“She wasn’t being seen”
“Ella debería estar aquí”
“She wasn’t being seen”
Call for birth equity for women of color
By Gregg McQueen
Amber Rose Isaac would have turned 28 years old on February 23.
But Isaac, a first-time mother of Black and Puerto Rican descent, died during an emergency C-section in April 2020 at Montefiore Medical Center in the Bronx.
The month after she passed away, “she was supposed to be walking on stage receiving her Master’s degree with our son in her arms,” said her partner, Bruce McIntyre.
Though her son Elias survived the C-section, Isaac died in the delivery room. McIntyre blamed her death on “medical negligence and systemic racism,” pointing to maternal health disparities experienced by Black women.
In New York City, Black women are eight times more likely than white women to die from a pregnancy-related cause, according to statistics from the NYC Health Department, and nearly three times more likely to experience severe birth-related health consequences than white women.
“Amber’s death was 100 percent preventable,” McIntyre said at a rally for maternal health equity on February 7.
He insisted that Isaac received insufficient care leading up to her C-section, and that the doctors scheduled to handle the surgery failed to show. The replacements “were not qualified to handle Amber’s care,” charged McIntyre.
Advocates gathered in Times Square for the rally, which sought to honor women of color who lost their lives during childbirth, as well as call for reforms of the maternal healthcare system.
The event was led by Public Advocate Jumaane Williams, who issued a report in November 2021 spotlighting maternal health inequities in New York City.
Black women gave birth to 23 percent of New York City babies in 2017, yet accounted for 55 percent of maternal deaths, the report said.
“Birth equity is a social justice issue,” Williams said at the rally.
And it appears that income or socioeconomic status are more determinative in severe maternal morbidity than even race.
Williams’ report indicated that Black women living in high-income communities still experience several adverse outcomes at four times the rate of white women who live in low-income communities, the report found.
“Black and brown women are dying simply because of the color of [their] skins,” Williams said.
The issue of birth equity is very personal to Williams, he explained, as his wife is about to give birth to their first child.
“I can’t imagine parents who are going through this without the ability to take time off, without the ability to go see multiple doctors to get different opinions,” he said.
An emotional Williams read a statement from his wife, who had initially planned to attend the rally.
“As a Black woman in my final week of pregnancy, who has looked forward to birthing a beautiful miracle baby for the past several months, I am burdened with the grim reality that my chances of death are X higher than my white counterparts,” the statement said.
Williams called for the passage of City Council legislation to strengthen maternal health outcomes and equity, including a maternal health bill of rights and requirement for employers to improve an employee’s reintegration back into the workplace after parental leave.
He also called for New York State to require health insurance plans to provide free coverage of midwifery and doula services that center the quality of the birth experience for both mother and child.
According to Health Department statistics, neighborhoods with predominantly Black and Hispanic populations, including Williamsbridge and Mott Haven in the Bronx, have some of the highest rates of infant mortality and severe maternal morbidity in the city.
Delivering a child, particularly in clinical healthcare settings, can be expensive in New York.
A May 2021 report by the New York State Health Foundation, for example, found that the Bronx had the highest median cost for a vaginal delivery under commercial insurance: $16,632 in 2017. This includes costs covered by the patient and their health plan both.
Such price tags can prove steep, particularly in communities frequently navigating scarcity.
In the Bronx, often ranked as the state’s poorest, the median household income hovers at approximately $40,088.
Deputy Bronx Borough President Janet Peguero lamented the lack of birthing centers and doula resources in the area. “There’s no reason why the women of the Bronx need to travel to Manhattan, to Brooklyn…to give birth,” she remarked.
The Office of the Bronx Borough President is creating a task force to focus on improving maternal outcomes, Peguero said.
“This is personal for me,” she said. “When I plan to have my babies in the future, there is a target on me.”
The report released last year by the Public Advocate cited a number of factors as contributors to the birth inequities, including access to care and health insurance, prevalence of chronic illness, structural racism, and socioeconomic status.
Shawnee Benton Gibson, whose daughter died two weeks after birth in 2019, suggested that Black women experience inherent racism in the healthcare system, with their needs not always taken as seriously.
“Black and Brown women [can] have folks not listen to them,” she said. “It’s problematic, and we need to stop this and transform the system so that birthing people can thrive and survive.”
Following his partner’s death, McIntyre founded the Save A Rose Foundation, a nonprofit devoted to improving birth outcomes.
The foundation is attempting to open a birthing center, McIntyre said, and plans to launch a maternal health van called the “Womb Bus” to help underserved areas of the Bronx.
“We need to reimagine the system. It’s the only way we’re going to save lives,” McIntyre said.
“We need community-driven solutions where we are interwoven with multiple organizations that are doing impactful work,” added doula Myla Flores.
Advocates said the Covid-19 pandemic has exacerbated negative maternal health outcomes, as women were cut off from in-personal medical appointments.
Isaac was diagnosed with blood platelet deterioration four months before the pandemic started, McIntyre said.
