“She was four, but she made a difference” “Tenía cuatro años pero hizo una diferencia”
“She was four, but she made a difference”
Remembering Ariel
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
This past March 10th would have been Ariel Russo’s fifth birthday.
Her mother Sofia Russo knows precisely how that celebration would have gone.
“She would have had a ballerina-themed birthday party at Build-a-Bear,” she explained. “She would’ve enjoyed a cup of chocolate frozen yogurt at 16 Handles. With gummy bears.”
Instead of helping her daughter blow out candles on Mon., Mar. 10th, her mother, standing with Ariel’s father, Alan Russo, together with other family members and friends, commemorated the spot where her little girl had died.
On June 4th of last year, Ariel was killed by an SUV that ran up on the sidewalk of West 97th Street and Amsterdam Avenue as she walked to preschool with her grandmother, who suffered injuries. On the southwest corner of the intersection, Ariel Russo’s name will live on after a street co-naming ceremony held on Monday.
“She was just a really caring little girl, energetic and confident,” recalled a weeping Sofia. “She took care of her two-year-old little brother really well.”
Darian Thomas is a friend of the family who attends church with them. He said he had witnessed the family cope with Ariel’s death.
“It’s just been a very sad occasion,” said Thomas. “But what’s incredibly inspirational is the strength of her mother.”
The co-naming was hosted by Councilmember Mark Levine.
“My heart continues to go out to Ariel’s family and friends for their unspeakable loss,” he said.
Also in attendance on Monday were City Council Speaker Melissa Mark-Viverito and Councilmember Ydanis Rodríguez, Chair of the City Council’s transportation committee.
“Today we ensure that Ariel will be remembered in this community and city,” said Councilmember Mark-Viverito.
The ceremony followed Mayor Bill de Blasio’s announcement of his Vision Zero plan to eliminate pedestrian traffic deaths.
Franklin Reyes, the 17-year-old driver who is alleged to have struck Ariel and her grandmother, has been charged with manslaughter and felony assault, among other counts. Police say that the teenager was driving his parents’ SUV without a license at the time of the crash.
Moreover, a probe by the city’s Department of Investigation in December found that human error by 911 dispatchers – and not computer flaws – had caused for a deadly four-minute delay by emergency responders.
In response, the family has vowed to attend every court hearing and has also filed a wrongful death lawsuit against the city.
“There must be zero tolerance for illegal traffic behavior to avoid horrific tragedies such as this one from happening again,” said Councilmember Levine.
“As the father of two daughters, it’s hard to imagine how anyone can handle a situation like this,” said Councilmember Rodríguez.
He announced that there will be town hall meetings about Vision Zero in each of the five boroughs. The Manhattan meeting will be held on March 26th at John Jay College. To be discussed is Phase 1 of Vision Zero, in which problem intersections and streets are identified. Though the New York Police Department (NYPD) and the Department of Transportation (DOT) already retains data on high-risk areas, community input will be valuable, said Councilmember Rodríguez.
He said he felt that one similarly dangerous intersection in Manhattan is the western side of Broadway and Dyckman, where vehicles exiting the Henry Hudson Parkway often drive at high speeds.
“I don’t cross with my daughters there,” he said.
Miriam Febus, too, said she could also name a few dangerous intersections in her neighborhood. She is the President of the Westside Federation of Neighborhood and Block Associations.
Febus said she and her neighbors have long been advocating for stricter traffic oversight and more pedestrian protections, including at the intersection of West 97th Street and Amsterdam Avenue, where drivers are less likely to yield to pedestrians.
“Even the crosstown bus doesn’t yield to pedestrians,” she charged.
She attributed the reckless driving to a lack of enforcement.
“If these drivers knew they would face jail time, they would think twice,” she said.
There was hope that the new street sign would give pause – to drivers and passersby.
“I want everyone to be inspired by this corner, and to be inspired by Ariel. She was four years old, but she made a difference,” said her mother, who is now pregnant with the couple’s third child. “We couldn’t be there that day to save Ariel. But we’re going to do everything we can to make sure every kid is safe.”
“Tenía cuatro años pero hizo una diferencia”
Recordando a Ariel
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
El pasado 10 de marzo habría sido el quinto cumpleaños de Ariel Russo.
Su madre, Sofía Russo, sabe con precisión cómo hubiera sido esa celebración.
“Habría tenido una fiesta de cumpleaños temática, de bailarinas, en Build-a-Bear”, explicó. “Ella hubiera disfrutado de una taza de chocolate helado de yogurt en 16 Handles con ositos de goma”.
En lugar de ayudar a su hija a soplar las velas el lunes 10 de marzo, su madre, de pie con el padre de Ariel, Alan Russo, junto con otros miembros de la familia y amigos, conmemoraron el lugar donde murió su niña.
