Salam! Expanding global horizons, one word at a time
Story and photos by Sandra E. García
Walk onto any elementary school playground, or any classroom during free time, and you are bound to find students running after each other playing the classic game of “Duck, Duck, Goose,” or busying themselves with “Simon Says.”
At P.S. 368 in northern Manhattan the same games are played, with a bit of a twist.
The children yell out the words in Arabic.
The school, which sits on Amsterdam Avenue between 147th and 146th Streets, is home to a pilot program that is teaching a small class of 12 children the Arabic language.
“The students can now communicate with more people in the community,” said Nicky Kram Rosen, the school’s principal.
“Their world scope is broadening,” she said. “Soon they will be able to talk to the Arabic speaking people in our community.”
Studies have indicated that the human brain is most receptive to languages between the ages of 2-10. After age 10, it can become harder for children to learn new words.
Mohamed Mamdouh, who teaches Arabic three times a day at P.S. 368, agrees that his young charges are primed for the new words.
“They are like sponges now. It’s not hard to teach them,” explained Mamdouh, who is of Egyptian heritage and grew up speaking Arabic. “They are very excited.”
“If I was a parent, and my child had the option of learning Arabic in school I would be beyond happy, it would be a blessing,” said Mamdouh, with a large smile.
For parents like Bella Moon Castro, the focus is as much on the acquisition of a new language skill as it is the developmental advances their children are experiencing.
“It has helped bring Gabriel out of his shell,” said Castro of her son in third grade. “Learning a new language has helped bring people to him. It’s opened him up. He didn’t speak as much before,” added Castro. “Now he has common ground with the other kids.”
And the Arabic doesn’t only stay at school.
According to Castro, the words pop out from Gabriel over dinner.
“Sometimes at the table he’ll say a word, and I’ll ask what was that and he’ll explain it to me,” said Castro. “It happens during bath time as well.”
The classes teach the children words like kurtab or book, and mutarisa or school, through worksheets, games and sing-alongs.
The majority of P.S. 168’s schoolchildren speak another language at home.
“Learning Arabic is fun,” said Nyla Nuñez, a second-grader who is also fluent in Spanish. “Sometimes I explain the words to my mother. It’s not hard because I already learn them here.”
The Arabic class is the brainchild of the Global Language Project (GLP), an educational non-profit that seeks to equip disadvantaged public-school students with the skills to compete in a globalized world and work force. It partnered with the Qatar Foundation International (QFI), a not-for-profit based in Washington D.C. to introduce the teaching of “critical” languages, such as Arabic and Mandarin, which have been identified by the U.S. government as critical to the continued American competitiveness in the global economy.
To that end, the QFI donated $25,000 to aid P.S. 368’s students learn Arabic over the next three years.
As a result, the program, the first of its kind at the K-5 school level in New York City public schools, will ultimately reach more than 200 students.
“The Global Language Project presented us with an offer we couldn’t refuse,” said Maggie Mitchell Salem, executive director of the Qatar Foundation International.
“It is very important to offer languages in every school and not just in the schools with the money to do so,” added Salem whose four children have all studied languages through school.
“One studies French, the other Latin,” she said of her own children. “It is very important for children to do.”
GLP designed the new curriculum and chose the resource school after a study completed by Columbia University and the Bank Street College that affirmed that a language program at P.S. 368 could flourish.
“We knew that starting the program here would help everyone involved: the school, the children and the neighborhood,” said Angela Jackson, of the Global Language Project. “We chose a language that we knew would help the children in the future.”
Indeed, Arabic was first listed as a critical language by the US State Department in 2001 because of American strategic business and security interests in the Arab world.
While the adults in the room spoke, the students zeroed in on serious business: their games in Arabic, and on a particularly intense game of musical chairs.
Olivia Girand paused her game for a few moments, breathless.
“I like learning Arabic,” said the happy second grader.
“I like the games we play in class,” she added, her blonde curls bouncing as she rushed back to her game.
Salam! Expandiendo horizontes globales, palabra a palabra
Historia y fotos por Sandra E. García
Ingrese al patio de recreo de cualquier escuela primaria, o a cualquier sala de clases durante el tiempo libre, y es posible que encuentre los estudiantes uno detrás del otro jugando el clásico juego de “Jugar a Pillar”(en España) / “Pato Ñato”(en Argentina), o el mantenerse ocupados con “Simón Dice”.
En P.S.368 en el norte de Manhattan, se practican los mismos juegos, con un ligero cambio. Los niños gritan las palabras en árabe.
La escuela, localizada en la Avenida Amsterdam entre las calles 146 y 147, es sede de un programa piloto el cual enseña el idioma árabe a una pequeña clase de 12 niños.
“Ahora los estudiantes pueden comunicarse con más personas en la comunidad”, dijo Nicky Kram Rosen, la directora de la escuela.
