Roman Tritz
Roman Tritz
By Kathleen M. Pike
World War II bomber pilot Roman Tritz died earlier this year at the age of 97.
He was the last known survivor of a U.S. government program that lobotomized combat veterans who suffered from treatment-resistant forms of mental illness, including profound depression, anxiety and psychosis.
As we honored our veterans this past week, this dark piece of history is a reminder that war trauma puts combat veterans at risk for serious and enduring mental illness. It also lays bare the exacerbation of suffering and the extraordinary human rights violations that occur as a result of ignorance about mental illness.
1. What happened? According to a 1955 Research Council study, 680,000 active-duty WWII US servicemen were admitted to hospitals for battle injuries. By comparison, twice as many – 1.2 million – were admitted for psychiatric and neurologic problems. The servicemen who exhibited severe and enduring symptoms of anxiety, depression and psychosis that did not respond to routine treatment presented a conundrum for mental health providers. The proposed solution: lobotomy. It was not until decades later, and thanks to the investigative journalism of Michael Phillips, that the public came to learn this dark secret. Between April 1947 and September 1950, at fifty Veterans Affairs hospitals across the United States, physicians lobotomized at least 1930 former servicemen.
2. What is a lobotomy? Also called a leucotomy, a lobotomy is a surgical strategy to curtail psychiatric problems. The surgery involves severing neurological connections in the brain’s prefrontal cortex. Most typically, the connections to and from the prefrontal cortex, and the anterior part of the frontal lobes of the brain, are severed. Portuguese neurologist António Egas Moniz, was awarded a Nobel Prize in 1949 for the “discovery of the therapeutic value of leucotomy in certain psychoses,” and for about two decades, it overpromised. The use of the procedure increased dramatically from the early 1940s and into the 1950s until it fell completely out of favor as a treatment for psychiatric illness.
3. From Shell Shock to PTSD. It was called shell shock in WWI. The same traumatic responses among WWII and Korean War veterans were called battle fatigue, combat exhaustion and war neurosis. In 1952, the DSM-I called it Stress Response Syndrome so that is the condition that Vietnam War soldiers were diagnosed with. It was not until 1980 that PTSD or Post Traumatic Stress Disorder made its debut in the DSM-III and not until 1992 that it was included in the ICD-10. Regardless of what we call it, the core features are the same: re-experiencing of the traumatic event, avoidance associated with the traumatic event, arousal and reactivity symptoms, and cognitive and mood symptoms. This experience of traumatic impairment following the combat of war is common. WWII veteran Roman Tritz was one among many. He went to war in good health, experienced intense combat, and returned home with imaginary voices in his head, nightmares and related symptoms that we would likely call PTSD today.
4. Treatment for PTSD. When Roman Tritz presented at his VA for care, the prevailing view was that the mental distress following active military service would be transient. Unfortunately for him, and for many WWII veterans who sought psychiatric care, this was not the case. It is estimated that as many as 54% of WWII servicemen who presented for psychiatric care had PTSD, even if we weren’t calling it that at the time. In Tritz’s case, he spent eight years as a patient in the Tomah Wisconsin VA hospital where he underwent 28 rounds of electroshock therapy, insulin-induced comas, and finally, a lobotomy. Today’s treatment is altogether different, and it is widely recognized that medication and trauma-informed psychotherapy are effective for most individuals who suffer from PTSD.
5. Collective Trauma, Collective Healing. Individual therapy can have dramatic benefit for people suffering from PTSD, but as Dr. Jack Saul argues, in the wake of widespread community disasters, populations need to heal collectively as well. When the trauma is shared, healing is enhanced when it, too, is shared. Dr. Saul wrote Collective Trauma, Collective Healing in the wake of September 11 and draws on that historical moment and multiple others to describe what it takes to recognize, develop, and sustain a community approach to healing. His wisdom would have made for a completely different approach to treating Roman Tritz and the 1930+ other WWII veterans who underwent a surgical lobotomy. Let us hope that we have learned enough to heed Dr. Saul’s wisdom today in the wake of the current global pandemic.
It is eminently apparent that the mental health cost of war is profound. It is also eminently apparent that the cost of ignorance about mental health and mental illness is incalculable, casting a dark shadow for decades. As war and other collective traumas test our values, may we reach for enlightenment over ignorance in the search for healing.
Roman Tritz
Por Kathleen M. Pike
El piloto de bombarderos de la Segunda Guerra Mundial Roman Tritz murió a principios de este año a la edad de 97 años.
Fue el último sobreviviente conocido de un programa del gobierno de los Estados Unidos que lobotomizó a veteranos de combate que sufrían de enfermedades mentales resistentes al tratamiento, que incluían depresión profunda, ansiedad y psicosis.
