. That said, not everyone who is infected develops severe disease, and early supportive care in a hospital improves outcomes considerably.
Is there a risk this hantavirus outbreak turns into another global pandemic?
It’s highly unlikely. The overall risk to travelers and the American public remains extremely low, and routine travel can continue as normal. Person-to-person transmission of Andes virus requires prolonged, close, intimate contact and has only been documented in limited cluster settings.
For more, visit https://www.nyp.org/healthmatters.
¿Debería preocuparse por el hantavirus?
Un experto en enfermedades infecciosas explica lo que hay que saber sobre el hantavirus, cómo se transmite y cómo protegerse
Una publicación de Health Matters | NewYork-Presbyterian
Evaluada médicamente por Jason Errol Zucker, MD | Escrita por Levi Fishman
Fotos por: Shutterstock
Un brote de casos de hantavirus en un crucero transatlántico ha causado alarma en torno a este virus poco común, pero potencialmente peligroso. Los hantavirus son una familia de virus que se transmiten por contacto con roedores, como ratas o ratones. Existen diferentes tipos de hantavirus y, en la mayoría de los casos, la enfermedad solo se transmite por exposición a roedores. El virus Andes es el único tipo de hantavirus que puede transmitirse de persona a persona, y los roedores que son portadores del virus Andes no se han encontrado en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
A nivel mundial, las infecciones por hantavirus son relativamente poco frecuentes.
Aunque solo 890 casos fueron notificados en Estados Unidos entre 1993 y 2023; se estima que hay entre 10,000 y 100,000 casos al año en todo el mundo, y que la mayoría de las infecciones se producen en Asia y Europa.
“El virus ha circulado en Sudamérica durante décadas sin provocar brotes generalizados más allá de los grupos de contacto doméstico o de contacto cercano, por lo que el riesgo general sigue siendo extremadamente bajo”, asegura el Dr. Jason Zucker, un médico especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia/NewYork-Presbyterian. “La mejor manera de prevenir el hantavirus es controlar la población de roedores tanto dentro como fuera de la casa”.
Para saber más sobre el hantavirus, los riesgos que supone para la comunidad y cómo prevenir la exposición, Health Matters habló con el Dr. Zucker.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son una familia de virus transmitidos principalmente por roedores que pueden causar enfermedades graves y, en ocasiones, fatales en las personas. Existen numerosas cepas en todo el mundo, y estas provocan dos tipos principales de enfermedad en los seres humanos: el síndrome pulmonar por hantavirus (HPS, por sus siglas en inglés), que afecta a los pulmones y es la forma que se observa en el continente americano, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS, por sus siglas en inglés), que afecta a los riñones y es más común en Europa y Asia.
¿Cómo se transmite la enfermedad?
Por lo general, las personas contraen el hantavirus al entrar en contacto con roedores como ratas y ratones, especialmente al exponerse a su orina, excrementos y saliva. También puede transmitirse a través de una mordedura o un arañazo de un roedor, aunque esto es poco frecuente. El virus puede liberarse fácilmente en el aire en espacios cerrados cuando los roedores o las actividades humanas, como barrer o pasar la aspiradora, alteran el entorno.
Inhalar el virus es la forma más común de infectarse; sin embargo, las personas también pueden infectarse al tocarse la boca o la nariz después de manipular objetos o superficies contaminadas.
El virus de los Andes, del que se habla actualmente, es el único tipo de hantavirus del que se sabe que se transmite de persona a persona.
Entonces, ¿el hantavirus de la cepa Andes se puede transmitir de persona a persona?
Sí, pero con importantes salvedades. El virus Andes es el único tipo de hantavirus del que se sabe que se transmite de persona a persona, y esta transmisión suele limitarse a quienes tienen contacto cercano con la persona enferma.
Aunque es poco frecuente, la transmisión entre personas suele requerir un contacto cercano y prolongado con una persona sintomática. Esto podría incluir contacto físico directo, pasar mucho tiempo en espacios cerrados o de proximidad, y la exposición a la saliva, las secreciones respiratorias u otros fluidos corporales de la persona infectada, como besarse, compartir utensilios o manipular ropa de cama contaminada.
¿Se transmite fácilmente el hantavirus en las comunidades?
La transmisión de persona a persona del virus Andes se produce principalmente en grupos familiares o, con menor frecuencia, tras actividades que implican un contacto cercano con una persona infectada, sobre todo durante las primeras etapas de la enfermedad.
Un estudio prospectivo en Chile descubrió que las parejas sexuales y otros contactos domésticos cercanos de personas infectadas por el virus Andes presentaban un riesgo diez veces mayor de contraer el virus que los contactos domésticos que no compartían cama ni habitación.
Esto difiere del COVID-19, que se transmite con eficacia a través de contactos breves y esporádicos, así como en entornos bien ventilados. El virus Andes requiere un contacto íntimo y prolongado, más propio de entornos domésticos o de cuidadores cercanos.
¿Qué tan común es en Estados Unidos y en el resto del mundo?
A nivel mundial, las infecciones por hantavirus son relativamente poco frecuentes. Se calcula que cada año se producen entre 10,000 y más de 100,000 casos en todo el mundo, y que Asia y Europa son las regiones más afectadas.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado.
Los síntomas iniciales incluyen:
- Fiebre
- Fatiga
- Dolores musculares
- Náuseas
- Vómito
- Diarrea
- Dolor de cabeza
Entre cuatro y diez días después de la fase inicial de la enfermedad, aparecen los síntomas tardíos. Entre ellos se incluyen:
- Tos y dificultad para respirar
- Opresión en el pecho
- Acumulación de líquido en los pulmones
¿Cuál es el tratamiento?
`No existe un tratamiento específico para la infección por hantavirus. Los pacientes deben recibir cuidados de apoyo, que incluyen reposo, hidratación y tratamiento de los síntomas. El virus puede provocar dificultades respiratorias, y es posible que los pacientes necesiten soporte respiratorio, como la intubación. La hospitalización temprana y los cuidados intensivos mejoran significativamente las posibilidades de supervivencia. La clave es buscar atención médica rápidamente si sospecha del hantavirus.
El riesgo general para los viajeros y la población estadounidense sigue siendo extremadamente bajo.
¿Es mortal el hantavirus?
Puede serlo. Entre los pacientes que desarrollan síntomas respiratorios graves, la tasa de mortalidad se ha estimado en aproximadamente un 38%. Dicho esto, no todas las personas infectadas desarrollan una enfermedad grave, y la atención médica temprana en un hospital mejora considerablemente las perspectivas de recuperación.
¿Existe el riesgo de que este brote de hantavirus se convierta en otra pandemia mundial?
Es muy poco probable. El riesgo general para los viajeros y la población estadounidense sigue siendo extremadamente bajo, por lo que se puede seguir viajando con normalidad. La transmisión de persona a persona del virus de los Andes requiere un contacto prolongado, cercano e íntimo, y solo se ha documentado en casos aislados.
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