Rx for the RNS Receta para las RNS
Rx for the RNS
Story by Mónica Barnkow and Debralee Santos
Photos by Mónica Barnkow
“It struck me as a Vietnam situation,” said Mark.
Five years ago, the war veteran was rushed to the emergency room at New York-Presbyterian after suffering a heart attack.
It became immediately apparent to the Northern Manhattan resident that the facility to which he’d just been admitted was short staffed.
“It was a struggle because there were very few nurses,” observed Mark, who declined to give his last name.
This past Thurs., Apr. 16th, dozens of registered nurses rallied at the hospital to demand that the institution increase its staffing levels. They were joined by fellow nurses – and members of the New York State Nurses Association (NYSNA) – who staged similar day-long rallies and “informational pickets” at fourteen other facilities across the city.
NYSNA, which bills itself as the state’s largest union and professional association of registered nurses, represents more than 37,000 members in New York.
Since the nurses’ contract expired in January, NYSNA has been negotiating a collective bargaining agreement with The New York City Hospital Alliance, a multi-employer bargaining group comprised of NewYork-Presbyterian Hospital, The Mount Sinai Hospital, Mount Sinai St. Luke’s, Mount Sinai Roosevelt, and the Montefiore Medical Center.
The Alliance’s negotiating team is being led by Bruce McIver, President of the League of Voluntary Hospitals, and former City Labor Commissioner.
An Alliance statement issued on Thursday read, in part, “The Alliance is tasked with reaching an agreement with NYSNA on certain common, global issues, such as wages, benefits, and management and union matters. Once these core matters have been resolved, each hospital will negotiate separately with NYSNA’s local bargaining unit on hospital-specific issues. All common and hospital-specific issues must be finalized before the contract can be fully ratified.”
“The members of the Alliance are working to reach a fair and reasonable contract that honors skilled, hard-working nurses and continues to provide patients with the highest-quality care,” it added.
But advocates say they have not been heard.
“We’re uniting for our patients and we’re asking management to prioritize safe RN and caregiver staffing levels that have proven to save lives. There are times when we’re caring for 9 or 10 patients – even more – and, it’s not possible to give each patient the attention that they need,” said NYSNA President Judy Sheridan-González, a registered nurse at Montefiore Medical Center. “We went into this profession to be patient advocates. That’s what this is all about.”
In Northern Manhattan, they gathered on Fort Washington Avenue and 168th Street to call on management to address what they called a “staffing crisis.” They also urged community members to contact hospital administrators directly.
“We are fighting today because the patients of this community deserve better,” said Yasmin Bahar.
A Washington Heights resident, she has been a New York- Presbyterian nurse for the past seven years.
“Almost every unit at this hospital is short on staffing,” she charged.
The hospital, which has been rated as No. 1 in the metropolitan region by U.S. News and World Report, has also faced criticism from elected officials and community leaders.
In a scathing report issued in January 2015, State Senator Adriano Espaillat and City Councilmember Ydanis Rodríguez charged that though it was rated as a world-class facility where bold-faced names such as Hillary Clinton, Henry Kissinger and Jorge Posada flock for care, local residents too often received less than stellar care, particularly in the ER.
Among other determinations, the report found that the average wait time for service at the ER was 729 minutes, which is more than double the national average.
Espaillat called it “a tale of two hospitals.”
On Thursday, the protestors chanted and waved placards.
“We are here for healthcare justice,” said rally organizer Anthony Ciampa.
He compared nurses to jugglers, too often forced to manage more than one critical assignment at a time.
The union has said that staffing levels at the 14 hospitals fall far short of those set in professional peer-reviewed medical studies on safe RN staffing.
NYSNA Communication Director Carl Ginsberg explained that standard practice indicated nurses are responsible for the care of up to six patients.
But, too frequently, he insisted, nurses are overloaded with cases, and can end up caring for twice as many patients.
“There are not enough nurses to do the job,” said Ginsberg. “E.R. nurses are taking care of 10 or 12 patients, which is way beyond the standards.”
When nurses feel they are handling an excessive number of patients at a given time, they can file a “Protest of Assignment,” explained Ginsberg.
In 2014, nurses signed more than 25,000 formal Registered Nurse complaints related to staffing shortages, and in January alone, 2,000 “Protests of Assignments” were filed.
But protestors said that their concerns have fallen on deaf ears.
“Management is not listening to us,” lamented Ciampa.
In its statement, however, the Alliance denies that its member hospitals are suffering from staff shortages and that any care has been compromised.