“Su esfera mundial se amplía”, dijo ella. “En breve podrán hablar árabe a las personas de habla árabe en nuestra comunidad”.
Estudios han indicado que entre las edades de 2 a 10 años es cuando el cerebro humano es más receptivo a los idiomas. Luego de la edad de 10, se torna más difícil para los niños aprender nuevas palabras.
Mohamed Mamdouh, quien imparte clases en árabe tres veces al día en P.S. 368, está de acuerdo con que estos jóvenes están en óptimas condiciones para sus nuevas palabras.
“Ahora, ellos son como esponjas. No es difícil enseñarles”, explicó Mamdouh, quien es de ascendencia egipcia y creció hablando el árabe. “Ellos están muy entusiasmados”.
“Si yo fuese padre, y mis hijos tuviesen la oportunidad de aprender árabe en la escuela estaría más que feliz, sería una bendición”, dijo Mamdouh, con una amplia sonrisa.
Para los padres como Bella Moon Castro, el objetivo es tanto la adquisición de destreza en un nuevo idioma como lo es el avance en el desarrollo que experimentan sus hijos.
“Nos ha ayudado a sacar a Gabriel del cascarón”, dijo Castro refiriéndose a su hijo. “El aprender un nuevo idioma le ha ayudado a atraer a la gente. Para él ha sido una apertura. Anteriormente el no hablaba mucho”, agregó Castro. “Ahora tiene algo en común con los demás niños”.
Y el árabe no sólo se queda en la escuela.
Conforme a Castro, las palabras brotan de Gabriel durante la cena.
“En ocasiones en la mesa el pronunciará una palabra, y le pregunto qué significa eso y él me lo explica”, dijo Castro. “Sucede durante el baño también”.
Las clases enseñan a los niños palabras como por ejemplo kurtab o sea libro, y mutarisa o sea escuela, mediante hojas de trabajo, juegos y canciones a coro.
La mayoría de los estudiantes en P.S. 168 hablan otro idioma en casa.
“Aprender árabe es divertido”, dijo Nyla Núñez, estudiante de segundo grado quien también habla español con fluidez.
“Algunas veces yo les explico las palabras a mi mamá. No es difícil porque ya las he aprendido aquí”.
La clase de árabe es la creación de GLP (Proyecto de Idioma Global), una institución educativa sin fines de lucro, la cual procura equipar a estudiantes de escuela pública desfavorecidos con las destrezas para competir en un mundo globalizado y en la fuerza laboral. Se asocio con QFI (Fundación Qatar Internacional), una institución sin fines de
lucro con sede en Washington, D.C, para introducir la enseñanza de idiomas “imprescindibles”, tales como el árabe y el mandarín, los cuales han sido identificados por el gobierno de los Estados Unidos como imprescindibles para la continua competitividad de Estados Unidos en la economía global.
A tal fin, el QFI ha donado $25,000 para asistir a los estudiantes de P.S.368 en el aprendizaje del árabe en los próximos tres años.
En última instancia, como resultado de esto, el programa, primero en su clase a nivel de K-5 en las escuelas públicas de Nueva York, llegará a mas de 200 estudiantes.
“El GLP (Proyecto de Idioma Global) nos ha presentado una oferta que no pudimos rechazar”, expresó Maggie Mitchell Salem, director ejecutivo de la Fundación Qatar Internacional.
“Es muy importante el ofrecer idiomas en todas las escuelas, no sólo en las escuelas con el dinero para poder hacerlo”, agregó Salem, cuyos cuatro niños todos han estudiado idiomas en la escuela.
“Uno estudia francés, el otro latín”, dijo ella sobre sus hijos. “Es muy importante para los niños el hacerlo”.
GLP ha diseñado un nuevo currículo y escogió la escuela de recurso luego de un estudio completado por Columbia
University y Bank Street College el cual reafirmó que un programa de idiomas podía florecer en P.S.368. “Sabíamos que el iniciar el programa aquí habría de ayudar a todos los involucrados: la escuela, los estudiantes y la vecindad”, dijo Angela Jackson, del GLP. “Seleccionamos un idioma que sabíamos habría de ayudar a los niños en el futuro”.
Ciertamente, en el año 2001, el árabe fue citado en la lista como idioma imprescindible por el Departamento de Estado de los Estados Unidos, en razón de los intereses de seguridad y empresariales americanos en el mundo árabe.
Al tiempo que los adultos en el salón hablaban, los estudiantes se concentraron en algo serio: sus juegos en árabe, y en un juego particularmente interesante, el de la silla musical.
Olivia Girand pausó su juego por unos momentos, jadeante.
“Me gusta aprender árabe”, expresó feliz la estudiante de segundo grado.
“Me gustan los juegos que practicamos en clase”, agregó ella, revoloteando sus rubios rizos, al regresar a su juego.