El 4 de junio del año pasado, Ariel fue asesinado por una camioneta que avanzó por la acera de la calle 97 oeste y la avenida Ámsterdam mientras caminaba a la guardería con su abuela, quien sufrió lesiones. En la esquina suroeste de la intersección, el nombre de Ariel Russo seguirá vivo después de una ceremonia de co-nombramiento de la calle, celebrada el lunes.
“Ella era una niña muy cariñosa, enérgica y confiada”, recordó Sofía llorando. “Ella cuidó muy bien de su hermano pequeño de dos años de edad”.
Darian Thomas es un amigo de la familia que asiste a la iglesia con ellos. Dijo que ha sido testigo de cómo la familia ha sobrellevado la muerte de Ariel.
“Simplemente ha sido una ocasión muy triste”, dijo Thomas. “Pero lo que es increíblemente inspirador es la fortaleza de su madre”.
El co-nombramiento fue organizado por el concejal Mark Levine.
“Mi corazón acompaña a la familia y los amigos de Ariel por su pérdida indescriptible”, dijo.
También asistieron el lunes la portavoz del Consejo de la ciudad, Melissa Mark-Viverito, y el concejal Ydanis Rodríguez, presidente del Comité de Transporte del Concejo de la ciudad.
“Hoy nos aseguramos de que Ariel sea recordada en esta comunidad y en la ciudad”, dijo la concejal Mark-Viverito.
La ceremonia siguió el anuncio del alcalde Bill de Blasio de su plan Vision Zero para eliminar las muertes de tráfico peatonal.
Franklin Reyes, el conductor de 17 años de edad que está acusado de haber golpeado a Ariel y su abuela, ha sido acusado de homicidio y de un delito grave de asalto, entre otros cargos. La policía dice que el adolescente conducía la camioneta de sus padres sin licencia al momento del accidente.
Por otra parte, una investigación del Departamento de Investigaciones de la ciudad en diciembre encontró que el error humano de los despachadores del 911 -y no fallas de computadora- causaron un mortal retraso de cuatro minutos de los servicios de emergencia.
En respuesta, la familia se ha comprometido a asistir a cada audiencia en la corte y también ha presentado una demanda por homicidio culposo contra la ciudad.
“Debe haber tolerancia cero para el comportamiento ilegal del tráfico y evitar que tragedias terribles como ésta vuelvan a ocurrir”, dijo el concejal Levine.
“Como padre de dos hijas es difícil imaginar cómo cualquier persona puede manejar una situación como esta”, dijo el concejal Rodríguez.
Anunció que habrá reuniones en el ayuntamiento sobre Vision Zero en cada uno de los cinco condados. La reunión de Manhattan se celebrará el 26 de marzo en el John Jay College para discutir la fase 1 de Vision Zero en la que se identifican las intersecciones y calles problemáticas. Aunque el Departamento de Policía de Nueva York (NYPD por sus siglas en inglés) y el Departamento de Transporte (DOT por sus siglas en inglés) ya cuentan con información acerca de las zonas de alto riesgo, los comentarios de la comunidad serán de gran valor, dijo el concejal Rodríguez.
Explicó que una intersección peligrosa similar en Manhattan es el lado oeste de Broadway y Dyckman, donde los vehículos que salen del Henry Hudson Parkway a menudo conducen a altas velocidades.
“No cruzo con mis hijas por ahí”, dijo.
Miriam Febus, dijo que también podría nombrar algunas intersecciones peligrosas en su vecindario. Ella es la presidenta de la Federación de Asociaciones de vecindarios y cuadras de Westside.
Febus, dijo que ella y sus vecinos han abogado durante mucho tiempo por una supervisión más estricta del tráfico y mayor protección peatonal, incluyendo la intersección de la calle 97 oeste y la avenida Ámsterdam, donde los conductores son menos propensos a ceder el paso a los peatones.
“Incluso el autobús crosstown no cede el paso a peatones”, señaló.
Atribuyó la conducción temeraria a la falta de cumplimiento.
“Si estos conductores supieran que irán a la cárcel, lo pensarían dos veces”, dijo.
Existe la esperanza de que la nueva placa de la calle de una pausa a los conductores y transeúntes.
“Quiero que todos sean inspirados por esta esquina y que se inspiren en Ariel. Ella tenía cuatro años, pero hizo una diferencia”, dijo su madre, quien ahora está embarazada del tercer hijo de la pareja. “No pudimos estar allí ese día para salvar a Ariel. Pero vamos a hacer todo lo posible para asegurarnos de que todos los niños estén a salvo”.