“NYSNA’s insistence on rigid staffing ratios is not the way to improve patient care. Nor is there a shortage of nurses currently as the hospitals that make up the Alliance have collectively hired 1,000 additional nurses since the last contract was signed. In a changing healthcare landscape that requires flexibility and a team-based approach, staffing levels and assignments must remain the responsibility of hospital management.”
But advocates argue that the staffing issues have indeed placed patients’ lives at risk and have threatened to compromise patient care.
“The lives of our community are in danger,” said NYSNA’s Political and Community Organizer Marisol Alcantara, who referenced overcrowded emergency rooms. “Sometimes a patient has to wait 12 or 13 hours in the emergency room.”
In addition, under current situations, said the nurses, quality treatment was under threat.
“What we want to do is to provide safe, quality patient care,” said Ciampa.
Recently, management met the union’s demand for mediation, with a time frame set and a mediator – Allison Beck, the Director of the Federal Mediation and Conciliation Service – selected. Mediation is scheduled to continue through May 31.
The union’s stated goal is to reach a full agreement by the end of May.
Protestors said they are hopeful that hospitals’ administration would prove responsive – and promised they would continue to speak out.
“Our voices will be heard,” said Ciampa. “We will not be ignored.”
Receta para las RNS
Historia por Mónica Barnkow y Debralee Santos
Fotos por Mónica Barnkow
“Me pareció una situación de Vietnam”, dijo Mark.
Hace cinco años, el veterano de guerra fue llevado a la sala de emergencias del Presbiteriano de Nueva York después de sufrir un ataque al corazón.
Al residente del norte de Manhattan le pareció evidente de inmediato que el lugar al que había sido recientemente admitió estaba corto de personal.
“Fue un problema porque había muy pocas enfermeras”, observó Mark, quien prefirió no dar su apellido.
El pasado jueves 16 de abril, decenas de enfermeras registradas se manifestaron en el hospital para exigir que la institución aumente su personal. Se les unieron colegas enfermeras y miembros de la Asociación de Enfermeras del estado de Nueva York (NYSNA por sus siglas en inglés), quienes organizaron manifestaciones similares ese día y “piquetes informativos” en otras catorce instalaciones en toda la ciudad.
NYSNA, que se anuncia como el sindicato y la asociación profesional de enfermeras registradas más grande del estado, representa a más de 37,000 miembros en Nueva York.
Desde que el contrato de las enfermeras expiró en enero, NYSNA ha estado negociando un convenio colectivo con la Alianza Hospitalaria de la ciudad de Nueva York, un grupo de negociación de varios empleadores integrado por el Hospital Presbiteriano de Nueva York, el Hospital Mount Sinai, St. Luke de Mount Sinai, Mount Sinai Roosevelt y el Centro Médico Montefiore.
El equipo de negociación de la Alianza está siendo liderado por Bruce McIver, presidente de la Liga de Hospitales Voluntarios y ex comisionado del Trabajo de la ciudad.
En un comunicado emitido el jueves por la Alianza se lee, en parte: “La Alianza tiene la tarea de llegar a un acuerdo con NYSNA sobre determinados problemas globales comunes, como salarios, beneficios y asuntos de gestión y sindicales. Una vez que estas cuestiones fundamentales se hayan resuelto cada hospital negociará por separado con la unidad de NYSNA a nivel local los temas específicos de cada hospital. Todos los problemas comunes y específicos de cada hospital deben finalizarse antes de que el contrato puede ser plenamente ratificado”.
“Los miembros de la Alianza están trabajando para alcanzar un contrato justo y razonable que honre a las enfermeras trabajadoras, especializadas y que proporcionan a los pacientes una atención continua de la más alta calidad”, agregó.
Pero las defensoras dicen que no han sido escuchadas.
“Estamos uniéndonos por nuestros pacientes y estamos pidiendo a la administración dar prioridad al personal RN y cuidadores, quienes han demostrado que salvan vidas. Hay momentos en los que estamos cuidando entre 9 y 10 pacientes -o más- y no es posible darle a cada uno la atención que necesita”, dijo Judy Sheridan-González, presidenta de NYSNA y enfermera registrada en el Centro Médico Montefiore. “Entramos en esta profesión para ser defensoras de los pacientes. De eso se trata”.
Se reunieron sobre la avenida Fort Washington y la calle 168 -en el norte de Manhattan- para pedir a la administración abordar lo que llamaron una “crisis de personal”. También instaron a los miembros de la comunidad a contactar directamente a los administradores del hospital.