1. ¿Qué sucedió? Según un estudio del Consejo de Investigación de 1955, 680,000 militares estadounidenses en servicio activo durante la Segunda Guerra Mundial fueron admitidos en hospitales por heridas de guerra. En comparación, el doble (1.2 millones) fueron admitidos por problemas psiquiátricos y neurológicos. Los militares que presentaban síntomas graves y duraderos de ansiedad, depresión y psicosis que no respondían al tratamiento de rutina presentaban un enigma para los proveedores de salud mental. La solución propuesta: lobotomía. No fue hasta décadas después, y gracias al periodismo de investigación de Michael Phillips que el público llegó a conocer este oscuro secreto. Entre abril de 1947 y septiembre de 1950, en cincuenta hospitales de Asuntos de Veteranos en los Estados Unidos, los médicos lobotomizaron al menos a 1930 ex militares.
2. ¿Qué es una lobotomía? También llamada leucotomía, una lobotomía es una estrategia quirúrgica para reducir los problemas psiquiátricos. La cirugía implica cortar las conexiones neurológicas en la corteza prefrontal del cerebro. Lo más típico es que se corten las conexiones hacia y desde la corteza prefrontal y la parte anterior de los lóbulos frontales del cerebro. El neurólogo portugués António Egas Moniz, fue galardonado con el Premio Nobel en 1949 por el “descubrimiento del valor terapéutico de la leucotomía en ciertas psicosis”, y durante aproximadamente dos décadas, prometió demasiado. El uso del procedimiento aumentó drásticamente desde principios de la década de 1940 y en la década de 1950 hasta que cayó en desgracia como tratamiento para enfermedades psiquiátricas.
3. De neurosis de guerra a síndrome de estrés postraumático. Fue llamada neurosis de guerra en la Primera Guerra Mundial. Las mismas respuestas traumáticas entre los veteranos de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea se denominaron fatiga de batalla, agotamiento de combate y neurosis de guerra. En 1952, el DSM-I lo llamó Síndrome de Respuesta al Estrés, por lo que esa es la condición que diagnosticaron a los soldados de la Guerra de Vietnam. No fue sino hasta 1980 que el PTSD o Trastorno por estrés postraumático hizo su debut en el DSM-III y no fue hasta 1992 que se incluyó en la ICD-10. Independientemente de cómo lo llamemos, las características centrales son las mismas: volver a experimentar el evento traumático, evasión asociada con el evento traumático, síntomas de excitación y reactividad, y síntomas cognitivos y del estado de ánimo. Esta experiencia de deterioro traumático después de un combate de guerra es común. El veterano de la Segunda Guerra Mundial Roman Tritz fue uno entre muchos. Fue a la guerra con buena salud, experimentó un intenso combate y regresó a casa con voces imaginarias en su cabeza, pesadillas y síntomas relacionados que probablemente llamaríamos PTSD hoy.
4. Tratamiento para el PTSD. Cuando Roman Tritz se presentó en su VA para recibir atención, la opinión predominante fue que la angustia mental después del servicio militar activo sería pasajera. Desafortunadamente para él, y para muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial que buscaron atención psiquiátrica, este no fue el caso. Se estima que hasta el 54% de los militares de la Segunda Guerra Mundial que se presentaron para recibir atención psiquiátrica tenían PTSD, incluso si no lo llamábamos así en ese momento. En el caso de Tritz, pasó ocho años como paciente en el hospital Tomah Wisconsin VA, donde se sometió a 28 rondas de terapia de electroshock, comas inducidos por insulina y, finalmente, una lobotomía. El tratamiento actual es completamente diferente y se reconoce ampliamente que la medicación y la psicoterapia informada sobre el trauma son efectivas para la mayoría de las personas que sufren de PTSD.
5. Trauma colectivo, curación colectiva. La terapia individual puede tener un beneficio dramático para las personas que sufren de PTSD, pero como argumenta el Dr. Jack Saul, a raíz de los desastres comunitarios generalizados, las poblaciones también deben curarse colectivamente. Cuando se comparte el trauma, la curación mejora cuando también se comparte. El Dr. Saul escribió Collective Trauma, Collective Healing a raíz del 11 de septiembre y se basa en ese momento histórico y muchos otros para describir lo que se necesita para reconocer, desarrollar y sostener un enfoque comunitario de la curación. Su sabiduría habría dado lugar a un enfoque completamente diferente para tratar a Roman Tritz y a los otros veteranos de la Segunda Guerra Mundial de 1930+ que se sometieron a una lobotomía quirúrgica. Esperemos haber aprendido lo suficiente como para prestar atención a la sabiduría del Dr. Saul hoy a raíz de la pandemia mundial actual.
Es muy evidente que el costo de la guerra para la salud mental es profundo. También es muy evidente que el costo de la ignorancia sobre la salud mental y las enfermedades mentales es incalculable, y proyecta una sombra oscura durante décadas. Mientras la guerra y otros traumas colectivos ponen a prueba nuestros valores, que podamos alcanzar la iluminación sobre la ignorancia en la búsqueda de la curación.