“Then, when it struck, we moved over to telehealth, where Amber was advocating for herself for a month straight, telling her provider she wasn’t feeling well,” said McIntyre. “They’d say, ‘Call us next week.’ Nothing was being done at all. She wasn’t being seen. These women need to be seen.”
“There are hospitals that are overstaffed at the moment, which is why we need birthing centers,” he added.
While more than 380 birthing centers exist in the United States, only two are located in New York City.
“This is why New York is lacking, because we are not in line with national standards that have been developed for decades,” Flores said. “Other states have several birth centers and we barely have any.”
“During the pandemic, white individuals were two times more likely to leave New York State in order to access care out of state. What that left us with was Black and brown people being forced to birth in environments that are known to be less safe,” she said. “We need to focus on safe, out-of-hospital birthing options. It should be the number one priority.”
Just four days before she died in hospital, Isaac, who completed her Bachelor’s Degree in Psychology and wanted to offer art therapy to young students, expressed her frustration with the kind of care she’d received on social media, writing on Twitter that she was “dealing with incompetent doctors.”
Isaac never met her newborn son Elias.
“Amber should be here [now],” said McIntyre. “[She should be] with her son, and with me.”
“Ella debería estar aquí”
Llamado a la equidad en los nacimientos para las mujeres de color
Por Gregg McQueen
Amber Rose Isaac habría cumplido 28 años el pasado 23 de febrero.
Pero Isaac, una madre primeriza de ascendencia negra y puertorriqueña, murió durante una cesárea de emergencia en abril de 2020 en el Centro Médico Montefiore en el Bronx.
Un mes después de su fallecimiento, “se suponía que debía estar caminando en el escenario recibiendo su maestría con nuestro hijo en brazos”, dijo su pareja, Bruce McIntyre.
Aunque su hijo Elías sobrevivió a la cesárea, Isaac murió en la sala de parto. McIntyre culpó de su muerte a “la negligencia médica y el racismo sistémico”, señalando las disparidades en la salud materna que experimentan las mujeres negras.
En el momento de la muerte de Isaac, Montefiore emitió esta declaración: “El noventa y cuatro por ciento de nuestros partos son de madres pertenecientes a minorías, y la tasa de mortalidad materna de Montefiore del 0.01% es menor que los promedios nacionales y de la ciudad de Nueva York. Cualquier muerte materna es una tragedia”.
En la ciudad de Nueva York, las mujeres negras tienen ocho veces más probabilidades que las mujeres blancas de morir por una causa relacionada con el embarazo, según las estadísticas del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York, y casi tres veces más probabilidades de experimentar consecuencias graves para la salud relacionadas con el parto que las mujeres blancas.
“La muerte de Amber fue 100 por ciento prevenible”, dijo McIntyre en un mitin por la equidad en la salud materna el 7 de febrero.
Insistió en que Isaac recibió atención insuficiente antes de su cesárea y que los médicos programados para manejar la cirugía no se presentaron. Los reemplazos “no estaban calificados para manejar la atención para Amber”, acusó McIntyre.
Los defensores se reunieron en Times Square para la manifestación, que buscó honrar a las mujeres de color que perdieron la vida durante el parto, así como pedir reformas en el sistema de salud materna.
El evento fue dirigido por el defensor público Jumaane Williams, quien emitió un informe en noviembre de 2021 que destaca las desigualdades en la salud materna en la ciudad de Nueva York.
Las mujeres negras dieron a luz al 23 por ciento de los bebés de la ciudad de Nueva York en 2017, pero representaron el 55 por ciento de las muertes maternas, según el informe.
“La equidad de los nacimientos es un tema de justicia social”, dijo Williams en el mitin.
Y parece que los ingresos o el nivel socioeconómico son más determinantes en la morbilidad materna grave que incluso la raza.
El informe de Williams indicó que las mujeres negras que viven en comunidades de altos ingresos aún experimentan varios resultados adversos a una tasa cuatro veces mayor que las mujeres blancas que viven en comunidades de bajos ingresos, encontró el informe.
“Las mujeres negras y morenas mueren simplemente por el color de [su] piel”, dijo Williams.
El tema de la equidad de nacimientos es muy personal para Williams, explicó, ya que su esposa está a punto de dar a luz a su primer hijo.
“No puedo imaginar a los padres que están pasando por esto sin la posibilidad de tomarse un tiempo libre, sin poder ver a varios médicos para obtener opiniones diferentes”, dijo.
Williams, emocionado, leyó una declaración de su esposa, quien inicialmente había planeado asistir al mitin.
“Como mujer negra en mi última semana de embarazo, que he esperado con ansias dar a luz a un hermoso bebé milagroso durante los últimos meses, estoy agobiada por la sombría realidad de que mis posibilidades de muerte son X veces más altas que las de mis contrapartes blancas”, dice la declaración.
Williams pidió la aprobación de la legislación del Concejo Municipal para fortalecer los resultados y la equidad de la salud materna, incluyendo una declaración de derechos de salud materna y el requisito de que los empleadores mejoren la reintegración de los empleados al lugar de trabajo después de la licencia parental.