“Estamos luchando hoy porque los pacientes de esta comunidad se merecen algo mejor”, dijo Yasmin Bahar.
La residente de Washington Heights ha sido enfermera en el Presbiteriano de Nueva York durante los últimos siete años.
“En casi todas las unidades de este hospital falta personal”, acusó.
El hospital, que ha sido calificado como el número 1 en la región metropolitana por U.S. News y World Report, también ha enfrentado críticas por parte de funcionarios electos y líderes comunitarios.
En un mordaz informe emitido en enero de 2015, el senador estatal Adriano Espaillat y el concejal Ydanis Rodríguez denunciaron que pensaban que estaba clasificado como una instalación de clase mundial donde personalidades como Hillary Clinton, Henry Kissinger y Jorge Posada acuden para recibir atención, sin embargo los residentes locales a menudo reciben menos atención estelar, sobre todo en la sala de emergencias.
Entre otras determinaciones, el informe encontró que el tiempo promedio de espera para el servicio en la sala de emergencias es de 729 minutos, que es más del doble de la media nacional.
Espaillat la llamó “una historia de dos hospitales”.
El jueves, los manifestantes gritaban y agitaban pancartas.
“Estamos aquí por la justicia en la atención médica”, dijo el organizador del manifestación Anthony Ciampa.
Comparó a las enfermeras con los malabaristas, pues muy a menudo están obligadas a manejar más de una tarea crítica a la vez.
El sindicato ha dicho que los niveles de personal en los 14 hospitales están muy por debajo de los establecidos en los estudios médicos revisados por expertos profesionales en personal seguro de RN.
Carl Ginsberg, director de Comunicación de NYSNA, explicó que la práctica estándar indica que las enfermeras son responsables del cuidado de hasta seis pacientes.
Pero, con demasiada frecuencia, insistió, las enfermeras están sobrecargadas y pueden terminar cuidando hasta el doble de pacientes.
“No hay suficientes enfermeras para hacer el trabajo”, dijo Ginsberg. “Las enfermeras de la sala de emergencias cuidan a 10 o 12 pacientes, lo que está más allá de los estándares”.
Cuando las enfermeras sienten que están manejando un número excesivo de pacientes en un momento dado, pueden presentar una “protesta de asignación”, explicó Ginsberg.
En 2014, las enfermeras firmaron más de 25,000 quejas formales de enfermera registradas relacionadas con la escasez de personal, y en enero solamente, 2,000 “protestas de asignación” se presentaron.
Pero los manifestantes dijeron que sus preocupaciones han caído en oídos sordos.
“La administración no nos escucha”, se lamentó Ciampa.
En su declaración, sin embargo, la Alianza niega que sus hospitales miembro sufran de escasez de personal y que ningún tipo de atención se haya visto comprometido.
“La insistencia de NYSNA en las proporciones rígidas del personal no es la manera de mejorar la atención al paciente. Tampoco hay una escasez de enfermeras en la actualidad dado que los hospitales que conforman la Alianza contrataron colectivamente a 1,000 enfermeras adicionales desde que se firmó el último contrato. En un panorama de salud cambiante que requiere flexibilidad y un enfoque basado en el equipo, los niveles de personal y las asignaciones deben seguir siendo responsabilidad de la administración hospitalaria”.
Pero los defensores argumentan que los problemas de personal han puesto la vida de los pacientes en riesgo y han amenazado con comprometer la atención al paciente.
“Las vidas de nuestra comunidad están en peligro”, dijo Marisol Alcántara, organizadora comunitaria y política de NYSNA quien hizo referencia a las salas de emergencias sobrepobladas. “A veces el paciente tiene que esperar 12 o 13 horas para recibir atención”.
Además, en virtud de las situaciones actuales, dijeron las enfermeras, la calidad del tratamiento está bajo amenaza.
“Lo que queremos es proporcionar una atención segura y de calidad al paciente”, dijo Ciampa.
Recientemente, la administración cubrió la demanda del sindicato de mediación con un marco de tiempo establecido y una mediadora seleccionada -Allison Beck, directora del Servicio de Mediación y Conciliación Federal. La mediación está prevista que continúe hasta el 31 de mayo.
El objetivo declarado del sindicato es llegar a un acuerdo completo para finales de mayo.
Los manifestantes dijeron que tienen la esperanza de que la administración de los hospitales demuestre ser receptiva, y prometieron que continuarán hablando.
“Nuestras voces serán escuchadas”, dijo Ciampa. “No vamos a ser ignorados”.