También pidió al estado de Nueva York que exija que los planes de seguro médico brinden cobertura gratuita de servicios de partería y doula que centren la calidad de la experiencia del parto tanto para la madre como para el niño.
Según las estadísticas del Departamento de Salud, los vecindarios con poblaciones predominantemente negras e hispanas, incluidos Williamsbridge y Mott Haven en el Bronx, tienen algunas de las tasas más altas de mortalidad infantil y morbilidad materna grave de la ciudad.
Dar a luz, particularmente en entornos de atención médica clínica, puede ser costoso en Nueva York.
Un informe de mayo de 2021 de la Fundación de Salud del estado de Nueva York, por ejemplo, encontró que el Bronx tenía el costo promedio más alto para un parto vaginal bajo un seguro comercial: $16,632 dólares en 2017. Esto incluye los costos cubiertos por el paciente y su plan de salud.
Tales etiquetas de precio pueden resultar elevadas, particularmente en comunidades que frecuentemente navegan por la escasez.
En el Bronx, a menudo clasificado como el más pobre del estado, el ingreso familiar promedio ronda los $40,088 dólares.
La vicepresidenta del condado del Bronx, Janet Peguero, lamentó la falta de centros de maternidad y doulas en el área. “No hay ninguna razón por la que las mujeres del Bronx necesiten viajar a Manhattan, a Brooklyn… para dar a luz”, comentó.
La oficina del presidente del condado del Bronx está creando un grupo de trabajo para enfocarse en mejorar los resultados maternos, dijo Peguero.
“Esto es personal para mí”, explicó. “Cuando planee tener mis bebés en el futuro, hay un objetivo en mí”.
El informe publicado el año pasado por el defensor del pueblo citó una serie de factores que contribuyen a las desigualdades de nacimiento, incluido el acceso a la atención y el seguro médico, la prevalencia de enfermedades crónicas, el racismo estructural y el estatus socioeconómico.
Shawnee Benton Gibson, cuya hija murió dos semanas después del parto en 2019, sugirió que las mujeres negras experimentan un racismo inherente en el sistema de salud, y que sus necesidades no siempre son tomadas en serio.
“A las mujeres negras y marrones pueden no escucharlas”, dijo. “Es problemático, y debemos detener esto y transformar el sistema para que las personas que dan a luz puedan prosperar y sobrevivir”.
Tras la muerte de su pareja, McIntyre fundó la Fundación Save A Rose, una organización sin fines de lucro dedicada a mejorar los resultados de los partos.
La fundación está intentando abrir un centro de maternidad, dijo McIntyre, y planea lanzar una camioneta de salud materna llamada “Womb Bus” para ayudar en las áreas desatendidas del Bronx.
“Necesitamos rediseñar el sistema. Es la única forma en que vamos a salvar vidas”, dijo McIntyre.
“Necesitamos soluciones impulsadas por la comunidad donde estemos entrelazados con múltiples organizaciones que están haciendo un trabajo impactante”, agregó la doula Myla Flores.
Las defensoras dijeron que la pandemia de Covid-19 ha exacerbado los resultados negativos para la salud materna, ya que las mujeres no pudieron asistir a las citas médicas personales.
Isaac fue diagnosticada con deterioro de plaquetas en la sangre cuatro meses antes de que comenzara la pandemia, dijo McIntyre.
“Luego, cuando ocurrió, pasamos a la tele salud. Amber estuvo abogando por ella misma durante un mes seguido, diciéndole a su proveedor que no se sentía bien”, dijo McIntyre. “Le decían: llámanos la próxima semana. No se estaba haciendo nada en absoluto. Ella no estaba siendo vista. Estas mujeres necesitan ser vistas”.
“Hay hospitales que tienen exceso de personal en este momento, por eso necesitamos centros de maternidad”, agregó.
Si bien existen más de 380 centros de maternidad en los Estados Unidos, solo dos están ubicados en la ciudad de Nueva York.
“Es por eso que Nueva York es deficiente, porque no estamos en línea con los estándares nacionales que se han desarrollado durante décadas”, dijo Flores. “Otros estados tienen varios centros de maternidad y nosotros apenas tenemos”.
“Durante la pandemia, las personas blancas tenían dos veces más probabilidades de abandonar el estado de Nueva York para tener acceso a atención fuera del estado. Lo que nos dejó fue que las personas negras y morenas se vieron obligadas a dar a luz en entornos que se sabe que son menos seguros”, dijo. “Necesitamos centrarnos en opciones seguras de parto fuera del hospital. Debería ser la prioridad número uno”.
Solo cuatro días antes de morir en el hospital, Isaac, quien completó su licenciatura en Psicología y quería ofrecer terapia de arte a jóvenes estudiantes, expresó en redes sociales su frustración con el tipo de atención que había recibido, escribiendo en Twitter que estaba “lidiando con médicos incompetentes”.
Isaac nunca conoció a su hijo recién nacido Elías.
“Amber debería estar aquí [ahora]”, dijo McIntyre. “[Ella debería estar] con su hijo y conmigo”.
